Бог Войны. 

Как и следовало из этого титула, он являлся настоящим божеством битвы. 

На всем бескрайнем континенте Игрант лишь один человек удостаивался столь гордого звания. 

Он не потерпел ни единого поражения за свою жизнь и был могущественным Мастером. Ходили слухи, что нынешняя Империя Сваллоу существует исключительно благодаря ему. 

Впрочем, он вовсе не был седовласым старцем, как многие могли подумать. Юноша, которому не исполнилось и тридцати, приходится родным племянником правящему императору Сваллоу — Вероне бел Грейсу. 

— Драксия бел Грейс… 

Человек с узкими глазами пробормотал это имя, небрежно взмахнув правой рукой. 

В ответ на его движение тонкие лезвия рапир мгновенно устремились вперед. Вспышка свежей крови брызнула на его щеку. 

— Кх-х… 

Стоявший перед ним воин рухнул на землю в каскаде алых капель. На его нагруднике отчетливо проступал герб Империи Сваллоу — расправивший крылья орел. 

— Хи-хи-хи… 

Узкоглазый мужчина тихонько зашипел и слизнул кровь с собственной щеки. 

— Ариэ, развлекаться — это прекрасно, но ты ведь знаешь, что у нас мало времени? 

Старик в монокле, чьи седые волосы были аккуратно зачесаны назад, взмахнул саблей. Клинок глубоко вонзился в тело очередного воина и с влажным хлюпаньем выскочил обратно вместе с фонтаном крови. 

— Угх… 

Мужчина в доспехах солдата Сваллоу повалился с предсмертным стоном: 

— Пожа… луйста… пощади… 

Ш-ш-шинг. 

— Хо-о-о… 

Старик небрежным движением смахнул кровь с лезвия. С брезгливым видом он плюнул на тело убитого. 

Алые капли стекали с клинка, собираясь в лужицу на земле. 

Топ. Топ. Топ. 

— … 

Граф Ариэ брон Стен свистнул и повернулся к старику. Он поднял большой палец вверх и хитро ухмыльнулся: 

— А это было весьма ловко, герцог Тремблин! Вы никогда не прекращаете меня изумлять, когда дело доходит до резни. Вы точно старик? 

Гешхард кон Тремблин. 

Один из пяти великих герцогов. Абсолютный мастер, удерживающий свой титул более двадцати лет. Гешхард кон Тремблин, стоявший перед графом Стеном, входил в тройку сильнейших людей во всей Империи Авалон. 

Нахмурившись, Гешхард строго выговорил: 

— Пускай это и приграничная зона, факта это не меняет: мы на вражеской территории. Не кажется ли тебе, что мы ведем себя слишком развязно? 

— О-о, герцог! О чем вы вообще переживаете? Я уверен, что мы можем прямо сейчас дойти до императорского дворца и снести голову Императору Вероне! Так к чему эта лишняя паранойя? 

— Рыцарь всегда должен сохранять предельное внимание. 

— Эх… 

С недовольной гримасой Ариэ шагнул вперед. 

«Этот старик совершенно не умеет веселиться, хотя его мастерство бесспорно. Насколько же герцог Агнус куда более интригующая личность…» 

Особенно его волевой сынок… 

Ариэ вздрогнул, едва вспомнил Джошуа. 

«Нужно подождать еще немного, пока фрукт окончательно не созреет». 

Заметив, как Ариэ облизнул верхнюю губу, Гешхард спросил: 

— Что происходит? 

— Ничего. 

— Зачем ты упомянул его имя? Драксия бел Грейс… Неужели ты забыл предупреждение Его Величества проявлять осторожность как в словах, так и в поступках? 

От этой нотации Ариэ лишь взъерошил челку. 

«У этого старика слишком острый слух…» — мысленно проворчал он, после чего вернул невозмутимое выражение лица и произнес: 

— Я всего лишь выражал свое недовольство текущей ситуацией. 

— И что же тебя не устраивает? 

На вопрос Гешхарда Ариэ ответил: 

— Мне не нравится, как Драксия бел Грейс указывает нам, что делать. Такое чувство, будто наша великая империя пожимает руку сосунку, который ничего не умеет, кроме как убивать. 

— Такова воля Его Величества. 

Гешхард тяжело вздохнул и наклонился. Порывшись в грязи, он поднял обрывок ткани. 

Пока Гешхард изучал вышитый на ней узор, Ариэ заметил: 

— Не думаю, что они клюнут на столь топорную уловку. 

— Не имеет значения, поверит кто-то или нет. 

— …? 

Заметив замешательство Ариэ, Гешхард пояснил: 

— Люди склонны верить в то, во что им хочется верить. Если стража приграничного района возле Трана оказалась перебита в разгар текущего кризиса… 

— …внимание общественности естественным образом сместится в эту сторону? — Ариэ хихикнул, найдя это забавным. — Драксия бел Грейс… Этот пацан метит на трон, я прав? 

— … 

Гешхард осмотрелся по сторонам и неохотно ответил: 

— Ну… 

Однако, не дав Гешхарду закончить, Ариэ перебил его: 

— У Императора Сваллоу нет сыновей-наследников, так что малец, вероятно, решил забрать трон себе. Если так, всё сразу сходится. 

— … 

— Неужели он так страстно жаждет престола, что готов пойти на сделку с врагом? 

— Не стремись узнать всё и сразу. Его Величество сам примет все ключевые решения, — отрезал Гешхард. 

Словно ему было всё равно, Ариэ лишь развел руками: 

— Мне вот интересно, почему мы плетемся как черепахи? Я, конечно, не против этого места — тут полно крови и всё такое — но, как вы сами заметили, времени у нас в обрез. 

С этими словами Ариэ пошел вперед. 

— … 

Глядя ему в спину, Гешхард лишь тяжело вздохнул. 

Ариэ спокойно шагал по кровавому пути, который они сами только что прорубили. 

Вся зелень вокруг окрасилась в алый цвет — похоже, на этой земле лежали тысячи трупов. У каждого из них были точечно пробиты жизненно важные места: лоб, сердце или затылок. 

«Его действия невозможно предсказать, так что мне остается лишь следовать совету Эвергранта и проявлять крайнюю осторожность». 

Гешхард покачал головой и пошел следом за Ариэ. 

*** 

— Я поеду с тобой. 

— Что? 

Джошуа недоверчиво уставился на юношу, преградившего ему путь и широко расставившего руки. 

Отправив официальное заявление об уходе в кабинет ректора, Джошуа как раз возвращался к себе. Однако кто-то встал у него на пути, и поначалу Джошуа решил, что парень просто пришел попрощаться. 

— Икарус… 

Джошуа молча разглядывал юношу перед собой. 

Светло-голубые волосы Икаруса отливали чистым, словно ясное небо, глянцем. Его нависшие веки обрамляли необычно большие, выразительные глаза глубокого синего цвета, излучавшие одновременно энергию и спокойствие. А миниатюрное, утонченное лицо идеально гармонировало с остальными чертами. 

Икарус даже не подозревал, но Джошуа прекрасно знал: в будущем, когда среди знатных семейств начнут составлять списки самых завидных женихов, этот юноша возглавит верхние строчки. 

«Не будь он мужчиной, из него получилась бы…» 

— Прекрасная и невероятно милая девушка… 

— Что?! 

Икарус аж подскочил от неожиданности. Джошуа сам не заметил, как озвучил свои мысли вслух. 

Щеки Икаруса мгновенно вспыхнули румянцем — он явно истолковал слова Джошуа по-своему. 

Увидев это, Джошуа усмехнулся:

— Поедешь со мной? Что ты имеешь в виду? 

Услышав вопрос, Икарус поджал губы и уверенно вскинул голову:

— То и имею. Ты ведь сказал, что отправляешься в Императорский Дворец? Пожалуйста, возьми меня с собой. 

— Ты хоть понимаешь, о чем сейчас просишь? 

— Да! Пожалуйста, возьми меня к себе в оруженосцы. Я стану твоим личным слугой. 

— … 

Джошуа умолк, пристально всматриваясь в глаза Икаруса. 

Тот, несмотря на заливавший щеки краску румянец, выдержал взгляд и не отвел глаз. 

«Он это серьезно?» — размышлял Джошуа, переведя взгляд на землю. 

Оруженосец. 

По сути, это человек, который сопровождает рыцаря, выполняет его поручения и ассистирует во всех походах и на службе. 

Как рыцарю, Джошуа действительно нужен был доверенный помощник, способный решать вопросы за пределами дворца и следовать за ним в любые назначения. 

«Пусть он и простолюдин по происхождению, но ведь он уже получил дворянский титул! С чего бы ему добровольно принижать себя до оруженосца?» 

Логика Икаруса никак не укладывалась в голове Джошуа, и, заметив замешательство на его лице, юноша поспешил объяснить: 

— Я хочу заключить срочный контракт с четко оговоренным финалом. 

— Срочный контракт? — переспросил озадаченный Джошуа. 

Икарус кивнул:

— Контракт действует до тех пор, пока ты числишься в Ордене Императорских Рыцарей, и аннулируется, как только ты покинешь дворцовую службу. 

Джошуа тут же усмехнулся. Кажется, он начал понимать ход мыслей Икаруса. 

— С чего такая уверенность, что меня вообще примут в орден? Чтобы малец моего возраста вступил в Императорские Рыцари — случай невиданный, знаешь ли. 

— Неважно. Я верю тому, что видел своими глазами. 

— … 

Безапелляционная уверенность Икаруса заставила Джошуа лишь вздохнуть. 

— Если ты не стремишься просто прислуживать мне всю жизнь, какова твоя истинная цель? 

— Я… — Икарус запнулся, но затем с твердой решимостью выложил: — Я хочу доказать свою ценность, находясь рядом с тобой. 

— Доказать ценность? 

— Да… — После короткой паузы Икарус продолжил: — Ты ведь сам говорил, что хочешь видеть меня среди своих людей? 

— Говорил. 

— Я не хочу получить это место только потому, что мы приятели. Я хочу поразить тебя своими способностями — поразить настолько, чтобы ты сам ахнул и без колебаний принял меня к себе. 

Икарус открыто посмотрел на Джошуа:

— И когда срок контракта истечет, я надеюсь, молодой господин предоставит мне то место, которого я по праву заслуживаю. 

— … 

Джошуа тяжело вздохнул и произнес:

— Ответь мне на один вопрос. 

— На любой. 

— Ты делаешь ставку на меня только из-за моей семьи? 

— Нет… — Решительно качнув головой, Икарус отрезал: — Твое имя — Джошуа фон Агнус, но я верю, что однажды ты вырастешь и превзойдешь это имя. По крайней мере, именно это я вижу каждый раз, когда смотрю на тебя, Джошуа фон Агнус. 

— … 

Джошуа расплылся в улыбке. 

Теперь он окончательно убедился: Икарус стал его человеком — точно так же, как в свое время Кейн. 

Впрочем, Икарусу вовсе не требовалось тратить время на то, чтобы что-то доказывать. Джошуа и без того прекрасно знал, на что способен этот парень. 

«У него есть харизма и блестящий умище. Иметь Икаруса на своей стороне — лучшее решение». 

Глядя на привлекательное лицо юноши, Джошуа почувствовал, как в его груди поднимается тепло. 

«Однако…» 

С серьезным видом Джошуа чеканно произнес:

— Что касается твоего предложения…