— Я слышал, ты получил императорский указ? 

Это были первые слова герцога Агнуса, когда они втроем вошли в приемный зал. В ответ на его вопрос Джошуа лишь усмехнулся: 

— Я-то надеялся, что смогу поживать здесь тихо и спокойно, но, похоже, глубоко заблуждался. 

— Ну да, по твоему лицу прямо-таки видно, как ты «расстроен»… — Герцог Агнус усмехнулся и фыркнул. — Значит ли это, что ты подчинишься воле Его Величества и вступишь в Орден Императорских Рыцарей? 

— Полагаю, да… В конце концов, я всего лишь подданный империи, не обладающий никакой властью. 

— Хо-о-о… — Герцог Агнус издал пустой смешок и поднялся со своего кресла. 

Однако графа Ариэ брон Стена охватило явное замешательство: 

— Вы уже уходите? 

— Я уже узнал всё, что хотел, так что да. 

— И это всё? Почему ваш разговор звучит так уныло и мрачно? — Граф Стен ошарашенно пробормотал эти слова, но затем перевел взгляд на Джошуа и улыбнулся: — Значит, теперь моя очередь? 

С этими словами граф Стен облизнул губы и спросил: 

— Ты ведь знаешь, кто я такой? 

Джошуа спокойно кивнул: 

— Гордый рыцарь империи. Мастер. Вы — граф Ариэ брон Стен. 

— Хм? — Граф Стен выглядел искренне удивленным ответом Джошуа. — Раз ты знаешь, кто перед тобой, отчего же ты так спокоен? 

— Я изначально знал, что однажды мы встретимся, так к чему мне паниковать? 

— Мне нравится твоя дерзость, — усмехнулся граф Стен. Однако его выражение лица мгновенно стало серьезным: — Ты совершил весьма любопытный поступок. 

Граф Стен снова облизнул губы и продолжил: 

— Это лишь ради проверки, но я хочу знать наверняка: ты действительно произнес те слова? 

После краткого раздумья Джошуа ответил: 

— Если граф имеет в виду мои слова о рапире, то да, я действительно это сказал. 

Граф Стен всматривался в невозмутимое лицо Джошуа, после чего переспросил: 

— О, так ты и правда заявил, что рапира, которой я пользуюсь — это величайший мусор на свете и оружие, пригодное разве что для девчонок? 

— … 

Услышав этот вопрос, Джошуа предпочёл промолчать. Горький опыт прошлого научил его: поспешный ответ в ситуации, когда ты не знаешь истинных намерений собеседника, лишь усугубит положение. 

В разговор вмешался герцог Агнус: 

— Что ж, мой сын сумел доказать свои слова на деле, так что и остальной мир вполне может в это поверить. 

— … 

— Ответь своими губами. Ты действительно считаешь рапиры мусором? 

— Я… — начал Джошуа. — Я не считаю рапиры мусором. Но… 

Граф Стен замер, а на его лице промелькнула тень печали. 

— …но я не верю, что хоть одно оружие способно сравниться с копьем, — закончил Джошуа. 

Это был изощренный, умный ответ. 

Услышав его, герцог Агнус невольно вздрогнул. 

Копье являлось для Джошуа абсолютом. 

Это означало лишь одно: в глазах Джошуа даже двуручный меч его отца не шел ни в какое сравнение с копьем. 

Граф Стен, обладавший своеобразным чувством юмора, залился смехом: 

— Ха… ха-ха-ха! 

В его смехе одновременно читались и глухое раздражение, и искреннее восхищение. 

Смахнув слезы, выступившие от смеха, граф Стен наконец произнес: 

— Я-то думал, ты слепо боготворишь отца и оттого сбрендил, но, похоже, ты просто слишком уверовал в собственные силы. 

— … — Джошуа не нашел, что ответить. 

— Невероятная наглость и самонадеянность… — Глаза графа Стена в мгновение ока сузились. 

— …! 

Зрачки Джошуа расширились. 

В ту же секунду, как взгляд графа зафиксировался на Джошуа, тело Стена сработало на автопилоте. 

От него исходила уникальная, давящая аура, сковавшая нервы парня. 

Впрочем, Джошуа прекрасно знал эту «ауру». 

Сжав кулаки, Джошуа мысленно пробормотал:

«Жажда крови!» 

Этой энергией могли повелевать исключительно Мастера. Обычные люди и даже бывалые рыцари оцепенели бы перед лицом этой зловещей силы, но Джошуа сохранял ледяное спокойствие. 

— … 

Джошуа бесшумно пустил ману по каналам. 

Жажда крови была воплощением чистой воли. 

Предельной волей, нацеленной на уничтожение противника. 

Эта неосязаемая сила могла проявляться открыто, обладая непреодолимой давящей мощью. 

Разумеется, боевые способности не зависели напрямую от интенсивности жажды крови. 

«Величайшие убийцы рождаются с врожденной жаждой крови. Чужие жизни для них ничего не стоят, и они забирают их без тени сомнения. Именно поэтому они никогда не испытывают волнения, выходя на охоту». 

Убить человека можно на эмоциях. 

Один, два или три раза — для обычного человека это уже невыносимый груз. В конце концов, кому не станет мерзко от отнятия чужой жизни? 

Однако убийцы являлись исключением. Благодаря врожденной жажде крови они практически не испытывали эмоций, забирая чужие жизни. 

Именно поэтому жажда крови играла для них ключевую роль. 

«Жажда крови способна на мгновение парализовать противника. Убийца использует эту секунду замешательства, чтобы вонзить кинжал точно в жизненно важный орган. В итоге умение контролировать свою жажду крови — не более чем мерило профессионализма наемника». 

Взгляд Джошуа, прикованный к графу Стену, стал еще глубже. 

Но значило ли это, что овладеть жаждой крови невозможно, если она не дана от рождения? 

Ответ был однозначным: нет. 

Чтобы постичь основы жажды крови, нужно было пролить кровь как минимум тысячи человек. Если вспомнить всех, кто окружал Джошуа до его регрессии, лишь один человек обладал непревзойденной, абсолютной жаждой крови. 

Его давний соратник и невероятно ценный человек, внесший колоссальный вклад в развитие новой философии боевых искусств. 

«Король Убийц». 

Пзззт! 

В глазах Джошуа на долю секунды вспыхнул белый электрический разряд. 

Строго говоря, граф Стен сейчас излучал вовсе не жажду крови. 

Он высвобождал чистую, концентрированную ману. 

Настоящая жажда крови не имела ничего общего с тем, что демонстрировал граф Стен. 

Глаза Джошуа, темные и глубокие, словно сама бездна, вспыхнули таинственным, зловещим светом. 

** 

— Эта энергия… 

Лоб графа Стена нервно дернулся. 

Реакция Джошуа на прямое давление Мастера интриговала. 

В итоге граф Стен решил понаблюдать за ним еще немного. Ему было любопытно, способен ли Джошуа на большее. 

И он не ошибся. 

Граф Стен был поражен хладнокровием Джошуа. 

Однако спустя мгновение Джошуа перестал просто сдерживать натиск. Вместо этого он начал давить в ответ. Ситуация изменилась: теперь казалось, будто их ауры пытаются пожрать друг друга. 

Придя в себя, граф Стен прекратил просто наблюдать. 

Он решил нарастить мощность своего давления. 

— …! 

Глаза графа Стена расширились от изумления. По непонятной причине его мышцы мгновенно натянулись, точно струны, но ему не потребовалось много времени, чтобы понять источник этого чувства. Всё дело было в жажде крови. 

Сразу после этого в голове графа Стена раздался зловещий, резонирующий гул. 

Ш-ш-шух! 

— …! 

Граф Стен невольно сделал шаг назад, уставившись на Джошуа в полном неверии. 

«Я видел это в его глазах». 

Он четко разглядел невидимый кинжал, нацеленный прямо ему в сердце. 

И это не было иллюзией магов. 

Граф Стен не был дураком и ни за что не попался бы на столь дешевый трюк. 

— Ха-ха-ха! 

Граф Стен тихо усмехнулся, заметив, что Джошуа тоже отступил на шаг. 

Обе энергии, столкнувшиеся в невидимой схватке, окончательно рассеялись. 

— Ха-ха-ха-ха! 

Уязвило ли это его самолюбие? Нисколько! 

Напротив… 

«А это было весело. Мне даже интересно, как далеко он сможет зайти. Он всё еще необработанный алмаз, но насколько же ярко он засияет в итоге?» 

И насколько же сладко будет заполучить этот алмаз в свою коллекцию? 

— Ха-а-а… — По спине и всему телу графа Стена пробежал непередаваемый, пьянящий трепет. 

— Граф Стен? — тихо пробормотал Джошуа. 

В ответ граф Стен дрогнул и резко обнял Джошуа за плечи. 

— Хк! 

Ногти графа Стена глубоко впились в ткань и кожу Джошуа. 

«Как же я хочу перерезать его тонкую шею своей рапирой». 

Каков будет этот вкус? 

Какое выражение появится на его лице? 

«Как он будет выглядеть, находясь на грани смерти? Станет ли молить о пощаде?» 

— Терпение… Я должен терпеть. Позже… 

— Довольно, — ненавязчиво вмешался герцог Агнус, пока граф Стен отчаянно подавлял жажду крови, рвавшуюся из глубин его сердца. 

«Ах да. Он ведь тоже здесь». 

Словно по волшебству, граф Стен перестал дрожать. 

Самое изысканное блюдо нужно подавать последним. 

В этом мире было не так много деликатесов, способных разжечь аппетит графа Стена так же сильно, как Джошуа. 

Граф Стен облизнул губы. 

Герцог Агнус произнес:

— Джошуа. 

— Да, герцог? 

Герцог Агнус на мгновение заглянул Джошуа прямо в глаза: 

— Если таково твое желание, я разрешаю тебе покинуть академию и… — Герцог сделал паузу. 

— …? — Джошуа растерянно уставился на отца. 

В конце концов герцог Агнус продолжил:

— Как только решишь вступить в Орден Императорских Рыцарей, дослужись как минимум до 3-го батальона. 

Зрачки Джошуа на мгновение расширились. Он прекрасно понял, что имел в виду герцог Агнус. 

— Хорошо, — ответил Джошуа. 

Герцог Агнус развернулся и неспешно пошел к выходу. 

Глядя им вослед, Джошуа тихо пробормотал в пустеющем зале: 

— Раз ты этого хочешь, я сделаю это. 

Его голос тихим эхом отозвался в безмолвном приемном зале.