Центр возвышения, где собрались Лидеры всех сект, занял Хо До Чжинин.

Вернее, это место должно было принадлежать Поп Чжону, но сегодня ни Поп Чжон, ни Хён Чжон не поднялись на возвышение, оставаясь со своими учениками.

"Хм-м."

Взгляд Хо До Чжинина, устремлённый на арену для поединков, стал сосредоточенным и тяжёлым.

"Ха-ха. Наконец-то финал."

"Не правда ли, они оба великолепные дарования? Кто бы ни победил, это хорошо."

Услышав этот разговор вокруг, Хо До Чжинин неодобрительно прищурился.

'Хорошо?'

Смешно.

Кто бы из двоих ни победил, для Десяти Великих Сект ничего хорошего не произойдёт.

Если Хе Ён из Шаолиня одержит победу, господство Шаолиня ещё больше укрепится, а если победит Чон Мён из Хуашань, Десять Великих Сект будут страдать от напора Хуашань, рвущейся снизу.

'Эта схватка определит следующие несколько десятилетий.'

Лидеры Великих Сект и Главы Пяти Великих Семей, не вышедших в финал, в большинстве своём пытались преуменьшить значение этого поединка, называя его всего лишь поединком учеников младшего поколения.

Но Хо До Чжинин так не считал.

'Это исключено.'

Ни Хе Ён из Шаолиня, ни Чон Мён из Хуашань — отнюдь не заурядные представители младшего поколения.

Даже в Шаолине Хе Ён считался талантом, рождающимся раз в несколько сотен лет, и Чон Мён был таким же.

Если говорить трезво, не так уж много времени осталось до того дня, когда эти двое начнут доминировать в Канхо.

Поэтому этот поединок не только определит будущее всего Канхо, но и станет возможностью выяснить, кто из кандидатов на звание величайшего мастера в будущем окажется ближе всего к этому титулу.

Как же можно принижать значение этого?

Хо До Чжинин украдкой огляделся. Хотя их разговоры были безмятежными, взгляды Лидеров Сект, устремлённые на арену, были пронзительно острыми. Они, должно быть, решали, к кому примкнуть в зависимости от исхода этого поединка.

Поняв смысл этих взглядов, Хо До Чжинин с загадочной улыбкой посмотрел на Поп Чжона, сидящего перед ареной.

'Должно быть, вам досадно, что дела пошли не по плану, Настоятель.'

Поражение Десяти Великих Сект и полная победа Шаолиня.

Вероятно, именно такой сценарий готовил Хе Ён, начиная этот турнир. Конечно, выбывание Десяти Великих Сект можно считать успешным. Ведь в четвёрку сильнейших, кроме Шаолиня, не вошёл ни один ученик из Десяти Великих Сект.

Но полная победа?

'Это будет зависеть от исхода этого поединка.'

Если победит Хе Ён, план Поп Чжона станет безупречным. Нет, он станет даже более впечатляющим, чем был задуман изначально.

Но если он проиграет?

'Это будет даже хуже, чем, если бы он вообще не создавал эту ситуацию.'

Если бы он проиграл другой Великой Секте, можно было, по крайней мере, сохранить лицо.

Но если он проиграет Хуашань, изгнанной из Десяти Великих Сект, и уступит ей победу, начнут возникать вопросы об ответственности Шаолиня.

Поскольку Шаолинь собрал на себя все взоры, именно он должен нести полную ответственность за результат. Если Шаолинь проиграет в этом финале, он потеряет многое, не получив ничего.

Может, поэтому?

Не кажется ли, что выражение лица Поп Чжона не такое уж радостное?

Взгляд Хо До Чжинина переместился на арену.

Чон Мён и Хе Ён.

Они стояли друг напротив друга.

'Забавно.'

Неизвестно, кто из этих двоих станет в будущем олицетворением Канхо, но кто бы это ни был, потомки, обсуждая их достижения, начнут именно с этого турнира.

Тот, кто проиграет здесь, неизбежно станет злодеем, оттеняющим сияние победителя.

"Так устроена история."

Так кто же из двоих окажется в центре внимания?

Немного развеселившись, Хо До Чжинин откинулся на спинку стула.

Вокруг воцарилась тишина.

Сначала раздавались оглушительные крики, но по мере того, как противостояние затягивалось, они постепенно стихали.

И вскоре наступила невероятная для такого скопления народа тишина.

В этой гнетущей тишине Чон Мён молча смотрел на Хе Ёна.

Глаза Хе Ёна были тяжелыми и сосредоточенными.

Ни следа той застенчивости, что иногда проявлялась на арене. Напротив, они были полны такого боевого духа, что его статус монаха казался неуместным.

'Смотрит, как на злодея?'

'Полагаю, что да.'

'С его точки зрения, это естественно.'

Настоятель всемирно известного монастыря Шаолинь лично протянул руку другой стороне. Даже если бы она отказалась, она должна была проявить хотя бы элементарную вежливость. Он не смог стерпеть, видя, как его Настоятель, которого он высоко ценил, подвергается унижениям со стороны юного ученика третьего поколения.

А если бы Чон Мён увидел, как его Сахёна или Хён Чжона отчитывает ученик третьего поколения другой секты?

В тот же день той секте пришлось бы снять табличку. Потому что Чон Мён, пуская пену изо рта, озверел бы, как собака.

Так что позиция Хе Ёна вполне понятна.

Напротив...

'Я не смог этого сделать.'

Хотя и знал, что должен, он настаивал на сохранении воинского духа и праведности, о которых говорил его Сахён. Он не смог помешать тому, что имена Поднебесной и Канхо встали перед Хуашань.

Вот почему нынешний облик Хе Ёна вызывал у Чон Мёна странные чувства.

'Ты прав.'

Если бы не эти обстоятельства, он, возможно, даже похвалил бы его за отличную работу.

Однако.

Взгляд Чон Мёна скользнул мимо Хе Ёна на Поп Чжона, сидящего за ареной.

Напряженное лицо.

Несвойственное для него лицо, не скрывающее дискомфорта. Глядя на это выражение, он почувствовал, как глубокая душевная боль немного утихла.

'Не смотри на меня с такой злостью.'

'Ведь по-настоящему сердиться должен я.'

Тогда Хе Ён заговорил первым.

"Мастер, вы переступили черту."

Чон Мён с безразличным видом поковырял в ухе.

"Что ты несёшь? Лысый."

И, слегка кивнув, произнёс голосом, лишённым эмоций:

"Черту переступил ты."

"Мастер!"

Из-за непоколебимости Чон Мёна лицо Хе Ена, наконец, вспыхнуло от гнева.

Он пытался говорить максимально мягко, но с этим человеком совершенно невозможно договориться. Трудно было поверить, что он ученик Хуашань, престижной боевой секты, некогда правившей миром.

"Как вы можете быть столь безрассудным..."

"Заткни пасть. Тупая скотина."

"....."

Хе Ён выпучил глаза.

Чон Мён вытащил меч из-за пояса, не вынимая из ножен.

"Кажется, ты хочешь произнести какую-то важную речь, но мне не хочется слушать нотации от парня, выросшего в престижной секте Шаолинь, где его окружали любовью и заботой."

"Этот невежда...!"

"Откуда, по-твоему, взялись слова, что ты изрекаешь?"

"....."

В глазах Хе Ёна появилось недоумение.

'Откуда?'

'Что он вообще имеет в виду?'

Взгляд Чон Мёна, пристально смотревшего на Хе Ёна, был совершенно холодным.

"Если бы ты не был учеником Шаолиня, ты бы сейчас даже не посмел поднять передо мной голову."

'Причина, по которой ты можешь важничать, проста.'

'Потому что ты ученик Шаолиня.'

'Первой Секты Поднебесной.'

'Но знаешь что?'

'Именно Хуашань позволила Шаолиню благоденствовать до сих пор.'

Хотя он сам не знал наверняка.

Было ли это замечание разумным или пустой болтовнёй — не имело ни малейшего значения.

Точно можно было сказать лишь одно.

"У вас нет права меня поучать."

Те, кто носит имя одной из Десяти Великих Сект, не смеют открывать рот перед Чон Мёном. Нет, они не смеют открывать рот перед Хуашань.

"Ты же не знаешь, правда?"

'Не знаешь.'

'И не узнаешь никогда.'

Почему Чон Мён так зол?

Хотя бы одна.

Если бы здесь, в Шаолине, где собрались все Десять Великих Сект и Пять Великих Семей, хотя бы одна секта первой пришла к Хуашань и оказала бы им честь, он бы не был так зол.

Всего одна.

Хотя бы одна-единственная.

Но такой не оказалось.

Взгляд Чон Мёна устремился на возвышение.

При виде Лидеров Десяти Великих Сект, высокомерно взирающих свысока, изнутри поднималось желание убивать.

'Это было всего сто лет назад.'

Слишком короткое время, чтобы забыть. По крайней мере, эти Лидеры Десяти Великих Сект должны знать, какую жертву принесла Хуашань и какие грехи они совершили.

Но никто не попытался, хотя бы формально, извиниться перед вновь вернувшейся Хуашань.

Полное пренебрежение. И игнорирование.

Лишь когда Хуашань показала хорошие результаты, они, словно ничего не произошло, присылали подарки, пытаясь замять прошлое.

Именно это выводило Чон Мёна из себя больше всего.

Ради чего они гибли?

Ради чего его братья по секте принесли такие жертвы?

Неужели они отдали свои драгоценные жизни, чтобы эти проклятые ублюдки могли беззаботно наслаждаться жизнью?

Чон Мён ждал.

На протяжении всего турнира.

Всё это долгое время он заставлял себя смеяться, болтать и кричать.

И все это нарочито шумно, чтобы все собравшиеся отчётливо поняли – Хуашань здесь.

Но всё было тщетно.

Даже когда истории о Хуашань распространялись подобно лесному пожару, пока они показывали хорошие результаты и возрождали утраченные боевые искусства, вновь восстанавливая уверенность в себе, те по-прежнему считали Хуашань всего лишь возрождающейся старой сектой.

Никто.

Они нигде не попытались придать смерти его братьев по секте смысл. Никто не попытался сделать жертву Хуашань ценной.

Достаточно было одного слова.

Что благодаря Хуашань Канхо смог дойти до этого.

Не было нужды в громких восхвалениях.

Не было нужды в слёзных мольбах.

Достаточно было одного слова.

Но они не сказали даже этого. Они, словно ничего не произошло, умыли руки и с одобрением смотрели на Хуашань свысока.

И эта проклятая ситуация заставляла Чон Мёна сходить с ума.

Это молчание.

Для них это, должно быть, было самым простым действием — прикрыть рот. Но эта тишина превратила благородную смерть его братьев в собачью смерть.

В собачью смерть...

".....Что ж, ладно."

Гр-р-ром!

Чон Мён с силой вонзил меч вместе с ножнами прямо в арену. Твёрдый синий камень с хрустом треснул.

Все вопросительно склонили головы, увидев это странное действие.

'Что он задумал?'

И последующие действия Чон Мёна также противоречили здравому смыслу и ожиданиям.

Он оставил вонзённый в помост меч и сделал шаг вперёд.

Словно собирался сражаться с Хе Ёном без оружия.

".....Мастер?"

Услышав растерянный голос Хе Ёна, Чон Мён холодно ответил:

"Я не жду, что меня поймут. Результат всё равно будет тот же."

'Если они не собираются склонить голову, проявив добрую волю, я заставлю их сделать это силой.'

"Повалить на землю и силой заставить склонить голову в поклоне, стоя на коленях — тоже не так уж плохо. Конечно, мой Сахён были бы против, но я и раньше его не слушался."

Хе Ён изменился в лице.

"Не понимаю, что вы говорите, но сражаться со мной без меча — это безрассудство."

"Безрассудство?"

Чон Мён усмехнулся.

"Подберите свой меч. И как следует..."

В тот же миг.

Тело Чон Мёна словно растворилось на месте. Хе Ён, на мгновение потерявший его из виду, в ужасе обострил все свои чувства до предела.

'Нашёл...!'

Он обнаружил следы Чон Мёна. Но Хе Ён не мог этому радоваться. Ибо ещё до того, как его чувства успели подать сигнал, Чон Мён уже оказался прямо перед ним.

В подбородок Хе Ёна, рефлекторно вытянувшего кулак, врезался кулак Чон Мёна.

Бум!

От неожиданного удара Хе Ёна отбросило, и он покатился по полу. Лишь перекатившись несколько раз, он, наконец, смог ухватиться за край арены и остановиться.

Взгляд Хе Ёна был полон потрясения. Его лицо выражало крайнюю растерянность.

Чон Мён лишь холодно бросил:

"Вставай."

Хе Ён — талант, созданный Шаолинем с величайшими усилиями.

Другими словами, он — олицетворение самолюбия Шаолиня и этих высокомерных Десяти Великих Сект.

Итак, вот тут-то всё и начинается.

"Вставай."

Растерянный взгляд Хе Ёна и ледяной взгляд Чон Мёна встретились в воздухе.

Но Чон Мён смотрел не только на Хе Ёна.

В его поле зрения попадал и растерянный позади Поп Чжон, который был ошеломлён ничуть не меньше Хе Ёна, и ученики Шаолиня, охраняющие этого старого монаха.

Чон Мён процедил сквозь зубы:

"Вставай. Я сокрушу твоё жалкое самолюбие."

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок