"... И таким образом, Настоятель…"

"Кхх…"

"… хотел бы вновь побеседовать с Лидером Секты…"

"Кхххх."

"... Лидер Секты. Вы меня слышите?"

На вопрос Поп Ке Хён Чжон, бледный как полотно, лишь махнул рукой. Затем, с трудом повернув голову, произнёс умирающим голосом:

"Ч… Чон Мён. Поп… Попить. Не найдётся чего-нибудь попить?"

"Вот."

Чон Мён протянул небольшой белоснежный сосуд, словно заранее его подготовил. Но Хён Чжон, увидев его, напротив, зажал рот и сдавленно закашлялся.

"Кхе… Э-это ведь не алкоголь, да?"

"Вода. Просто вода."

"Уф."

Теперь даже один вид этого белого сосуда вызывал у него нервную дрожь.

'Какой же невежественный дурак.'

Каким бы хорошим настроение ни было, но напоить Лидера Секты до беспамятства — разве это поступок даосского ученика?

Впрочем, по правде говоря, тому, кто без раздумий принимал всё, что ему подсовывали и в итоге отключился, не стоило этого говорить.

С лёгким чувством неловкости Хён Чжон выпил залпом воду, предложенную Чон Мёном, и лишь тогда, словно почувствовав облегчение, провёл рукой по груди. Глубоко вздохнув, он взглянул на Поп Ке и заговорил:

"Мне стыдно, что вам пришлось лицезреть такое непристойное зрелище."

"...."

Обычно, услышав такое, было бы вежливо ответить: «Не стоит беспокоиться.»"

Но Поп Ке никак не мог выдавить из себя эти слова.

'Да как на это можно закрыть глаза, назвав «непристойным зрелищем».'

Не будь указаний Настоятеля, он бы уже давно не раз накричал на него от возмущения. Где это видано, чтобы люди спокойно жарили мясо и пили алкоголь прямо на территории Шаолиня?!

Такого не случалось за всю историю существования монастыря.

'Всё здесь беспрецедентно.'

Теперь он и вовсе не знал, как следует воспринимать эту секту под названием Хуашань.

"Итак..."

Хён Чжон заговорил с чуть более спокойным лицом.

"О чём же вы хотели поведать?"

Поп Ке, сложив ладони, начал:

"Настоятель желает вновь побеседовать с Лидером Секты."

"Хм. Если речь о нашем предыдущем разговоре, то, кажется, мне больше нечего добавить."

"Нет, Лидер Секты. Настоятель сказал, что речь пойдёт о вещах, которых он прежде ни с кем не обсуждал."

"Хм?"

Хён Чжон с лёгким недоумением посмотрел на Поп Ке.

"А также, что это дело под силу лишь Хуашань. И что он хотел бы, отложив взаимные обиды, поговорить о будущем и благополучии Канхо. Поэтому..."

В этот момент Чон Мён, до сих пор молча слушавший сбоку, внезапно высунул голову и резко спросил:

"И что же это за такое великое дело?"

Поп Ке, не успевший закончить, с лёгкой досадой взглянул на Чон Мёна.

'Манеры отсутствуют напрочь.'

Но в ушах вновь прозвучало настойчивое напутствие Поп Чжона: «Ни в коем случае не создавай повода для конфликта.»"

Сделав лёгкий вдох, он, стараясь игнорировать слова Чон Мёна, продолжил:

"Подробности вы услышите от самого Настоятеля. И, по возможности, он хотел бы видеть также и Божественного Дракона Горы Хуа."

"Хм."

Хён Чжон тихо кивнул.

"Понял. Передайте, что я вскоре нанесу визит."

"Да, конечно."

Поп Ке, словно не желая оставаться с ними ни секунды дольше, резко поднялся с места. Бросив взгляд на Чон Мёна, он без колебаний развернулся и вышел из комнаты.

"Жуть какая."

Чон Мён преувеличенно вздохнул, строя из себя усталого.

"Чон Мён."

"Да, Лидер Секты."

"Что думаешь?"

На вопрос Хён Чжона Чон Мён пожал плечами.

"Ну, наверное, будут нести какую-нибудь избитую чушь?"

"Хмм. Избитую чушь."

"Они мало что могут сделать."

Хён Чжон задумчиво провёл рукой по подбородку.

В словах Чон Мёна был смысл, но Хён Чжон, в отличие от него, сосредоточился не методах, а на самом подходе.

"Настоятель Шаолиня Поп Чжон."

"Прошёл всего лишь день."

Еще вчера он, харкая кровью, рухнул без сил из-за поступков Чон Мёна, а уже сегодня проявляет такую активность?

"Хмм."

Каким бы ни был его характер, такая поразительная предприимчивость заслуживала признания. Видимо, лишь подобный человек и может вести за собой такую могущественную секту, как Шаолинь.

"Мне тоже следует задуматься."

"Да, вы перебрали. Это было немного чересчур."

"...."

'Да это же из-за тебя, чёрт возьми!'

***

"...Уд…удачи, Лидер Секты..."

"Чон Мён…… Ух. Ты… ты тоже будь осторожен."

"Лидер Сек… Буууээээээкк."

Хён Чжон с тоской помотал головой, когда его провожали ученики, полумертвые из-за похмелья.

"Думаю, это не займет много времени. Будьте готовы к скорому отправлению."

"Да, Лидер Секты..."

Он тяжело вздохнул и вместе с Чон Мёном покинул зал.

"М-м."

Так они молча шли между павильонами, как вдруг Хён Чжон, оглядевшись, тихо пробормотал:

"Совершенно не похоже на вчерашнее место."

"Зрители, пришедшие на турнир, наверное, все разъехались."

"Должно быть."

Иными словами, то, что они видели сейчас, и было обычным обликом Шаолиня. Хотя паломники и встречались тут и там, в целом царила тихая и благоговейная атмосфера.

Но Хён Чжон не упустил из виду лёгкую враждебность, мелькавшую во взглядах монахов Шаолиня, мимо которых они проходили.

'Как и ожидалось, добрыми глазами на нас не смотрят.'

Медленно шагая, он заговорил:

"Чон Мён."

"Да, Лидер Секты."

"Как думаешь, что хочет сказать Настоятель?"

"...М-м."

"Нет. Прежде."

Голос Хён Чжона слегка понизился.

"Как, по-твоему, должна теперь поступать Хуашань?"

Возможно, это был не совсем подходящий разговор для Лидера Секты и ученика третьего поколения. Но Хён Чжон никогда до этого момента не считал Чон Мёна простым учеником третьего поколения.

"Хм."

Чон Мён, поскрёбывая щёку, широко улыбнулся.

"Не знаю."

"Понятно. Как и ожидал, не зна… А?"

Голова Хён Чжона медленно повернулась к Чон Мёну.

"...Не знаешь?"

"Нет."

"...А что же тогда означали твои слова на том помосте?"

"Какие слова?"

"Ты… ты же сказал, что Хуашань пойдёт своим путём?"

"Если идти туда, куда считаешь правильным, то это и будет свой путь. Разве обязательно заранее его определять?"

"...."

Голова Хён Чжона начала пульсировать.

Правильно ли он поступил, доверившись этому парню?

Чон Мён, увидев его выражение лица, фыркнул.

"В любом случае, одно можно сказать наверняка."

"М?"

"С Шаолинем нам не по пути."

"...Верно."

Хён Чжон и сам хорошо это понимал. Проблема заключалась в том, что Поп Чжон, должно быть, тоже это знает.

И если, несмотря на это, он хочет встретиться с ними, значит, у него есть предложение, способное перевесить все прочие обстоятельства. Пока они его не выслушают, покинуть Суншань будет нельзя.

"Давай послушаем. Что же они скажут."

***

"Добро пожаловать."

Поп Чжон, сложив ладони, встретил Хён Чжона и Чон Мёна.

Цвет его лица казался слегка бледным, но на губах всё же играла улыбка.

Хён Чжон тихо сложил руки в приветствии.

"Как ваше здоровье, Настоятель?"

На вопрос о самочувствии Поп Чжон медленно кивнул.

"Благодаря вашей заботе всё обошлось без последствий. Приношу извинения за то, что вам пришлось видеть моё недостойное состояние."

Мягко сказав это, Поп Чжон указал рукой вперёд.

"Пожалуйста, присаживайтесь."

"Благодарю."

Хён Чжон, слегка покашляв, сел на место. Он посещал эти покои уже во второй раз.

Когда они впервые прибыли в Шаолинь, он беседовал здесь с Поп Чжоном, как вдруг пришла весть, что Чон Мён… то есть, ученики Хуашань… с упоением разносят учеников секты Хайнань…

'Нет. Если подумать, тогда из-за этого парня тоже не получилось нормально поговорить.'

Оглядываясь назад, можно сказать, что не было бы счастья, да несчастье помогло, но…

В любом случае, прошло всего около полумесяца, а позиции двух сидящих друг напротив друга людей изменились до неузнаваемости за короткий срок.

Поп Чжон молча налил чай в пиалы. Затем протянул их обоим. В его движениях не было никакого особого чайного церемониала, всё выглядело просто и непринуждённо.

"Прошу."

"Благодарю."

Хён Чжон, приняв чай, ткнул локтем в бок Чон Мёна, который и не думал шевелиться. Только тогда Чон Мён с недовольным видом взял свою пиалу.

Обычно он говорил, что лучше выпить холодной воды, чем чая, так что сейчас ему уж точно это было не по душе.

В этот момент Поп Чжон, тихо улыбнувшись, неожиданно сказал:

"Похоже, вы хорошо провели вечер."

"...Что вы имеете в виду?"

Поп Чжон, глядя на переспрашивающего Хён Чжона, едва заметно улыбнулся.

"От вас будто чувствуется лёгкий запах алкоголя."

Лицо Хён Чжона смущённо покраснело.

"Простите. Похоже, мне пришлось немного… успокаивать учеников."

"Да-да. Вполне понятно."

Хотя это и можно было счесть за серьёзное оскорбление, Поп Чжон, похоже, не собирался его упрекать.

"Но по какому же делу?"

"Да. Перейду сразу к сути."

Поп Чжон тихо вздохнул и заговорил слегка тяжёлым голосом.

"Лидер Секты."

"Да."

"Из-за действий Хуашань на вчерашнем турнире положение Шаолиня стало крайне затруднительным."

Хён Чжон не ответил, а лишь с неловкой улыбкой молча ждал продолжения. Не было необходимости приносить ненужные извинения и тем самым заранее обозначать позицию своей стороны.

"Однако Шаолинь не держит на Хуашань зла за этот случай."

"...Простите?"

"Если разобраться, то это Шаолинь положил начало. Вернее, можно сказать, что всё Канхо положило начало. Имея хоть каплю стыда, как можно винить Хуашань?"

Хён Чжон с лёгким изумлением взглянул на него. Тут сбоку послышался безразличный голос:

"Эти слова имели бы смысл, если бы были сказаны до турнира."

"...."

"Ну или хотя бы до финальных поединков."

Уголки глаз Поп Чжона дёрнулись.

Но он быстро вернул себе спокойное выражение лица.

"Слова молодого мастера не лишены истины. Всё по моей глупости."

На такой неожиданный ответ Чон Мён с интересом слегка приподнял уголок губ.

'Вы только посмотрите, а?'

'Всё-таки Настоятель Шаолиня. Не так-то просто его сломить, да?'

К этому моменту и Чон Мёну стало любопытно.

'Что же хочет сказать Настоятель Шаолиня, ради чего готов даже поступиться своей гордостью?'

'Сперва, наверное, попытается как-нибудь снова наладить отношения.'

'Любой понимает, что это бессмысленно. Значит, у него есть предложение, от которого Хуашань не сможет отказаться.'

'Теперь он точно не станет нести чушь про возвращение в состав Девяти Великих Сект и Одного Союза или что-то в этом роде.'

Если эта чушь всё-таки вылетит, он готов лично вырезать узор в виде цветка сливы на этой блестящей лысой голове.

Подгоняемый взглядом Чон Мёна, Поп Чжон тихо покашлял и заговорил:

"Причина, по которой я пригласил сюда Лидера Секты, в том, что у Шаолиня возникло срочное дело, требующее обратиться только к Хуашань."

"Срочное дело, говорите?"

Поп Чжон слегка повернул голову и взглянул на дверь.

"Извините, на минутку. Поп Ке, пожалуйста, войдите."

"Да!"

Снаружи раздался чёткий ответ, и дверь тут же широко распахнулась. В покои внесли нечто — большой деревянный ящик.

Предмет был таких размеров, что в него едва поместились бы два человека.

Лицо Хён Чжона мгновенно помрачнело, когда он понял, что перед ним гроб.

"Настоятель?"

"... Пожалуйста, подождите немного."

С совершенно непонимающим видом Хён Чжон переводил взгляд с гроба на Поп Чжона и обратно. Он упоминал, что хочет о чём-то поговорить, так зачем же вносить гроб?

Поп Ке, поставив гроб, сложил ладони и тут же вышел обратно.

Три человека и один гроб.

Атмосфера в комнате незаметно потяжелела.

"Амитабха."

Поп Чжон тихо прочитал буддийскую мантру и устремил на двоих спокойный взгляд.

"У Шаолиня есть дочерние секты, разбросанные по всему свету."

"Это естестве…"

"Тело, что лежит сейчас в этом гробу, принадлежит ученику одной из них — секты Трёх Светил. Он взялся по просьбе Шаолиня выполнить задание по разведке Северного Моря."

"...Вы сказали, Северное Море?"

"Да. Северное Море. Хотя, по правде говоря, его роль сводилась лишь к наблюдению за самой окраиной Северного Моря. Ведь жителям Центральных Равнин больше нельзя туда входить."

"...Но почему же он вернулся мёртвым? Неужели произошло столкновение с Ледяным Дворцом Северного Моря (1)?"

(1) Ледяной Дворец Северного Моря (кор. 북해빙궁, кит. 北海氷宮, 北海-Северное море, 氷-морской лёд, 宮-замок/дворец) – один из Пяти Дворцов за Великой Стеной. По некоторым данным, находился на территории современного оз. Байкал.

Тогда это действительно нешуточное дело.

Пропасть между Четырьмя Дворцами (2) за Великой Стеной и Центральными Равнинами была так глубока, что даже из-за небольшого инцидента могла вспыхнуть война.

(2) Пять Дворцов за Великой Стеной (кор. 새외오궁, кит. 塞外五宮, 塞外-за Великой Стеной, 五-5, 宮-дворец/замок) – объединение пяти Дворцов за пределами Центральных Равнин: Дворец Зверей Нанман, Ледяной Дворец Северного Моря, Дворец Солнца Южного Моря, Дворец Потала, Дворец Крови. Из-за слишком малой информации о Дворце Крови его могут не упоминать, поэтому можно встретить термин «Четыре Дворца».

Разве не поэтому Чон Мён и его спутники приложили столько усилий, чтобы проникнуть в Юньнань?

Но Поп Чжон покачал головой.

"Тогда было бы лучше."

"...Ещё лучше?"

Тогда что же?

Во взглядах Хён Чжона и Чон Мёна застыл вопрос. Поп Чжон ещё раз тихо произнёс мантру, встал с места и направился к гробу.

И без колебаний открыл крышку.

"Пхм!"

Лицо Хён Чжона исказилось. Кто мог бы чувствовать себя хорошо, увидев мёртвое тело прямо перед собой?

"Но зачем же тогда…"

И в этот момент.

Вздрог.

Потрясённый Хён Чжон резко взглянул в сторону. Чон Мён, сидевший рядом с ним, излучал невероятную убийственную ауру, которую он никогда раньше не чувствовал.

Но прежде, чем он успел это как следует осознать, аура рассеялась, словно мираж.

'Показалось?

И тут Чон Мён медленно поднялся с места.

Затем вплотную подошёл к гробу.

Леденящий взгляд тщательно осмотрел тело в гробу.

Да, на бледной коже покойника отчётливо проступали красные и чёрные пятна.

"...Демонический Цветок (3)."

(3) Демонический Цветок (кор. 마화, кит. 魔花, 魔-злой дух/демон, 花-цветы/цветок) - особая метка на теле человека, остающаяся после атаки последователя Демонического Культа. Не лечится традиционной медициной, так как данные боевые техники наносят ущерб не телесной оболочке, а внутренней ци.

Скрип!

Стиснув зубы, Чон Мён сердито посмотрел на Поп Чжона. Его взгляд был похож на взгляд голодного зверя.

"Демонический Культ?"

"Амитабха. Шаолинь тоже подозревает это."

На сжатой челюсти Чон Мёна выступили вены.

На самом деле, сомневаться или даже подозревать не стоило.

Это был Демонический Цветок. Раны, появляющиеся на телах тех, кто пострадал от демонических искусств.

И это не те жалкие подобия, что они видели во время инцидента с господином Хваном. Это настоящий Демонический Цветок, которые он видел бесчисленное количество раз в прошлом.

"Демонический Культ..."

Рот Чон Мёна искривился в жуткой гримасе.

"Объясните."

От его голоса веяло ледяной стужей.

"Что здесь происходит."

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок