Агарет замер на первом этаже мужского общежития, наблюдая за приближающимся юношей. Когда тот подошел ближе, Агарет невольно вздрогнул. Светло-волосый парень с узким, прищуренным взглядом был его давним лучшим другом. 

— … 

— Снова сбегаешь? 

Агарет уже собрался сделать вид, будто не заметил его, и пройти мимо, но парень перегородил ему путь. 

— Ты о чем? 

— Я спросил: ты снова собираешься сбежать? — повторил Амару. 

Агарет обернулся:

— Если так пойдет и дальше, этого парня исключат точно так же, как и твоего брата! Ты ведь понимаешь, что всё к этому и идет? И неважно, что он сын герцога Адена фон Агнуса! 

— … 

Глядя на молчащего Агарета, Амару произнес с потухшим взглядом:

— Ты поистине жалок. Не думал, что ты снова совершишь ту же самую ошибку, о которой потом будешь жалеть всю жизнь. 

— … 

— К тому же, вы с тем парнем — главная причина, почему ему пришлось раскрыть свое имя, верно? Ты обязан вернуть этот долг… 

Прежде чем Амару успел договорить, Агарет закусил губу и выкрикнул: 

— Ты!..

— … 

— Да что ты вообще знаешь, чтобы так говорить?! — сорвался на крик Агарет. — Ты хотя бы представляешь, что я чувствовал, когда жизнь моего брата была разрушена, а его самого с позором вышвырнули отсюда?! Думаешь, мне нравится молчать и ничего не делать, будто я последнее отребье?! Я не хочу этого, но мой брат умолял меня не вмешиваться! Каждый раз, когда я смотрю ему в глаза, я просто не могу пройти через его просьбу! 

— … 

Амару молча смотрел на плачущего Агарета, а затем тихо ответил:

— Как думаешь, много ли старших братьев готовы толкнуть младших в лапы смерти, прекрасно зная, что их там ждет? 

Амару покачал головой и продолжил:

— Хотя, если подумать… таких предостаточно. Всё потому, что мы живем в дерьмовом обществе, где власть и статус — это всё. Ты либо убиваешь, либо умираешь сам. И не имеет значения, родной ли перед тобой брат. Мы выросли в таком мире. 

После бранного слова Амару горько усмехнулся:

— Мой брат чувствовал то же самое. Он видел во мне угрозу просто потому, что у меня проявилась капля таланта. Он ни разу не колебался, когда выпадала возможность навредить мне. Честно говоря, я даже не могу вспомнить ни единого момента, когда был по-настоящему счастлив в семье. 

— … 

Агарет онемел от услышанного. В детстве он несколько раз видел старшего брата Амару. На губах того всегда играла легкая улыбка, а об их братской любви среди дворян ходили настоящие легенды. 

— Что ты имеешь в виду?.. — Агарет опустил голову, больно прикусив нижнюю губу. 

Амару мельком глянул на него и ответил:

— Вот почему я с самого детства тебе завидовал. 

— Что? О чем ты говоришь? — изумленно переспросил Агарет, будто не веря собственным ушам. 

Гордый Амару брон Стен завидовал кому-то? Это звучало как абсурдная шутка. 

— Старшие братья и сестры не всегда одаривают нас искренней любовью. Как бы то ни было, я веду к тому, что твой брат — Шимизу кун Дуглас — был особенным. 

Агарет не находил слов. 

— Я более чем уверен: несмотря на свое тяжелое положение, он непрестанно переживает за тебя. Он боится, что его поступи принесут тебе новые беды. 

Взгляд Амару вспыхнул, когда он пояснил:

— Именно поэтому я тебе завидовал. Завидовал тому, что у тебя есть такой замечательный брат. 

Амару развернулся и пошел прочь, бросив напоследок:

— Если не хочешь, чтобы люди и дальше поливали его грязью, не пора ли тебе самому встать на его защиту? 

— …!

— Я говорю о твоем друге, Эше… Нет, о Джошуа фон Агнусе. 

При слове «друг» глаза Агарета широко раскрылись. 

— Друг… — растерянно пробормотал Агарет вслед удаляющемуся Амару. 

Спустя мгновение взгляд Агарета вспыхнул решимостью, и он бросился бежать. 

*** 

На плоском, бесплодном пустыре возвышались шесть башен одинаковой высоты. В самом центре между ними высилась слоновая башня, вдвое превосходившая остальные размерами и, казалось, подпиравшая своими пиками сами небеса. 

В нависшем мраке верхнего зала слоновой башни за круглым столом восседали шесть человек с угрюмыми, угрожающими лицами. 

Возглавлял их Иан тун Мюррей — неоспоримый лидер среди присутствующих. Маги хранили гнетущее молчание, обмениваясь лишь редкими, настороженными взглядами. За столом стояло семь кресел, предназначенных для Семи Магов, однако одно из них пустовало. 

С сохранением прежней невозмутимости Иан произнес спокойным, ровным тоном:

— Вы и сами всё видите. Похоже, с Джеком что-то случилось. 

Иан указал на пустовавшее место Грома. На спинках каждого из шести стульев, не считая кресла самого Владыки Башни, помещались сферы размером с кулак. Эти так называемые «Сферы биореакции» являлись уникальным созданием Магической Башни и напрямую связывались с жизненными показателями Семи Магов. 

Разумеется, Владыка Башни закладывал в их создание множество функций, но одна из них являлась ключевой: сферы служили устройством экстренного оповещения, позволяющим молниеносно реагировать на угрозы — как и в случае с текущим сбором. 

Маркус, известный также под прозвищем Земля, отличался проницательностью и острым умом. Вглядываясь в помутневший серый шар на спинке пустующего кресла, он пробормотал: — Жизненная сила Грома не просто ослабла. Она угасла мгновенно, будто её сокрушили. Думаю, Владыка Башни прав. Впрочем, мы не можем полностью исключать вероятность того, что он затеял собственную игру и принял меры для сокрытия. 

Элиша, известная как Мороз, кивнула и поддержала:

— Стоит признать, он мог овладеть заклинанием, способным обмануть восприятие Владыки Башни, однако слова Владыки кажутся мне более убедительными. Скорее всего, этот идиот совершил глупость и попросту сдох. 

Тета, известный под именем Шторм, отрицательно качнул головой:

— Джек уступал мне в силе и лишь недавно достиг уровня Мага 6-го Круга, так что он ни за что не смог бы превзойти Владыку Башни. Я тоже склоняюсь к версии о его гибели. 

В ответ на слова Шторма Иан вынес решение:

— На этом собрание объявляется закрытым. Отныне Магическая Башня переходит на режим чрезвычайного положения. Приостановите текущие проекты и сосредоточьтесь на поисках любых следов Джека. Мы должны точно знать, жив он или мертв. 

Иан окинул магов строгим взглядом и поднялся с места:

— Напоминаю: личность противника Джека нам до сих пор неизвестна. Каждому из вас надлежит немедленно докладывать о любых сведениях касательно нападавшего — будь то одиночка или целая организация. И помните: не беритесь за то, что вам не по силам. Иначе, разгуливая с раздутой гордыней мага высшего круга, вы закончите ровно так же, как Джек. 

— Слушаемся. 

— Первым делом нужно расследовать ситуацию в Империи Авалон. Герцогство Агнус наверняка было конечной целью Джека. 

Выслушав реплики Маркуса и Теты, Иан неспешно направился к выходу. 

— … 

Вскоре зал опустел, и лишь Маг Пустоты задержался на месте. 

Его глаза загадочно блеснули в глубокой тени массивного капюшона. 

*** 

— Герцог Агнус, не ожидал, что вы так открыто предложите исключить собственного ребенка. 

— … 

— Какую интересную сцену вы устроили! Благодаря нам они все выглядели как стайка клоунов, ха-ха! — Граф Стен тихо усмехнулся, вспомнив произошедшее в зале заседаний. 

Герцог Агнус ответил едва заметным смешком. 

После этого граф Стен спросил:

— А что вы будете делать, если они и правда вышвырнут мальчика? Он ведь ваш сын, но не сын герцогини. Да и домой вы возвращаетесь нечасто, так что не сможете защитить его, если он вернется в герцогство… 

Герцог Агнус перебил его:

— Возвращение в герцогство — не единственный его выбор. 

— Что вы имеете в виду? 

— Его Величество издал указ о его зачислении в Орден Императорских Рыцарей. 

— Его Величество?! — Граф Стен выглядел искренне пораженным. 

— Похоже, парень действительно невероятно талантлив. В конце концов, раз уж сам Его Величество лично сделал такое предложение. 

— Вы же знаете, что одного таланта недостаточно… — Граф Стен пожал плечами. 

— Нельзя отрицать, что императорская семья так спешит именно из-за таланта мальчишки, но Его Величество точно не стал бы связываться с Джошуа, будь тот бесполезным снобом. 

— И кроме того… — Герцог Агнус сменил тему: — Его Величество Император приказал нам отправиться в Империю Сволоу. Неужели у вас так много свободного времени, чтобы просиживать его здесь? 

Граф Стен повернулся к Герцогу Агнус:

— Что вы хотите этим сказать? Наше фехтование ни во что не ставят! Имя моей семьи развеется по ветру, если я, как глава рода, ничего не предприму! Вы собираетесь ехать? Это задание жизненно важно, ведь это прямой указ Его Величества. 

— Ну… — Герцог Агнус опешил, не зная, что ответить. Но затем он заметил ехидную, едкую ухмылку на лице графа Стена: — Ах ты… 

— Впрочем, у нас еще будет полно времени, даже если мы займемся этим вопросом позже. К тому же, вы наверняка слышали о недавних масштабных событиях в Сволоу, верно? 

— Ха-ах… — Герцог Агнус тяжело вздохнул: — Вы о тех ошеломительных новостях из Сволоу? 

Граф Стен утвердительно кивнул:

— Сволоу отправила в Княжество Тран надменного Мастера, герцога Альцму, вместе с 200-тысячным войском сразу после того, как стало известно о смерти принца Энтони. Но… 

С ироничной улыбкой граф Стен продолжил:

— Вопреки ожиданиям, Тран устоял, а Империя Сволоу потерпела сокрушительное поражение. Они слишком задрали нос, из-за чего потеряли около 80 тысяч солдат — почти половину своего войска, — а сам герцог Альцма был тяжело ранен. 

Граф Стен сообщил действительно тревожные вести. Вторжение Империи Сволоу в Княжество Тран фактически означало конец миру, которым континент наслаждался все эти годы. Разумеется, Княжество Тран считалось вассальным государством Сволоу, так что это вторжение формально позиционировалось как «гражданская война», а не конфликт двух соседних держав, но суть кролась в другом. 

Суть заключалась в том, что могущественная Империя Сволоу потерпела поражение. И это разгромное поражение соседние государства запомнят надолго. 

— Для успешной осады требуется как минимум трехкратное преимущество в силах. В тот момент у Трана было всего 50 тысяч солдат. Сволоу превосходила их численно в четыре раза, но потерпела неожиданный крах. Когда я впервые это услышал, даже не мог поверить. Я даже подумывал, не узнала ли Империя Сволоу о наших намерениях и не ведет ли информационную войну. 

С мрачным видом граф Стен продолжил:

— Однако слухи оказались правдой. Пока что Его Величество хочет внимательно следить за развитием событий на случай любых непредвиденных обстоятельств. 

Герцог Агнус поморщился:

— Не могу уложить это в голове. Подобная война — простая математика. Я еще мог бы понять ситуацию, будь у Трана гениальные стратеги и тактики. Но силами Сволоу командовал лично герцог Альцма, а уж вам ли не знать, насколько непреодолимой силой обладает Мастер на поле боя. 

— Разумеется, я знаю… 

Гримаса на лице герцога Агнуса стала еще более угрюмой:

— Единственные существа, способные одолеть Мастера — это другие Мастера. Но проблема в том, что у Трана нет Мастеров из-за жестоких санкций Империи Сволоу, подрывавшими их развитие все эти годы. Если только у них не появился скрытый гений… 

Не дав герцогу Агнусу договорить, граф Стен отрицательно качнул головой:

— Похоже, человек, повергший герцога Альцму — наш общий знакомый. 

— Вы уверены, что мы знаем того, кто смог тяжело ранить герцога Альцму, удерживающего статус Мастера уже больше десяти лет? Вы уверены, что он не из другой страны? Может, это гений из какого-то иностранного государства? 

— Нет. Он родом из Трана. 

— О как? 

Граф Стен мельком глянул на удивленного герцога Агнуса и вздохнул:

— Ха-ах… Человек из Трана, который находится в шаге от ранга Мастера. Если сузить круг поиска до таких рамок, разве не остается лишь одна-единственная кандидатура? 

Герцог Агнус ненадолго задумался. В конце концов он со стоном кивнул и с тяжелым вздохом выдохнул имя этого человека: 

— Улабис…