Владыка Пылающего Стрельца решил, что ослышался. Однако ухмылка Ли Гона не оставляла места для сомнений.

— Чего уставился? У Тэксу снова есть божественность, значит, право стать богом-покровителем у него тоже есть. А если ты станешь его Святым, сможешь брать силу у своего покровителя. Тело у тебя останется человеческим, зато беззащитным ты уже не будешь.

— П-племянник, ты предлагаешь мне служить собственному Святому?!

— Бывшему Святому.

Ли Гон особенно выделил первое слово. У Луиса на виске вздулась жила.

— Ты хочешь, чтобы я признал хозяином того, кто четверть века был моим слугой?

— Ага. Не нравится?

Ещё спрашивает!

Даже Хьюго растерялся.

— Гон, это уже чересчур. Нельзя же за один день поменять хозяина и слугу местами.

При всех недостатках Владыка Пылающего Стрельца долгое время оставался его богом-покровителем. Правда, прежде Хьюго видел только его духов и воплощения. Лицом к лицу они встретились впервые.

— Благодаря ему я столько лет защищал людей. Может, всё-таки подумаем...

— Вот именно! — немедленно подхватил Луис. — Мой батрак не способен исполнять высокие обязанности бога-покровителя!

Хрясь!

Хьюго медленно повернул голову. Наглая физиономия бывшего хозяина внезапно разбудила удивительно ясные воспоминания.

[Мой избранник, подними требования к внешности новобранцев. Ориентируйся не на себя, а на Ли Гона.]

[Тупой слуга, и это всё, что ты раздобыл?]

[Никчёмный слуга, чего застыл? Немедленно подай вино и накрой стол.]

[Жалованье адептам? Глупец, Святой должен сам решать такие мелочи.]

[Потенциал? Что ты несёшь? Я выбрал тебя Святым только потому, что у тебя лицо было поприличнее остальных.]

[Бездарный слуга...]

Воспоминания о семье так и не вернулись, зато издевательства бога-покровителя почему-то всплывали одно за другим.

Хьюго уже закипал, но Луис ничего не заметил.

— Сам видишь, моему батраку тоже неловко. Нельзя просто взять и перечеркнуть отношения, которые складывались двадцать пять лет...

— А богом-покровителем Стрельца я тоже смогу стать?

— Что?!

Луис в ужасе уставился на Хьюго.

— С-слуга?

Хьюго одарил его лучезарной улыбкой и снова посмотрел на Ли Гона.

— Так смогу?

— Почему нет? Посажу на этот трон своего вассала, как уже сделал с Водолеем.

— Чего?!

— Тогда первым делом отменим эти сраные правила приёма. Слышишь, суч... бывший хозяин?

Владыка Пылающего Стрельца лишился дара речи. Хьюго переобулся на ходу.

Но Луис всё ещё оставался богом-наместником и не собирался молча терпеть такое унижение. Он вцепился в Ли Гона.

— Племянник, остановись! Речь уже о престоле Стрельца. Это затронет Землю! Нельзя сажать туда слугу... то есть Хьюго, не подумав о последствиях!

Ли Гон пожал плечами.

— Как раз поэтому он и подходит. Место покровителя Стрельца всё равно пустовать не должно. Лучше посадить туда человека, который знает наш мир, чем какого-нибудь временного заместителя.

— Но...

— И адептов Тэксу явно будет беречь лучше тебя.

— Нет! Я не позволю! Пусть ты и унаследовал Храм моего старшего брата, без моего согласия покровителя Стрельца не сменить!

Ли Гон презрительно хмыкнул.

— Сколько угодно упирайся. Я просто воспользуюсь талоном, который ты мне выдал.

Лицо Луиса стало белее мела.

— <Талон на любое желание>. Я получил его за ремонт ваших престольных регалий. И до сих пор не потратил.

— ...!

Поначалу Ли Гон собирался использовать талон, чтобы переманить Хьюго к себе. Тогда всё решилось и без него, поэтому награда осталась невостребованной.

— Я как раз задолжал Тэксу и хотел загладить вину. Может, сейчас самое время?

По довольной улыбке было ясно: мучить Пылающего Стрельца ему хотелось куда сильнее, чем возвращать долг другу.

Луис отчаянно замотал головой.

— Допустим, Хьюго достоин уважения. Но он всего лишь низший бог! Другие пантеоны отнимут у него престол одного из Двенадцати Домов. Пострадаешь и ты. Защищать Храм будет некому...

— Плевать. Хуже тебя он всё равно не справится. А не хочешь служить — ходи без парика. В человеческом виде тебя никто не узнает.

— Ах ты!...

Ли Гон потерял к нему интерес и повернулся к Хьюго.

— Что с твоим сроком жизни?

— Подрос. Лет на десять.

— Всего на десять? Я же отдал вам реестр.

Вторыш и Третыш разом вспотели.

— Г-господин отнял почти все оставшиеся годы у олимпийцев...

— Мы собрали всё до последней крохи, но вышло только столько!

Ли Гон поднял бровь, однако спорить не стал.

— Ладно. Пока хватит. Доберёмся до Богинь Судьбы — выбьем остальное.

Главное, Хьюго больше не грозила внезапная смерть.

«Сила Богинь Судьбы способна продлевать жизнь».

Оставалось отнять эту Власть. К тому же после разгрома Олимпа Ли Гон получил кое-что полезное.

[Добавлено новое достижение (6 звёзд).]

Испытать его он ещё не успел, но награда наверняка стоила усилий.

— А теперь отправляйся на Землю, — велел он Хьюго. — Тебе нужно к Джиу.

— А ты? Собрался остаться здесь один?

Ли Гон фыркнул. В мире богов у него ещё хватало дел: достижения, Власти и подношения можно было привести в порядок только здесь.

И была ещё одна причина.

— Надо отыскать твоё мужское достоинство.

Хьюго закашлялся.

— Слушай, придурок, не обязательно так на этом зацикливаться...

— Иди к чёрту. Мне ещё целую команду с верой в шестьсот процентов собирать.

Ли Гон скрипнул зубами. Он не собирался прощать ни Богинь Судьбы, разорвавших душу Хьюго, ни богов, которые распродали её части.

В этот раз он оставил союзников на Земле, потому что ничего не знал о мире богов. Теперь всё стало яснее.

«Надо привести Хейли».

Страх местных жителей перед копьём Бездны и монархами только укрепил его решение.

«От сил уровня Монарха они шарахаются».

Юха, Сонджэ и остальные тоже наверняка успели подняться до уровня богов-вассалов.

Хьюго словно прочёл его мысли.

— Думаешь, я спокойно уйду и брошу тебя здесь?

— Проваливай, идиот. Пока я отвлекаю внимание, приведёшь детей и заодно сделаете четвёртого.

— Хрен тебе!

— Тогда вывози всех тайком. Я даже помогу с четвёртым. Всё-таки я Бог Жизни.

— Да заткнись уже!

Ли Гон развернулся к выходу, собираясь проводить Хьюго до пограничного пункта.

— Господин, берегитесь!

Вспышка!

Вторыш и Третыш закричали одновременно. Из пустоты вырвалась зловещая сила и рванулась к Ли Гону.

[Бог-преследователь определил ваше местоположение.]

[Могущественное проклятие угрожает Змееносцу.]

Все почувствовали мощь приближающегося проклятия.

— Это уровень бога-покровителя!

Владыка Пылающего Стрельца попытался вмешаться, но человеческое тело не позволило ему развеять чужую Власть.

Проклятие уже обвивало Ли Гона.

— Племянник!

Грохот!

В следующую секунду зловещая сила исчезла. Кто-то уничтожил её одним ударом.

Позади раздался женский голос:

— Тайком покинуть мир богов можно попытаться. Другой вопрос — далеко ли вы уйдёте.

— Ты!

От одного звука этого голоса у Луиса подскочило давление. Он схватился за шею и резко обернулся.

Ли Гон и Хьюго тоже удивились. Рядом с Ёну стояла прекрасная сереброволосая богиня, на вид едва старше двадцати. Судя по бикини, до недавней минуты она спокойно отдыхала в спа.

[Владыка Полнолуния]

[Божественность: Артемида]

Луис сразу взвился.

— Инес! Где тебя носило всё это время?!

Покровительница Девы прикрыла улыбку ладонью.

— Мне рассказывали, но увидеть стоило. Ты и правда стал человеком. Как же тебе теперь жить? Ты и богом был бездельником, а без божественности тебя вообще никто не подберёт.

— Эй!

Не обращая на него внимания, Артемида накинула пляжный халат, подошла к Ли Гону и опустилась перед ним на одно колено.

— Владыка Полнолуния приветствует господина Змееносца, владыку нашего Храма.

Хьюго так и разинул рот.

«Вот же везучий засранец Кевин!»

Неужели такая богиня была его покровительницей? И этот неблагодарный ублюдок ещё смел её ненавидеть и ругать?

Ли Гона красота гостьи ничуть не впечатлила. Артемида помогала выплачивать его долг, поэтому во время разгрома Олимпа он не стал отнимать у неё годы жизни.

— Что мешает мне вернуться домой?

Артемида укоризненно посмотрела на Луиса. По её взгляду было ясно: тот обязан был всё объяснить.

— Простите, что начинаю знакомство с неприятных новостей. Дело в <Цикле>, которым вы воспользовались.

— А с ним что не так?

— Это одна из божественностей первозданного царя богов. Легендарная сила исчезла в древности, а вы её возродили. Теперь каждый пантеон попытается её отнять.

Ли Гон нахмурился.

— Недавняя слежка связана с тем же. Впрочем, даже без <Цикла> остаётся другая проблема: вы уже бог-покровитель.

— И?

— Для бога-покровителя, вошедшего в мир богов, действует правило <Бог-покровитель не может войти на Землю>.

Объяснений не требовалось.

«По той же причине боги-покровители не спускаются туда лично».

Божественная энергия меняла окружающий мир. Если такой бог появлялся на Земле в истинном теле, его присутствие могло погубить планету. Поэтому покровители вселялись в своих Святых и действовали через них.

— Не знаю, кто установил это правило, — продолжила Артемида, — но обойти его тайком не получится. Вас обнаружат сразу.

— Со мной понятно. А Тэксу здесь при чём?

Артемида вздохнула и протянула ему лист. Вероятно, она нашла эти сведения, когда выгружала данные Храма Змееносца для расчёта его долгов.

[Имя: Лох]

[Долг: 1 000 000 000 талантов]

Ли Гон вытаращил глаза.

— Ладно я. Этот-то чем успел задолжать миллиард?

Богиня подала второй лист. Хьюго прочёл первые строки и побледнел.

[Нападение на бога-покровителя в состоянии опьянения]

[Клевета в состоянии опьянения]

[Оскорбление бога-покровителя в состоянии опьянения]

[Вымогательство в состоянии опьянения]

[Сопротивление служащим при исполнении в состоянии опьянения]

...

[Мошенничество в состоянии опьянения]

[Нецензурная брань в состоянии опьянения]

[Вооружённое нападение в состоянии опьянения]

[Причинение тяжкого вреда в состоянии опьянения]

[Незаконная проповедь в состоянии опьянения]

[Пьяная драка]

[Незаконное обращение в веру]

[Публичная непристойность]

[Опрокидывание стола]

[Прочие обвинения: 13 945.]

Ли Гон медленно поднял голову.

— Публичная непристойность-то откуда взялась?

Артемида молча указала на приписку внизу последней страницы.

[Причина: его бога-покровителя оскорбили.]

— ...?

Хьюго вспыхнул.

— С меня одежду содрали, пока я бил морды тем, кто поливал тебя грязью! Не смотри так!

Он закрыл лицо ладонью. Сначала Хьюго честно собирался сидеть тихо и ждать Ли Гона. Потом услышал разговор местных богов.

«Кто вообще был хозяином этого Лоха?»

«Не знаю. Наш господин сказал, какой-то конченый ублюдок».

«Это Гон-то ублюдок? Сейчас зубы выбью!»

Стерпеть оскорбления в адрес друга Хьюго не смог. Пока он одного за другим укладывал богов, сумма долга росла.

Но это было ещё не всё.

— Ублюдки на аукционе постоянно меня поили...

— А-а.

Одного слова хватило, чтобы Ли Гон всё понял.

«Он ещё и проповедовал пьяным богам?»

Впрочем, сейчас важнее было другое.

«Как же он разошёлся, если только незаконное обращение в веру обошлось в восемьсот миллионов?»

Хьюго нетерпеливо спросил:

— Допустим, я выплачу долг и смогу уйти. А Гон навсегда застрял здесь?

Луис покачал головой.

— Не навсегда. Можно заплатить верховному богу.

Ли Гон вспомнил местную брошюру.

— Читал. Боги торгуют измерениями, которыми владеют, а часть прибыли отдают верховному богу.

Способов заработать хватало. Одни продавали товары из своих колоний, другие развивали туризм, третьи просто грабили подконтрольные миры.

Но быстрее всего деньги приносило зрелище.

— Популярные измерения показывают по местным каналам. Плата за просмотр и вложения зрителей достаются богу-покровителю. А лидер рейтинга получает особую награду.

Хьюго оживился.

— Тогда покажем Землю. Она быстро выйдет на первое место, и награда позволит Гону вернуться домой.

Луис насмешливо фыркнул.

— Земля и правда привлечёт публику. Но первое место ей не светит.

— Почему?

— Есть измерение, где живут лучшие поп-звёзды всех миров. Как вы их обойдёте?

У Ли Гона дёрнулась бровь.

«Нарядить этих придурков женщинами и отправить на конкурс талантов?»

Хьюго мрачно уставился на бывшего хозяина.

— Так как Гону попасть на Землю?

— Заслужить расположение верховных богов. Лет за сто пятьдесят можно выпросить разрешение ненадолго взять тебя на Землю...

— Сто пятьдесят лет?!

— С какого хрена я вообще должен перед ними унижаться?

— Временная поездка с сопровождающим? Ты охренел? Умереть хочешь?

— Другого пути нет!

Артемида тихо рассмеялась.

— Есть. Намного проще и надёжнее.

Все посмотрели на неё.

— Найдите Богинь Судьбы и перепишите судьбу.

Она говорила о существах, способных менять даже законы мира богов. Здесь они занимали один из ключевых постов.

— Они могут отменить правило «бог-покровитель не способен войти на Землю». Достаточно изменить судьбу одного Змееносца.

Луис поморщился.

— Если бы с Богинями Судьбы можно было договориться, никто не лебезил бы перед верховными богами! Да и сами верховные боги взбесятся, если полезть к ним с такими требованиями.

— Будто Змеиный бог собирается с кем-то договариваться. Нужно всего лишь забрать <Книгу Правил>.

С помощью этого артефакта можно было менять законы мира богов.

Владыка Пылающего Стрельца вздрогнул, а потом схватился за лоб.

— Богини Судьбы спрятали её так, что никто не может даже подтвердить её существование! Как ты найдёшь вещь, которую не видел ни один бог?

— Кажется, я видел <Книгу Правил>, — вдруг сказал Хьюго.

Все разом повернулись к нему.

— В дворце Аида меня обыскивали и сверялись с какой-то книгой. Говорили, что проверяют Карму. И называли её именно так.

Артемида поняла первой.

— С её помощью тебя пытались сделать рабом?

— Похоже. Из-за моей веры ничего не вышло. Потом книгу передали какой-то вассалке, вроде смотрительницы.

— Кто она? Опиши её.

Если появится хотя бы одна зацепка, артефакт можно отнять. Впервые в истории боги получили бы власть над <Книгой Правил>. Об этом мечтали многие, но прежде никому не удавалось даже приблизиться к артефакту.

Луис, однако, не разделял общего воодушевления.

«Богини доверили артефакт своей вассалке. А Ли Гон сейчас почти без навыков. Такую добычу голыми руками не забрать».

Он уже открыл рот, но Хьюго добавил:

— По-моему, книгу унесла Жизель.

— Жизель?

— Не та <Праздность>, которая притворялась покровительницей Весов. Настоящая Жизель — человек, чьё тело когда-то пожрала <Праздность>.

Ли Гон нахмурился ещё сильнее.

Он понятия не имел, о ком речь.

Луис злорадно усмехнулся.

— А-а, та самая девочка, которая была в тебя влюблена.

Ли Гон помрачнел.

Что за хрень он опять несёт?

(Продолжение следует)