Внутри резиденции Главного Имперского Мага, расположенной на территории Императорского Дворца Империи Авалон… 

Мягкое свечение коммуникационного устройства маны озаряло скромно убранную комнату. За столом напротив устройства на стуле восседал мужчина, облаченный в белоснежную мантию. 

— Эвергрант… 

— Мастер Башни, давненько мы не связывались. 

Главный Имперский Маг Эвергрант слегка склонил голову в знаке почтения. 

Число людей, способных удостоиться подобного приветствия от Эвергранта, можно было пересчитать по пальцам. И все же он выражал глубочайшее уважение своему собеседнику. 

Перед ним находился Иан тун Мюррей — глава Семьи Семи Магов, действующий Мастер Магической Башни и единственный на континенте Маг 7-го Класса. И пусть сегодня Эвергрант занимал высокий пост Главного Имперского Мага Империи Авалон, отдавать дань уважения Иану для него было совершенно естественным порывом. 

— Что-то произошло? — поинтересовался Эвергрант, уловив затаенную грусть во взгляде Иана. 

— Ничего особенного. Просто после твоего внезапного ухода мне катастрофически не хватает толковых рук, — ответил Иан. 

— Мне нечем оправдаться, Мастер. Покорно прошу прощения, — Эвергрант снова склонил голову. 

— Напрасно. Я вызвал тебя вовсе не за этим. Знаешь, я только сейчас начал замечать: с возрастом я становлюсь слишком ворчливым по отношению к подчиненным. 

— … 

Вглядевшись в молчаливого Эвергранта, Мастер Башни Иан осторожно спросил: 

— Император хорошо к тебе относится? 

— Да. Он обеспечивает меня всем необходимым — вплоть до того, что я начинаю чувствовать себя неполноценным. 

— Вот и отлично. 

После слов Иана в комнате повисла тишина. Выражение лица Мастера Башни внезапно сделалось строгим, а атмосфера вокруг него — суровой. 

— Мне известны твои амбиции. И я знаю, что именно из-за них ты принял предложение императора. 

— … 

— Он правит Авалоном железной рукой, но у тебя всё еще есть пара неплохих карт на руках. К слову, мне известно, что ты поддерживаешь Четвертого Принца. 

— Мастер Башни… — попытался вставить слово Эвергрант. 

Однако Иан жестко перебил его: 

— Ты совершил наихудший из возможных выборов. Я не верю, что Четвертый Принц когда-либо унаследует престол. 

— … 

— Куда разумнее было бы снискать расположение Первого или Второго Принца. 

— Мне нечего возразить… — Эвергрант хотел было найти хоть какое-то оправдание, но понимал: после слов Мастера Башни любые доводы звучат бессмысленно. 

Иан был прав. Его логика безупречна: Первый и Второй принцы уверенно удерживали лидерство. И все же при первой встрече с Четвертым Принцем Эвергрант почувствовал нечто особенное. 

— Джек мертв. 

— Что? — Глаза Эвергранта широко раскрылись. Он потрясенно пробормотал: — Это… 

— Кто-то убил Джека. 

— Что?! Как такое возможно?! 

Эвергрант застыл с открытым ртом, искренне не в силах поверить в услышанное. 

— Я связываюсь с тобой с просьбой и предложением, — продолжил Иан. — Эвергрант кон Асвальд, я хочу предложить тебе освободившееся место. Вступи в Семью Семи Магов и займи Престол Грома. 

— Мастер Башни! — пораженно воскликнул Эвергрант. 

— Полагаю, статус креслодержателя принесет тебе куда больше пользы в достижении твоих истинных целей. Это поможет тебе куда сильнее, чем то странное решение следовать за Четвертым Принцем. 

— Зачем вы так… — Эвергрант болезненно покачал головой и прикусил губу. — Я не могу принять ваше предложение. 

— Я знал, что ты так ответишь, — тихо рассмеялся Мастер Башни Иан. — Возможно, у Четвертого Принца и впрямь есть потенциал, ведь ты не из тех, кто принимает скоропалительные решения. 

— … — Эвергрант хранил молчание. 

— И второе — Тайная Сокровищница Империи Авалон. Лишь достигнув поста Командующего Орденом Императорских Рыцарей, можно получить право переступать её порог раз в год. И это не просто сокровищница для галочки, а реальное хранилище, полные редчайших драгоценных камней и минералов. 

— Вы знали об этом, Мастер? — спросил Эвергрант. Похоже, у него не было намерений юлить или скрывать истину. 

Иан кивнул: 

— Маг всегда должен стремиться к истине. 

— … 

— Маги обязаны искать правду и утолять свое жажду познания, — пробормотал Иан и добавил: — Мое предложение останется в силе. Я приберегу это место для тебя на случай, если ты захочешь вернуться. 

— Мастер… — Эвергрант был тронут до глубины души. 

— С моей стороны бессовестно просить о подобном одолжении, но надеюсь на твое понимание, — произнес Иан. 

— Мастер, пожалуйста, позвольте мне помочь! 

— Нам наконец удалось выяснить, куда отправился Джек. К счастью, он воспользовался Врата Перемещения, так что вычислить его маршрут не составило труда, — с мрачным видом произнес Иан. 

Эвергрант кивнул. Магическая Башня действительно владела сеткой Врат Перемещения, поэтому отследить их использование было проще простого. 

— И куда же? — спросил Эвергрант. 

Словно только и ожидая этого вопроса, Иан понизил голос: 

— В столицу Империи Авалон — Аркадию. 

— …! 

— Прямо туда, где ты сейчас и находишься… 

Эвергрант вздрогнул. 

История, которую так хорошо помнил Джошуа, медленно и незримо для него самого начала менять свой ход. 

*** 

Едва Джошуа ушел, Икарус тихим шепотом пробормотал про себя:

— Я… его соратник? 

Джошуа фон Агнус. Икарусу так хотелось пойти вслед за ним, но юный аристократ уже удалился. К тому же Джошуа предоставил ему шанс в полной мере проявить себя. 

Лицо Икаруса снова вспыхнуло густым румянцем. Каждый раз, едва в его памяти всплывал образ Джошуа и их сегодняшний разговор, щеки предательски заливала краска. 

— Я докажу свою ценность и сделаю так, чтобы он сам попросил меня стать его соратником… 

Икарус принялся мысленно выстраивать план дальнейших действий. 

Внезапно дверь с тихим скрипом отворилась. 

— Ты один? 

— Агарет? 

Икарус резко повернул голову и застыл как вкопанный. 

Он опешил, ведь на Агарете из одежды были только нижнее белье. 

— Г-г-где твоя одежда?! 

— А, да я как раз собирался принять душ… — Агарет недоуменно склонил голову и поинтересовался: — А чего ты весь красный такой? Заболел? 

— Н-нет, не заболел… Просто… Просто мне немного жарко… 

Агарет лишь кивнул в ответ на бессвязное бубнение Икаруса. 

— Ну и отлично. Слушай, может, сходим в душ вместе? 

— …! — Лицо Икаруса вспыхнуло настолько густым пунцом, что, казалось, краснеть уже было некуда. Он громко воскликнул: — Нет, спасибо! 

Икарус стремительно отвернулся, избегая взгляда Агарета, выскочил из комнаты и с грохотом захлопнул за собой дверь. 

Агарету оставалось лишь растерянно пробормотать:

— И что это с ним такое? 

Лишь его недоуменный голос эхом разнесся по опустевшей комнате. 

*** 

— Давно мы не виделись вживую, — с глубоким сожалением прошептал Джошуа, устремив взгляд на величественный императорский дворец, высившийся прямо перед ним. 

С этим местом у него были связаны самые яркие и отчетливые воспоминания. 

Когда-то он жил здесь. Это место служило ему домом, но родным так никогда и не стало. 

И все же дворец был ему куда привычнее, чем герцогство Агнус — в конце концов, он провел подле Кайзера слишком много времени. 

— Хотя нет… Поле боя ощущалось куда более родным домом, чем эти стены. 

Джошуа горько усмехнулся. 

Большую часть своей прошлой жизни он провел в бесконечных сражениях. А потому залитая кровью земля, усеянная смердящими трупами и пропитанная запахом ржавчины, казалась ему ближе любого другого места на свете. 

— Стой! Это Императорский Дворец Империи Авалон. Вход посторонним строго воспрещен! — Перегородив дорогу, гвардеец на воротах остановил Джошуа, стоило тому приблизиться к монументальной внешней стене. — Предъявите документы, удостоверяющие вашу личность. 

Несмотря на юный возраст гостя, стражники сохраняли настороженность и отточенную вежливость. Дворец процветающей империи — не то место, куда дети прогуливаются в одиночку, да и рыцари просто исполняли свой долг. 

Вынырнув из оцепенения, Джошуа произнес:

— Я прибыл для участия в «Кровавой Битве Берше». 

— Погоди, что? — Один из гвардейцев, с самого начала косившийся на Джошуа с нескрываемым скепсисом, прыснул от смеха. — Ты хоть сам понимаешь смысл слов, которые только что выплюнул? 

— Рибери! Он гость императорского дворца, что за неподобающие манеры?! — осадил его второй стражник. Впрочем, стоило ему впервые толком разглядеть Джошуа, как его лицо тоже скривилось в сомнении. 

Заметив это, Рибери с ухмылкой парировал:

— Бунто… вот эта твоя правильность бесит меня больше всего! Ты хоть раз видел, чтобы подобный сосунок припирался во дворец в одиночку и требовал пропустить его внутрь? 

— Ну… — Бунто замялся, не найдя, что ответить. 

Рибери победоносно рассмеялся:

— То-то и оно! Тебе что, впервые попадается пацан, пытающийся пробраться во дворец? 

Затем Рибери повернулся к Джошуа, шикнул на него и пренебрежительно добавил:

— Слушай сюда, малец. Люди здесь заняты куда более важными делами, чем тебе кажется. На первый раз я тебя прощаю, так что подбери сопли и проваливай отсюда. Вернешься, когда хотя бы немного подрастешь и наберешь вес. 

Рибери насмешливо махнул рукой, прогоняя мальчишку. Впрочем, с их точки зрения подобная реакция была вполне закономерной: случаи, когда ребёнок один приходил к подножию подавляющего своим величием дворца, происходили примерно никогда. 

— … 

Джошуа тяжело вздохнул. 

«Я даже не знаю, с чего начать и как мне вообще с ними говорить…» 

— У этого мальчишки хватило наглости ляпнуть что-то про Берше… 

— Завязывай отчитывать пацана, — вступился Бунто. 

Рибери пожал плечами, скрестил руки на груди и сделал шаг к Джошуа, который, казалось, погрузился в тягостные раздумья. 

— Ах! 

Джошуа наконец нащупал идеальный способ разрешить возникшую неловкость. 

Улыбнувшись, он сделал шагнул навстречу Рибери. 

— Ты что, оглох?! — раздраженно повысил голос гвардеец. 

— Ступай и доложи. Я, Джошуа фон Агнус, прибыл сюда по личному приказу Его Величества. 

— Что за бред ты несешь… 

Пока Рибери начинал грязно ругаться, Джошуа плавно направил поток маны в кольцо на своем пальце. 

Ву-у-ух! 

Раздался гулкий, резонирующий импульс, и глаза обоих солдат расширились от немого изумления. 

— Г-герб рода Агнус!.. — потрясенно воскликнул Рибери, и его сорвавшийся голос еще долго эхом отдавался от высоких каменных стен.