Особняк герцога Агнуса, одна из частных комнат… 

Это помещение, наполненное изысканным ароматом цветов, принадлежало герцогине Ванессе. Вход сюда был строго воспрещен абсолютно всем мужчинам, за единственным исключением — сам герцог Агнус имел право переступить этот порог. Однако человек, находившийся в комнате прямо сейчас, был кем-то совсем другим. 

— Вы чем-то обеспокоены? — с горькой гримасой спросил Шифон, глядя на герцогиню Ванессу, от прежней красоты которой не осталось и следа: сквозь истощенную кожу теперь отчетливо проступали кости. 

— Императорский двор вызвал Бабеля! Как я могу не беспокоиться и не переживать?! 

Реакция герцогини Ванессы заставила Шифона криво ухмыльнуться. 

— Они просто потеряли лицо. 

— И всё же внезапный вызов Бабеля со стороны императорской семьи стал полной неожиданностью! Я даже спать спокойно не могу! И всё из-за этого отродья, которое абсолютно не знает своего места! 

— … 

После минуты бессмысленного молчания, в течение которой Шифон лишь наблюдал за охваченной паникой герцогиней Ванессой, он поднялся со своего места. 

Шифон осторожно подошел к кровати и опустился на одно колено перед восседающей на ней герцогиней. 

— Я отправляюсь в Аркадию. 

— Что?! 

Дрожь герцогини Ванессы мгновенно прекратилась, и в комнате воцарилась тишина. 

— Ты собираешься действовать самостоятельно, без его согласия? 

— Если так пойдет и дальше, а страхи герцогини продолжат расти, наши долгосрочные планы окажутся под угрозой. К тому же мне самому станет трудно выживать под подмышкой у герцога Агнуса. 

— … 

— Разве не лучше быть избитым до полусмерти, чем просто сидеть и дожидаться собственного конца? 

Шифон мягко улыбнулся. 

Герцогиня Ванесса с неизъяснимым чувством посмотрела на Шифона, а затем тихо пробормотала: 

— Императорский дворец — опасное место. Даже тебе там запросто могут снести голову. 

— Герцогине известно, что в прошлом я состоял в Ордене Императорских Рыцарей? 

— … 

Шифон осторожно взял герцогиню Ванессу за руку и прикоснулся губами к ее тыльной стороне. 

— Не тревожьтесь. Герцогине не стоит переживать обо мне. 

— … 

— Если мне придется отдать жизнь ради вас, я сделаю это без колебаний. 

— В безопасности… 

Шифон услышал донесшийся сверху голос герцогини Ванессы и поднял голову. 

— Пожалуйста, вернись в целости и сохранности. 

От этих слов улыбка Шифона стала еще шире. 

— Я вернусь. 

*** 

Джошуа находился в особняке, расположенном на окраине Аркадии. 

Он повалился на кровать и растерянно пробормотал:

— Я так и знал. Граф Стен — сумасшедший. 

«Я никогда не смогу забыть это ощущение, будто по моему телу скользят чьи-то змеиные глаза». 

Джошуа передёрнуло от этих воспоминаний, поэтому он решил выбросить их из головы. 

— И всё же… 

Джошуа подпер подбородок рукой и вспомнил последние слова герцога Агнуса. 

«Он хочет, чтобы я дослужился как минимум до 3-го батальона?» 

Ранг императорского рыцаря повышался по мере того, как тот проявлял свои таланты, а вместе с рангом росли и привилегии. 

В частности, сильнейшие батальоны — с 1-го по 3-й — получали особую награду из рук самого императора. 

«Титул», — мысленно произнёс Джошуа, уставившись в потолок. 

Обычные рыцари обладали привилегиями, сопоставимыми с баронскими, однако дворянами в полном смысле этого слова они не являлись. 

Император жаловал дворянский титул лишь тем, кто внёс значительный вклад в процветание государства, поэтому заслужить его — особенно в Империи Авалон — было так же трудно, как достать звезду с неба. 

Особенно в мирное время, ведь когда нет войн, проявить себя на благо империи практически невозможно. 

«Неужели он велит мне отречься от семьи? Возможно…» 

Как правило, если сын из знатного рода получал новый титул, а не наследовал имя своей семьи, это означало лишь одно: ему придется выбыть из борьбы за наследство и с нуля создавать собственный дом. 

Впрочем, получение нового титула вовсе не перечеркивало возможность унаследовать родовое имя. 

«Мне достаточно просто отказаться от пожалованного титула и взять имя Агнус». 

Джошуа прикрыл глаза, погрузившись в раздумья, когда по его лицу скользнул еле заметный отблеск света. 

— И долго ты собираешься там висеть? 

Джошуа разомкнул губы и обратился прямо к пустому потолку:

— Ты ведь не в первый раз появляешься без предупреждения, верно? 

В тот же миг с потолка бесшумно свалилась тень. 

— Похоже, я не ошибся, — произнёс Джошуа. 

Это был Зеро, управляющий филиалом «Врат Луны» в Аркадии. Он выглядел как человек, который пройдет мимо и даже не обернется, столкнись ты с ним на улице. 

— Даже рыцарям с неплохим шестым чувством трудно обнаружить мое присутствие, если они не знакомы с основами маскировки… — Зеро на секунду замешкался, встретившись с взглядом Джошуа, после чего продолжил: — Чем больше я узнаю о вас, молодой господин, тем отчетливее понимаю, что не знаю о вас ничего. 

— Не пытайся узнать больше — можешь обжечься. 

При этих словах неизменно невозмутимый Зеро ахнул и тихо рассмеялся: 

— Я бы и сам рад, но вы ведь знаете, что моя работа заключается в сборе информации? Тут уж ничего не поделаешь. 

— И ради своей работы ты проник сюда без предупреждения? 

— Ну-у… — Зеро пожал плечами с таким видом, будто собирался сообщить нечто удручающее: — То, что я сказал о своей работе — правда, но я пришел сюда не за тем, чтобы воровать ценные данные. 

— И что это значит? 

— Возникли кое-какие сложности, поэтому я пришел предупредить вас, а заодно принес новые сведения по вашему запросу. 

— … 

После короткой паузы Джошуа спросил:

— Что еще за сложности? 

Зеро ответил без промедления:

— Похоже, мне придется на время покинуть Аркадию. Из-за этого перебои в поставке нужной вам информации неизбежны. В конце концов, во всей огромной Аркадии я единственный, кто способен раздобыть данные о человеке, которым вы интересовались. 

Джошуа усмехнулся:

— Твоя цель — Княжество Тран? 

Зеро вздрогнул и недоуменно склонил голову. Он был просто поражен. 

— Надо же… Сделать такой вывод всего по нескольким фразам… 

— Для такой разведывательной организации, как ваша, война — это деньги. 

— И тут мне нечего возразить. 

Ответ Зеро заставил Джошуа лишь пожать плечами:

— Я немного разочарован. «Врата Луны» подрывают свою репутацию среди старых клиентов ради выгоды. 

— Какая жестокая правда… — Зеро выглядел искренне расстроенным. — Мы идем на огромный риск, ставя на ваш потенциал без каких-либо гарантий. Тем временем конфликт между Сваллоу и Траном затянется ненадолго, а ценность информации о ключевых фигурах этой войны растет с каждой минутой. 

Услышав это, Джошуа спросил с наигранным удивлением:

— Разве наша сделка на этом не закрыта? Раз уж ценность информации взлетела до небес, ты пришел сюда, чтобы сравнить данные из тех краев с нашей договоренностью. Выходит, «Врата Луны» просто давят на меня. 

— Ха-а, ну вы даете… — вздохнул Зеро. — Меня не провести, молодой господин, настоящий агрессор здесь вы. 

— Приму это за комплимент. 

— Хотите узнать что-нибудь еще? 

Джошуа на мгновение задумался над вопросом Зеро, но быстро сформулировал ответ:

— Полагаю, у меня все еще есть долг перед «Вратами Луны», но пока…

— …? 

Джошуа сомнительно улыбнулся глядевшему на него с подозрением Зеро и продолжил:

— Я бы хотел, чтобы вы немного продлили срок поиска красной монеты. Я обещал найти ее в течение трех лет, но поскольку мне придется много передвигаться, у меня нет иного выбора, кроме как попросить вас запастись терпением. 

При упоминании красной монеты лицо Зеро заметно нахмурилось. Он поднялся и спросил:

— Вы хотите сказать, что покидаете академию, хотя только что зачислились? 

— Именно так. Его Величество приказал мне вступить в Орден Императорских Рыцарей. 

— …! 

Зеро не смог скрыть своего изумления: его глаза широко раскрылись. 

Спустя мгновение он моргнул и произнес:

— Похоже, нам придется как следует поработать. 

Джошуа рассмеялся:

— А ты даже не удивлен. Я думал, ты засыплешь меня расспросами. 

— По сравнению с вами, молодой господин, я уже говорил… 

Зеро едва не вспылил, пытаясь найти оправдания, но внезапно лишь тяжело вздохнул. 

«У меня не было сомнений на его счет, но этот мальчишка реально умеет затягивать в свои сети во время обычной беседы. Может, здесь задействована магия перевоплощения какого-нибудь легендарного дракона?» 

Зеро поборол нелепые мысли, качнул головой и произнес:

— Все должно быть в порядке. Вы уже дали нам временные рамки по заданию с красной монетой. К тому же у нас сейчас просто не будет времени переживать об этом, поскольку вся организация бросила силы на сбор данных в Тране. 

— Ценю это, — Джошуа удовлетворенно усмехнулся. — Не пора ли поделиться со мной свежими сведениями? 

Озабоченное выражение лица Зеро испарилось, а в его голосе появились нотки лукавства:

— Жду не дождусь, когда увижу ваше лицо, когда вы это услышите. 

— Я тоже жду с нетерпением. Что же там такое? 

Зеро озвучил главную новость с ядовитой ухмылкой:

— Бог Войны, Драксия бел Грейс. Согласно данным разведки, он как-то связан с императорской семьей Империи Авалон. 

— … 

Зеро с сомнением посмотрел на молчаливого Джошуа:

— Вы не удивлены? 

— Я уже знал об этом. 

— Серьезно? 

Зеро на мгновение замер. 

— Неужели? То есть вы знали, что у него есть связи с самим Императором Маркусом? 

— Что? 

При этих словах глаза Джошуа сузились. 

Драксия бел Грейс был связан с действующим Императором Маркусом бен Бриттеном, а не с четвертым принцем Кайзером бен Бриттеном?! 

«Быть не может…» 

В голове Джошуа внезапно вспыхнула догадка. 

Текущий конфликт между Империей Сваллоу и Княжеством Тран… 

Запутанные семейные узы правящей династии Сваллоу… 

Джошуа знал, что произойдет в будущем. 

«Так вот в чем дело…» 

В глазах Джошуа блеснул холодный огонек. 

Это было лишь предположение, но чертовски обоснованное. 

Впрочем, ему всё еще требовалось перепроверить факты. 

— У меня только один вопрос, — прорезал тишину голос Джошуа. 

Зеро поднял голову:

— Слушаю? 

— Ты действительно веришь слухам, которые ходят во «Вратах Луны»? 

— … 

После короткой паузы Зеро ответил:

— Честно говоря, я считаю эти данные весьма достоверными. 

— Эти слухи ведь связаны с отношениями между отцом Бога Войны и императорской семьей Сваллоу, я прав? 

Взгляд Зеро вспыхнул, и он слегка кивнул:

— Значит, вы и об этом знаете… 

— Как и ваш отец, герцог Агнус, его отец входит в число Девяти Звезд континента… — Зеро запнулся, но всё же закончил: — Мы не сможем составить полную картину без упоминания его имени… без Демеро бел Грейса.