— Г-герб рода Агнус!.. 

Глаза Рибери округлились, когда он разглядел на эмблеме Гробницу Рыцаря, закованную в белоснежные доспехи. 

Однако гвардейца всё ещё терзали сомнения. 

«Почему этот мальчишка носит сюрко с гербом семьи Агнус на груди?» 

— Пожалуйста, простите мою грубость, молодой господин! — мгновенно сориентировался сообразительный Бунто и склонил голову. 

— …! 

Увидев это, Рибери тут же последовал его примеру и согнулся в низком поклоне. 

— Обладатель герба рода Агнус! Добро пожаловать в Императорский Дворец! — громко произнес Бунто, пока Рибери мысленно клял себя на чем свет стоит за то, что судил о человеке по одёжке. 

«Да что за чертовщина…» — про себя ворчал Рибери. 

Мальчик тем временем двинулся вперед. В оглушительной тишине слышались лишь его шаги да легкое, едва различимое лязганье металла. 

«Мать моя…» 

Герб рода Агнус. 

Насколько знал Рибери, артефакт, который только что использовал Джошуа, заведомо являлся Кольцом Деона. А если его догадки насчет странных доспехов были верны, это означало лишь одно: перед ними стоит не кто иной, как будущий преемник герцога Агнуса. 

Рибери не знал, плакать ему или радоваться. Женат уже десять лет, тридцатник стукнул… 

«И почему я именно сейчас судорожно вспоминаю о своих любимых детях и жене?..» 

«О Боже мой…» 

Рибери никогда не отличался особой религиозностью, но сейчас истово молился всем богам. 

И, о чудо, небеса услышали его молитвы самым сюрреалистичным образом. 

Лязг. 

Тихий металлический звон, все еще наводивший на Рибери смертельный ужас, постепенно затих. Когда звуки окончательно исчезли, гвардеец рискнул открыть глаза. 

Мальчик просто прошёл мимо него и его напарника. 

Рибери ошеломленно уставился в спину юноши, медленно растворявшегося вдали. 

«Он просто взял и ушел? Не стал нас называть, наказывать или что-то в этом роде?» 

Осознав, что только что чудом избежал жестокой расправы, Рибери с облегчением выдохнул:

— Ха-а-а… 

Бунто посмотрел на напарника, выдыхавшего так, словно ему только что зачитали императорское помилование:

— Что с тобой, Рибери? На тебе лица нет, будто призрака увидел. 

Рибери продолжал смотреть в сторону, где только что исчез Джошуа, а Бунто между тем спросил:

— А если бы он не представился сыном герцога Агнуса, ты бы что сделал? 

— Да я… В любом случае, радоваться надо, что он не пришиб меня на месте. 

В ответ Бунто протянул напарнику руку и помог тому подняться. 

Рибери встал, отряхнул пыль с задницы и недоуменно пробормотал:

— Он что, серьезно? Кровавая Битва Берше? 

Кровавая Битва Берше. 

Это было уникальное, особо жестокое состязание, названное в честь великого герцога Берше — первого главнокомандующего Ордена Императорских Рыцарей Империи Авалон. Изначально оно задумывалось как соревнование чистого мастерства и силы между батальонами. 

Однако с годами соперничество между поколениями становилось все жестче, а статус и популярность Императорских Рыцарей неуклонно росли. Название «Кровавая Битва» закрепилось за этим состязанием не просто так. 

Ныне правящий император, Маркус бен Бриттен, остался недоволен прежним порядком и в свое время узаконил новую систему: 

Батальоны разделены с 1-го по 12-й, причем высшие дивизионы пользуются наибольшими привилегиями. Доступ к наградам и их использование открыты для каждого члена батальона, помимо самого командира. 

Рыцари из нижних дивизионов имеют право в любое время вызвать на бой рыцарей из более высоких дивизионов. Вся ответственность за травмы и несчастные случаи лежит исключительно на пострадавшей стороне. 

К участию в Кровавой Битве Берше допускаются все желающие, включая простых гражданских лиц Авалона. За проведение мероприятия отвечают 11-й и 12-й батальоны. 

Это объявление Императора Маркуса в свое время вызвало невероятный резонанс по всей империи. По сути, манифест означал, что абсолютно любой авалонец может стать императорским рыцарем, независимо от своего происхождения и родословной. 

Более того, вызванный на бой рыцарь не имел права отклонить вызов. 

Учитывая, что даже среди верхних дивизионов — а именно с 1-го по 3-й батальоны — разница в привилегиях была колоссальной, многие не без оснований полагали, что со временем борьба станет лишь суровее. 

— Не думал я, что сын герцога Агнуса решит участвовать в Кровавой Битве Берше, — замешкавшись, проговорил Бунто. 

— Понимаю, почему ты так решил. Но разве для простых людей эта битва не стала чем-то вроде легенды? — отозвался Рибери. 

Бунто кивнул:

— Проигравший лишается звания императорского рыцаря. А для рыцарей, ценящих честь превыше собственной жизни, есть ли позор страшнее этого? 

— Вот именно поэтому те, кому бросают вызов, никогда не щадят нападающих. Каждый знает, чем чревата излишняя мягкость посреди Кровавой Битвы Берше. Пощадишь противника — и он получит шанс вызывать тебя снова и снова. Именно поэтому в народе о битве ходят самые мрачные слухи. 

Бунто устремил взор вдаль и тихо добавил:

— А ведь он ровесник твоего сына… 

Рибери недоуменно нахмурился:

— Он ведь сокровище империи и преемник герцога Агнуса, верно? Бабель фон Агнус, кажется? Ну, выглядел он куда моложе, чем я ожидал. Да и золотых волос, о которых ходят слухи, у него не было… 

— Постой! 

Внезапно Бунто воскликнул, вспомнить кое-какие молвы: 

— У герцога Агнуса есть еще один ребенок! Пользователь маны в возрасте девяти лет! Он куда моложе молодого господина Бабеля! 

— Что?! — Рибери изумленно вытаращил глаза. 

— Да… Я ни за что не забуду имя этого молодого господина… — Бунто посмотрел в сторону императорского дворца и трепетно прошептал: — Его зовут Джошуа фон Агнус. Новая восходящая звезда нашей империи. 

*** 

Император Маркус восседал в изысканном кресле. 

Тем временем глава «Черного ветра» Якен выступал с докладом:

— Ваше Величество, герцог Гешхард и граф Ариэ скоро вернутся в столицу. Они успешно справились с порученной миссией. 

— Отлично, — с удовольствием откликнулся Император Маркус. Мельком взглянув на Якена, он спросил: — И какова реакция Сваллоу на произошедшее? 

— Пока они никак ярко не проявили себя. Однако, полагаю, на данный момент они лишь выжидают и наблюдают за ситуацией, готовя следующий шаг. 

— Хм… Как интересно. А ведь они, по сути, кровожадные варвары с севера, — Император Маркус усмехнулся и тихо рассмеялся: — Неужели всё дело в этом старикашке, Вероне бел Грейсе? 

Якен кивнул:

— Похоже, Премьер-министр Марко, признанный мудрец, тоже приложил к этому руку. 

— Хм-м. 

Император Маркус кивнул. Он недовольно причмокнул губами, и на его лице проступило досада:

— На редкость неожиданный поворот. Вот воссядь на престол Демеро бел Грейс, всё сложилось бы иначе! В конце концов, он единственный, кто мог составить мне реальную конкуренцию. 

Якен склонился еще ниже, словно вспомнил о чем-то важном:

— Ваше Величество, у меня есть еще одно донесение. 

— Еще одно? И что там? 

— Сообщают, что Виг бек Стек был убит. 

— Виг бек Стек? Это еще кто? — Император Маркус нахмурился и пробормотал: — Кажется, я где-то слышал это имя… Где же? 

— Он был управляющим поместья Локк, одного из владений Агнусов, и в свое время обращался к Вашему Величеству за помощью. 

— А! Тот самый свинья! — Император Маркус кивнул, словно в его памяти наконец всплыл нужный образ. Однако затем лицо императора сделалось нетипично суровым: — Только не говори мне, что Аден фон Агнус пронюхал о наших планах? 

— Согласно проведенному расследованию, смерть Вига никак не связана с герцогом Агнусом. 

— О как? Неужели? — в голосе Императора Маркуса звучало откровенное сомнение. 

Якен почтительно ответил:

— Именно так… Сообщают, что во время убийства Вига герцог Агнус находился в Аркадии. В их замке тоже не замечено никакой подозрительной активности, они даже не знали о его смерти, и… 

Император Маркус перебил его:

— То есть установить личность убийцы вы так и не смогли? 

— Покорно прошу простить мою оплошность! 

Стук! 

Якен склонился и со всей силы прижался лбом к полу. 

Император Маркус лишь слегка качнул головой:

— Ладно. Похоже, и у возможностей «Черного ветра» есть свои пределы. 

— Это наша непростительная ошибка… 

— Хм-м… — Император Маркус подпер подбородок рукой, окинул Якена долгим взглядом и задумчиво пробормотал: — Полагаю, мне стоит встретиться с ним лично. Возможно, ему известно то, о чем не догадываемся мы. 

— … 

Император изъявил желание лично встретиться с ним в подобной обстановке? 

Охваченный страхом Якен не смел вымолвить ни слова. Он прекрасно понимал: сейчас ему остается лишь беспрекословно повиноваться. Приказам императора никто на этом континенте перечить не мог. 

В очередной раз напомнив себе эту истину, Якен снова открыл рот, вспомнить еще одну деталь:

— Его дочь, проживавшая вместе с ним в поместье Локк, недавно поступила в Императорскую Академию Авалона. 

— В нашу академию? 

— Именно так, Ваше Величество. 

В глазах Императора Маркуса блеснул опасный огонек. 

Якен продолжил:

— Настоящее имя девушки — Анна бел Грейс, хотя числится она как Анна бек Стек. 

— … 

— Неизвестно, приходится ли она ему родной дочерью, но он явно души в ней не чает. 

— Вот оно как… Это ведь было одним из условий… — В памяти Императора Маркуса внезапно всплыли прошлые договоренности, и он тут же отдавал приказ Якену: — Я должен встретиться с ней первой. Доставь ее ко мне. 

— Будет исполнено! 

Якен поклонился и мгновенно растворился в тени. 

Оставшись в комнате в полном одиночестве, Император Маркус задумчиво уставился в пустоту, а в его глазах вспыхнул холодный, расчетливый блеск.