Чтобы отметить финал последней миссии, на экране вспыхнула заставка «MISSION TIME» – чрезмерно вычурная, с перегруженной типографикой и нарочитыми брызгами «крови». Выглядело это настолько старательно зловеще, что трейни невольно замялись.

— Почему это выглядит так… мрачно? И зачем эта фальшивая кровь? Разве это не завернут на проверке эфира?

— Это же контент для WeTube Blue. Такое, наверное, пропускают.

— О, Чунён.

Когда я спокойно отозвался на бормотание Ючан-хёна, он тут же закинул руку мне на плечо и широко ухмыльнулся.

— Вау, Ким Чунён. Сегодня ты отлично выглядишь. С таким видом можно и дебютировать.

— Хён… звучит так, будто ты меня поддразниваешь.

— Я серьёзно. Тебе идёт красный. Даже подумываю и сам покраситься.

После гордого первого места за «Teen Spirit» в четвёртом раунде – да ещё и с треком, взлетевшим в чартах – Ючан-хён и правда выглядел иначе.

Он больше не казался просто трейни.

Он выглядел как айдол.

Бан Ючан, главный вокалист ARROWS.

Я усмехнулся, когда он растрепал кончики моих волос и, будто между делом, выдал искренний совет:

— Не красься, хён. Чёрные волосы тебе идут больше всего на свете.

— Ого… Это что, ревность?

— Нет. Просто потому что ты мне нравишься, хён. Я правда так думаю.

Джэха-хён, Ючан-хён и я – мы считались трио «редко меняющих цвет волос».

Но если честно, просто этим двоим чёрный шёл по-настоящему.

От Ючана веяло здоровьем и живостью, от Джэха – мягкостью, тёплой и спокойной атмосферой.

Контраст между единством образа и личными особенностями каждого в хён-лайне – вот что особенно нравилось фанатам.

…Что до меня.

Выделяться причёской в статусе «проблемного участника» – не самая удачная идея.

Так что эта вспышка ярко-красных волос всё ещё казалась чужеродной.

Каждое утро я вздрагивал, глядя на себя в зеркало.

Впрочем, причин покраситься именно сейчас было несколько.

Во-первых, Ёну-хён как-то невзначай обронил, что мне, возможно, стоит попробовать сменить образ.

— Просто говорю… думаю, тебе подойдут тёплые оттенки. Может, розовый.

— Розовый мне точно не пойдёт!

— Тебя именно это смутило? Господи. Ладно, тогда какой цвет ты хочешь? Если уж не собираешься слушать наставника, будь добр иметь чёткое мнение.

— Я думал…

— Стоп. Сразу предупреждаю – никаких холодных тонов. Даже не смотри в ту часть палитры.

— …Хорошо.

Во-вторых, под словесным «учебным лагерем» нашего визуального директора Мун Юнха у меня, честно говоря, было не так уж много вариантов.

Неудивительно, что её так часто вырезали из эфира. Я это ещё со времён ARROWS замечал.

И третья причина…

— Звучит круто, конечно, но что это вообще за миссия – оу…

Весёлый поток слов Ючана-хёна оборвался на полуслове.

И не только у него.

Сотрудники, бегавшие по залу, другие трейни – все ещё смеялись, переговаривались.

Но стоило ему войти – и разговоры мгновенно стихли.

Трудно иначе, когда человек, из-за которого форумы «Targeting Star» пришлось временно закрыть, появляется в главном зале.

— …

Как всегда, Лю Вэй вошёл с невозмутимым лицом, спокойно сел и уставился на экран перед собой.

Он не выглядел человеком в эпицентре медийной бури – напротив, сидел уверенно, почти бесстыдно.

Но если наблюдать за ним достаточно долго, как это делал я, разницу заметить можно.

Мелочь, едва уловимая – но на камере она проявится сильнее.

Сжатая челюсть. Лёгкое напряжение под глазами.

Тревога. Раздражение. Злость.

— …Значит, он и такое лицо умеет делать.

— А? Что?

— Ничего.

Я быстро отвёл взгляд и тихо цокнул языком.

Директор Шин, возможно, и перекрыл все крупные СМИ, но голосовали не они.

И что важнее…

Личность его невесты – той самой, о которой он так переживал, что проговорился даже «проблемному участнику», которого терпеть не мог, – уже раскрыта.

Да, по нему начинает быть видно, что он беспокоится о своём будущем.

Я перевёл взгляд на Чхве Гаона-сонбэ, вошедшего в зал со своей неизменной сияющей улыбкой, и плотно сжал губы.

Когда людей загоняют в угол – когда им кажется, что будущее ускользает – они способны на безумные поступки.

Но сейчас…

— Трейни «Targeting Star»! Рад видеть вас всех даже в такой поздний час! Это Гаон!

Сейчас важнее было слушать его, а не следить за Лю Вэем.

— Вааа-а-а!

Осознание, что это финальная миссия, подбросило стажёрам волну энергии – зал взорвался приветственным криком.

Я тоже присоединился к радостному свисту Ючана-хёна, добавляя шуму.

— Вау, финальная миссия… Чувствуется по-особенному.

Гаон-сонбэ смотрел на нас с нежностью и, кажется, не мог поверить, что это те же самые робкие трейни, что были в начале. Он даже украдкой промокнул уголки глаз рукавом.

— Вы все так много трудились. Это ещё не конец, но! Почему бы нам не поаплодировать друг другу за то, что мы зашли так далеко?

В прямом эфире для таких моментов нет времени – слишком рискованно. Кто-то улыбается, кто-то плачет.

А кто-то выдавливает натянутое «поздравляю».

Зная это слишком хорошо, я хлопал для каждого из нас – изо всех сил.

Не было нужды указывать на единственного человека, который не пошевелил и пальцем.

После короткой тёплой паузы Гаон-сонбэ откашлялся и широко развел руки:

— А теперь – время миссии! Я всегда удивлялся, почему они раньше такого не делали… но, похоже, в этот раз продакшн-команда выложилась по полной. Итак, раскрываю прямо сейчас!

Пока он говорил, логотип исчез, уступив место жутковатой карте.

Парковка, несколько деревьев, кривые, извилистые тропинки.

— …Погодите, это же рядом с нашим общежитием?

Один из стажёров пробормотал это вполголоса, и глаза Гаон-сонбэ вспыхнули:

— О! Трейни Ли Чэхёк! Сразу узнал! Есть особая причина?

— Я там каждое утро бегаю…

— Ах, ответ, достойный спортивного гения! Значит, кажется, что эта миссия будет в твою пользу!

Но я бы на это не рассчитывал…

Вдруг в микрофоне зашипели помехи.

И на карте вспыхнули анимированные красные капли.

Они расползались по секциям, словно кровавые отметки, указывая: «Идите сюда».

— …Они что, нас пугают? Да это же даже не–

— Ючан-хён. Тс-с. Просто подыграй.

Даже спустя месяцы участия в шоу эта нарочито гипертрофированная телевизионная постановка всё ещё казалась немного странной для такого человека, как Ючан-хён, который до этого жил вполне обычной жизнью.

Я похлопал его по плечу и снова сосредоточился на экране – добавив к выражению лица чуть-чуть наигранного страха ради атмосферы.

Кроваво-красный шрифт читался с трудом, но при желании разобрать его было вполне возможно.

[ Испытание храбрости и охота за сокровищами в Targeting Star! ]

Будет сформировано девять команд по два человека. Каждая команда должна найти спрятанные продюсерские заметки.

Используя подсказки из этих заметок, определите местоположение скрытого сокровища.

Первая команда, которая найдёт сокровище и принесёт его MC Гаону, побеждает! (※ Победившая команда получит бонус в прямом эфире.)

Миссия простая. Лёгкая. И гарантированно дающая эффектную картинку.

Как и ожидалось от продюсера Джу Чольёна, которого называют «Мидасом шоу на выживание для айдолов», – это был один из его фирменных «хоррор»-сегментов.

— Является ли сокровище настоящим… это вы узнаете только от меня! Но обещаю – бонус точно поможет вам в прямом эфире!

Хотя мягкий голос Гаон-сонбэ был искажён спецэффектами, его чёткая дикция безупречно выдавала профессионализм.

— А теперь формируем пары. По одному участнику из команд, занявших третье и четвёртое места в четвёртом раунде – «Спонтанный побег» и «Diving», – будут по очереди выбирать напарников.

— То есть… по одному стажёру из команды «Diving» и из команды «Спонтанный побег», верно?

— Ага, похоже на то. Ючан-хён, ты совсем не выглядишь испуганным… я прав?

— А? Я? Да ну. Меня так просто не напугать. Страшные вещи… школа?

Он неловко почесал щёку и отвёл взгляд – будто на лбу у него было написано «Чего тут бояться?» Я едва сдержал смех.

Точно. В прошлый раз его поставили в пару с Сиу – таким же бесстрашным, – так что особых впечатлений он тогда не получил.

А мне тогда достался Со Бин, с которым мы ещё не были толком близки.

Со Бин… да, Со Бин.

Та ночь была… незабываемой.

— П-подожди, Рекс. Стой! Я дальше не могу! НЕТ, А-А-А! Кто-то схватил меня за щиколотку! Ай! Ай!

— А-А-А-А! Господи, помоги! Пожалуйста – пожалуйста, помоги мне – А-А-А!

Его реакции были бесценны.

Среди всех стажёров Со Бин входил в топ-2 по бережному отношению к своему голосу – соперничать с ним мог разве что Ючан-хён. Но после той ночи он сорвал голос на несколько дней и потом долго восстанавливался.

А я…

— О? Здравствуйте! Ха-ха, в последнее время похолодало. Одевайтесь теплее…

— Э-э…

— Я заберу эту подсказку. Спасибо! Продолжайте в том же духе!

Мне было совсем не страшно.

А ситуация – когда либо никто из вас не пугается, либо пугаются оба – на самом деле может испортить атмосферу… Так что, возможно, у нас тогда вышла неплохая химия.

«Targeting Star» и тогда не слишком отличался от нынешнего. Контента хватало с лихвой.

Нет… если уж на то пошло…

Тогда я мчался вперёд на полной скорости, подпитываемый одной лишь надеждой и мыслью о дебюте. И потому для меня всё казалось ещё ярче.

К сожалению, предаваться ностальгии долго не пришлось.

Ючан-хёна, стоявшего рядом со мной, тут же утащили в команду, стоило Рёте драматично завопить во весь голос:

— Ючан-аники!

И когда непарных стажёров осталось совсем немного…

— …Ли Миншен.

— …

Ли Миншена, который до этого спокойно держался особняком, Лю Вэй внезапно выбрал себе в напарники для испытания храбрости.

— О-о! Сформировалась ещё одна новая команда!

В зале повисло странное напряжение, и Гаон-сонбэ, не любивший оставлять подобные моменты без внимания, быстро подошёл к Лю Вэю.

— Стажёр Лю Вэй! Почему Ли Миншен? Хотите продемонстрировать химию с земляком?

— …

Лю Вэй пропустил возбуждённую болтовню Гаон-сонбэ мимо ушей. Он не сводил взгляда с Ли Миншена и медленно произнёс:

— …Не только поэтому.

«Мне нужно с тобой поговорить».

— …

По спине пробежал холодок.

О том, насколько всё плохо сейчас между Лю Вэем и Ли Миншеном… знали только они двое – и я.

Насколько я помнил, это испытание храбрости почти полностью снималось на ручные камеры стажёров, за исключением нескольких стационарных точек в ключевых местах.

А это означало: если что-то случится и ручная камера этого не зафиксирует… никто ничего не узнает.

— …

Ли Миншен, коротко встретившись со мной взглядом, спокойно подошёл к Лю Вэю.

«Всё в порядке».

— Ха…

Я не смог сдержать вздох.

Его губы говорили, что всё в порядке, но… разве могло быть иначе?

Как я и опасался раньше – людей, загнанных в угол, как сейчас Лю Вэй, нельзя недооценивать. Они способны на что угодно.

Точно так же, как когда-то я – в свои худшие дни «проблемного участника» – совершал поступки, которых от меня никто не ждал.

И сейчас у Лю Вэя была вполне конкретная цель для его злости.

Это… было плохо.

И тут–

— Я пойду с Чунёном!

— О! Трейни Сон Джэха выбрал Ким Чунёна! Ого, становится всё интереснее!

Джэха-хён, который был в одной команде «Diving» с Лю Вэем, выбрал меня, и странным образом образовалась своеобразная расстановка:

Лю Вэй и Ли Миншен стояли рядом.

Я и Джэха-хён – прямо по соседству с ними.

— Давай постараемся, Чунён.

— …Да, Джэха-хён.

Глядя на его светлую улыбку, я почувствовал, как внутри что-то шевельнулось.

До этого момента всё начиналось быстрее – и резче, – чем я мог предусмотреть.

Когда мне пришлось внезапно убеждать родителей Логана.

Когда Лю Вэй распространил обо мне тот отвратительный слух.

Даже моё возвращение сюда – с самого начала.

— Я тоже… постараюсь с тобой, хён.

Так что, возможно, даже в этом испытании храбрости…

Я понятия не имел, что может произойти.