Мужчина с седеющими волосами неспешно шел по коридорам академии. На его лице неопределенного возраста играла едва уловимая ухмылка, а прищуренные глаза казались двумя тонкими линиями. Каждый кадет знал, кто этот человек, даже если не был знаком с ним лично — впрочем, это не удивляло, ведь один из самых известных студентов академии выглядел как его точная копия. 

— Граф Стен?.. — изумленно пробормотал профессор истории, когда мужчина наконец переступил порог зала заседаний преподавательского состава Императорской Академии Авалона. 

Пришедшим оказался текущий глава рода Стен и один из Пяти Мастеров Империи Авалон — Ариэ брон Стен. 

А вслед за графом Стеном из коридора раздался еще один чеканный шаг… 

Так. Так. Так. 

Профессор Цвизеги, ошеломленный подавляющей аурой графа Стена, невольно перевел взгляд на нового гостя. 

— А-а! — вскрикнул профессор Цвизеги с вытаращенными глазами. Опознав фигуру, стоящую неизмеримо выше графа Стена, он мгновенно лишился дара речи: — Герцог Агнус?! 

Его потрясенный возглас еще долго эхом отдавался под сводами зала заседаний. 

Яркая звезда Империи — герцог Аден фон Агнус — неспешно вошел в зал под застывшими, оцепенелыми взглядами профессоров и руководства академии. 

*** 

Когда ослепительный свет померк, Лугия всё так же парил в воздухе. Самым заметным изменением в его облике стал алый алмаз, вкрапленный в стык между стеклянным древком и двойным наконечником. 

Джошуа завороженно, не мигая, уставился на этот кристалл. 

- Похоже, поглотив однородную ману, Бронто сумел пробудить силу, которую когда-то утратил. Твой внезапный скачок в росте тоже может быть с этим связан. 

— Значит, это… 

Джошуа продолжал вглядываться в самоцвет у основания лезвий. 

- Именно. Это можно считать кристаллизованным воплощением Бронто. Человеческое тело не способно удерживать в себе Первозданный Камень, поэтому мне пришлось использовать собственные силы, чтобы извлечь его часть. 

— … 

- И благодаря этому твое проклятие было снято. Я избавил тебя от узы, которую смертные считали возможным разрушить только после достижения ранга Мастера. Так что рассчитываю на твою искреннюю благодарность. 

— Ты… Кто ты вообще такой? — Лицо Джошуа окаменело, когда он задал вопрос, который так долго не решался произнести. 

Закон причинно-следственной связи действовал везде. У любого следствия всегда имелась причина. Нельзя обрести великую силу, не заплатив соответствующую цену, равно как и серьезные испытания неизбежно ведут к плодам. 

Если память не изменяла Джошуа, артефакт представился как «Демонический Дух Лугия». И юноша не мог поверить, будто демонический дух станет помогать ему абсолютно бескорыстно. 

- Ты уверен, что не пожалеешь об этом? 

— О чем ты? 

Джошуа нахмурился, услышав жутковатые, резонирующие интонации. 

- Я спрашиваю, хватит ли у тебя духа вынести правду о моей истинной сути. 

Джошуа на мгновение задумался, но ответил без колебаний: 

— Дело не в том, хватит мне духа или нет. Если ты не будешь со мной честен, я просто перестану тобой пользоваться. 

- Перестанешь пользоваться мной? 

Джошуа утвердительно кивнул: 

— Я не намереваюсь использовать монстра с неясными мотивами. В конце концов, за великую силу всегда приходится платить соразмерную цену. 

- Ха-ха, ты ничем не отличаешься от прочих людей, совершенно не умеющих отвечать добром на добро. 

Лугия дрогнул в воздухе и подлетел к самому лицу Джошуа. Юноша лишь молча фиксировал его взглядом. 

- Раз уж тебе так любопытно, я скажу… Мое имя… 

Копье выдержало паузу, будто набирая воздух в грудь, а затем стремительно крутанулось перед ним: 

- Мое имя — Владыка Лугия! Прекраснейшее и совершеннейшее создание во всей Вселенной! 

— Понятно. Пожалуй, мне и правда стоит тебя выбросить, — пробормотал Джошуа и развернулся, намереваясь уйти. 

Однако Лугию, похоже, ничуть не задели эти слова. 

- Задействуешь ты меня или нет — не имеет никакого значения. Договор уже заключен. 

Джошуа недоуменно склонил голову: 

— Договор? Как можно заключить договор без ведома одной из сторон? Я не… 

- Нет, ты прекраснейшим образом обо всем осведомлен. Этот договор ни за что не вступил бы в силу без твоего личного согласия. 

Джошуа замер, не найдя, что ответить. 

В конце концов Лугия плавно опустился и встал вертикально прямо на землю, будто пристально глядя на замолчавшего юношу. 

- Что, до сих пор не дошло? Контракт был скреплен еще тогда, когда… 

— …? 

Джошуа с сомнением уставился на мерцающий кристалл. Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. 

- Он был заключен в тот самый миг, когда ты переродился. 

— …! 

Глаза Джошуа шокированно расширились. 

— О чем… о чем ты говоришь?.. — выдавил он с дрожью в голосе. 

*** 

— Герцог Агнус, почему вы здесь?.. 

Герцог Агнус лишь усмехнулся, глядя на пробормотавшего эти слова ректора Сютайна:

— А разве не естественно для отца прийти в академию и выяснить, в чем провинился его ребенок, если тот действительно совершил проступок? 

Глаза ректора Сютайна ошеломленно расширились:

— Г-герцог… Пожалуйста, не говорите так. Как вообще ваш сын мог сделать что-то не так? 

Герцог Агнус покачал головой, проигнорировав лепет ректора:

— Не стоит так говорить. В конце концов, эта академия — священное место знаний. И ко всем здесь должны относиться одинаково, не так ли? 

— … 

— Я и сам хочу, чтобы мой сын извлек из этого урока пользу. 

Профессор истории замахал руками и поспешно возразил:

— Нет-нет-нет, он совершенно не заслуживает наказания! 

Однако граф Стен посмотрел на историка и строго парировал:

— Напротив, льготное зачисление — это нарушение, и причина здесь совершенно не имеет значения. 

Граф Стен с легкой улыбкой повернулся к профессору этикета:

— Разве я не прав, профессор Цвизеги? 

— Э-э, что касается этого… 

Тонкие, но бритвенно-острые слова графа Стена лишили профессора Цвизеги дара речи. Стоило взгляду Мастера упасть на него, как профессор этикета застыл на месте, точно загнанная в угол мышь перед хищной гадюкой. 

— Полно, Ариэ. 

Герцог Агнус тихо вздохнул и сделал шаг назад. Граф Стен лишь пожал плечами. 

— Ваша догадка верна: я прибыл сюда из-за проблемы своего сына, — произнес герцог Агнус. 

— Хотите сказать, вы намерены воспользоваться своей властью, чтобы замять дело о льготном зачислении, будто ничего и не было? 

— А вы кто? — уточнил герцог Агнус. 

Из-за стола поднялась женщина строгой наружности:

— Меня зовут Сесиль, я профессор магии. 

Глаза остальных преподавателей изумленно округлились при виде ее смелости. 

— Вы сами сказали — это место знаний, где воспитывается будущее империи. 

— Да, именно так я и сказал. 

Лаконичный ответ герцога Агнуса заставил профессор Сесиль судорожно сглотнуть. 

Сделав глубокий вдох, она продолжила:

— Для детей это еще и социальная среда, где они сами должны выстраивать отношения. Присутствие взрослого — особенно фигуры уровня герцога Агнуса — неизбежно окажет на них давление. Хотите вы того или нет, ваше появление повлияет на их решения. 

— … 

— Если вы пришли сюда как родитель, чтобы решить вопрос со своим ребенком — мне нечего сказать. Однако я считаю, что в проблеме льготного зачисления виноват далеко не один только студент. 

— …! 

Столь дерзкая речь повергла всех в шок. 

Слова профессора Сесиль звучали как прямой упрек. Это был упрек высшему аристократу Империи Авалон из уст рядового преподавателя, носившей всего лишь титул баронессы. 

По сути, профессор Сесиль намекала на очевидное: разродился бы ребенок на подобный обман, если бы за его спиной не стояли влиятельные родители? 

В этом не было никакого смысла. 

Разумеется, профессор Сесиль дерзнула на подобное заявление лишь с оглядкой на императорскую семью, покровительствовавшую академии. Впрочем, главным двигателем ее поступка оставалось непреклонное следование моральным принципам. 

Профессор Цвизеги мгновенно обрел былую спесь, подхватив слова коллеги:

— Полностью согласен! Да и сам присутствующий герцог Агнус вряд ли станет отрицать: у нас есть лишь единственное верное решение, верно? 

Граф Стен поджал губы и проворчал:

— Крыса… Ты держал рот на замке и покрывал «Аракшу», пока эти детки вытворяли вещи, на которые не каждый бандит решится… 

Граф Стен произнес это вполголоса, но его слова отчетливо врезались в уши профессора Цвизеги. Впрочем, не только его — в мертвой тишине зала заседаний его голос услышал каждый. 

От этих слов одни профессора густо покраснели от стыда, другие — налились краской от гнева. 

Одним из сгоравших от стыда был профессор Кейн: граф Стен с абсолютной точностью описал то, кем он являлся всё это время. Профессор Цвизеги же выглядел так, словно вот-вот взорвется от ярости. 

Посреди этой напряженной паузы герцог Агнус спокойно произнес:

— Похоже, возникло недопонимание. У моего визита сюда есть две причины. 

— Ч-что за причины?.. 

Герцог Агнус мельком глянул на стоящего подле него графа Стена:

— Для начала, я бы хотел принести извинения за то, что мой сын совершил в отношении сына моего друга. 

— … — ректор Сютайн предпочитал хранить молчание. 

— Я связался с родом Стен, и мне ответили, что уже знают о случившемся и отправляются в академию. Мне пришлось поспешить сюда на случай, если этот сопляк окончательно лишился разума и нечаянно задел моего вспыльчивого друга. 

Граф Стен с улыбкой отозвался:

— Герцог, честно говоря, я его еще не простил. И если вы не сможете взять на себя ответственность… 

— Не волнуйся. Ты будешь поражен, — ответил герцог Агнус. 

— Раз уж вы так говорите, мне остается только ждать с нетерпением, — улыбнулся граф Стен. 

Герцог Агнус окинул взглядом собравшихся и добавил:

— Что же до второй причины… 

Профессора синхронно сглотнули, когда герцог сделал паузу. 

«Что еще он собирается сказать?!» 

Герцог Агнус продолжил:

— Если льготное зачисление — столь серьезный проступок, затронувший интересы всей академии, смело наказывайте его. А если потребуется — исключайте. 

От этих слов абсолютно все присутствующие лишились дара речи.