— Молодого господина вызвали в Императорский Дворец, герцог. 

Герцог Агнус замёрз на месте. В его руке была зажата древесная ветвь, толщиной с два пацанских пальца вместе взятых. 

— Натворил дел, сколько душе угодно, а потом со всех ног удрал в императорский дворец… И теперь я должен за ним подтирать, — пробормотал герцог Агнус, но в конце концов не сдержался и громко расхохотался. 

Барон Хед, его личный секретарь, виновато склонил голову. 

— Ну и как тебе поступки твоего господина, Кайн? 

Герцог Агнус перевел взгляд на Кайна, который буквально обливался потом. 

— Ха-а-а, ха-а-а, ха-а-а… 

Глядя на едва дышащего рыцаря, герцог Агнус холодно ухмыльнулся: 

— Только не пойми меня неправильно. Всё это происходит исключительно потому, что твой господин сам меня об этом попросил. 

При этих словах Кайн покрылся еще более обильным потом — герцог с особым нажимом выделил фразочку «он сам попросил». 

Кайн пошатнулся и мысленно взвыл:

«Черт бы тебя побрал, Господин!» 

Герцог Агнус совершенно открыто вымещал на нем свою досаду. В голове Кейна без перерыва отбивали набат тревожные колокола. 

Пах! 

Как и всегда, герцог Агнус оттолкнулся от земли и молниеносно устремился вперед. 

— Сумасшедший… 

При такой безумной скорости герцога единственное, что успел сделать Кайн — это вскинуть свой двуручный меч. 

— Слишком медленно! 

БАМ! 

— Кх-х… 

Кайн болезненно застонал от дикой силы, обрушившейся прямо ему в живот. 

В руках герцога обыкновенная ветка, сорванная с первого попавшегося дерева, превратилась в смертоносное легендарное оружие. 

Шлёп. 

Герцог Агнус тут же развернулся, полностью проигнорировав упавшего без чувств Кайна. 

— Молодой господин сделал что-то не так, герцог? — Барон Хед с загнанной тоской посмотрел на бессознательного рыцаря. — Вы ведь совершенно очевидно вымещаете злость на Кайне. 

— Мы ведь даже толком не начали. Не рановато ли ему уходить в отбой? 

— Он… — Барон Хед лишь ошеломленно лишился дара речи. 

Герцог Агнус обратился к опешившему секретарю: 

— Что там делают Двенадцать Семейств? Особенно те, чьим отпрыскам хорошенько всыпали? 

— От двух семейств никаких новостей, а вот семейство Виллас, похоже, намерено направить официальную жалобу, ведь их наследника избили буквально до полусмерти… — Барон Хед запнулся с обеспокоенным видом. 

Каждый понимал: то, что произошло в стенах Императорской Академии Авалона, навсегда войдет в историю. Верон шен Виллас получил по заслугам за свое поведение. Он привык разгуливать вокруг и творить всё, что вздумается, не задумываясь о чувствах жертв. И в итоге сам оказался жестоко избит, испытав боль и ментальный шок, с которыми не смог совладать. 

Разумеется, за этим последовал целый шлейф неприятных последствий. 

— Вы ведь размышляете об этом? Я как раз хотел спросить, не таков ли был ваш изначальный замысел… — поинтересовался барон Хед. 

Герцог Агнус кивнул: 

— Именно так. Если маркиз Виллас составит и направит нам официальную претензию, нам придется дать какой-то ответ, чтобы избежать негативной реакции в будущем. 

Официальная жалоба с родовой печатью — дело серьезное. Проигнорировать ее — все равно что открыто выразить неуважение к семье направившего ее аристократа, а подобные шаги считались крайностью. Это могло даже стать поводом для территориальной войны. 

Впрочем, маркиз вряд ли настолько лишился ума, чтобы открыто идти войной на род Агнус… 

Однако и спустить дело на тормозах он не мог. Было практически очевидно, что инцидент с наследником семейства Виллас всплывет на квартальном Совет Благородных. К тому моменту герцогу Агнусу придется давать объяснения перед всеми. А сама необходимость оправдываться станет для него публичным позором — как-никак, он входил в число Девяти Звезд континента. 

Тем не менее, герцог Агнус лишь усмехнулся, будто происходящее не стоило и выеденного яйца: 

— Это не мои проблемы. 

— Что? — глухо переспросил барон Хед. 

Герцог Агнус пояснил: 

— Я не из тех отцов, что бегают и подтирают сопли за своим сыном. Во мне нет столько сострадания. Да и отчитывать кого-то за поступки, которые я сам бы совершил на его месте, я тоже не намерен. 

Барон Хед уже собрался было возразить, но вовремя заметил лукавую, почти озорную ухмылку на лице герцога и тут же сменил тон: 

— Я думал точно так же, мой лорд. 

Прошло уже немало лет с тех пор, как он поступил на службу к герцогу Агнусу. 

«И все же я до сих пор понятия не имею, что происходит у него в голове…» 

— Хед. 

— Да, герцог? 

— Маркизом Вилласом я займусь сам. И если у него осталась хоть капля совести, с остальным он разберется сам. 

— Слушаюсь, герцог. 

— Джошуа фон Агнус… Стоило ему ступить на землю столицы, как он тут же оказался в самом центре событий, — глубоко улыбнулся герцог Агнус, бросив взгляд на лежащего Кайна, и направился прочь. 

— Герцог! 

Герцог Агнус замер, услышав оклик барона Хеда. 

Секретарь продолжил: 

— Вам пришло послание из Герцогства. Молодого господина Бабеля вызвали в столицу. Его Величество желает лично узнать, как поживает Сокровище Империи. Командующий рыцарями Шифон сопровождает его, они должны прибыть через несколько дней. 

Договорив, барон Хед застыл. 

Герцог Агнус медленно повернулся к нему. Выражение его лица сделалось настолько суровым и мрачным, каким барон Хед не видел его еще ни разу за все годы службы. 

А затем раздался дрожащий, едва узнаваемый голос герцога Агнуса: 

— Что-о?.. 

*** 

— Прошу внимания! 

Величавый, исполненный непререкаемой власти голос Императора Вероны разнесся по всему залу заседаний Империи Сваллоу. 

— Сим объявляю: война против Княжества Тран откладывается на неопределенный срок, вплоть до моих особых указаний. 

— Что всё это значит, Ваше Величество?! — Глаза герцога Момори расширились от изумления. — Это безумие, Ваше Величество! Как вы можете отдавать подобный приказ?! Я опасаюсь, что соседние государства засмеют нашу империю, если мы молча спустим с рук столь дерзкую атаку! 

— Герцог прав, Ваше Величество! Они станут смотреть на нас свысока! Мы не можем позволить им усомниться в нашей силе! 

— Просим вас, обдумайте всё еще раз, Ваше Величество! 

Премьер-министр Марко заметил, как тяжело вздохнул Император Верона — похоже, тот вполне ожидал подобной реакции от знати. Желая хоть немного облегчить бремя императора, Марко сделал шаг вперед: 

— Его Величество вовсе не призывает отказаться от войны! Мы лишь обязаны выявить нашего истинного врага, прежде чем предпринимать любые крайние меры! 

— Преступник уже вычислен благодаря улике, оставленной прямо на месте преступления, Премьер-министр! Каких еще изысканий мы ждем?! — Герцог Момори сжал кулаки, явно закипая от раздражения. 

— Сохраняйте подобающее аристократу достоинство. Вот именно из-за подобного подхода мы и не продвинулись ни на шаг. А всё потому, что вы способны думать лишь о драке и ни о чем больше! — раздался внезапный голос со стороны дверей. 

— Что за безумец смеет перебивать?! 

— Ты еще кто такой, черт тебя дери?! 

Пока дворяне выражали свое возмущение, покрасневший от гнева герцог Момори резко повернулся к дверям: 

— Да как ты смеешь!.. 

Однако слова застряли у герцога в горле, стоило ему разглядеть вошедшего. 

— Как я смею? 

Мужчина, стоявший у входа в зал, с широкой ухмылкой принимал на себе устремленные взоры. На вид ему можно было дать от силы лет тридцать. Его шевелюра ослепляла не огненно-рыжим, а глубоким, темным кроваво-алым оттенком. Наливающиеся кровью глаза, совпадавшие по цвету с волосами, внушали невольный трепет всем присутствующим. Четко высеченные черты лица восхищали, однако в его облике не было и капли чистоты — от него так и разило порочным упадком и опасной элегантностью. 

Во всей необъятной Империи Сваллоу существовал лишь один человек с подобной внешностью. 

На самом же деле он был намного старше, чем казалось по его молодому лицу. Мужчине перевалило под пятьдесят. Он являлся Абсолютным Мастером, входил в число Девяти Звезд континента и приходился мужем Первой Принцессе — Сероне бел Грейс. 

— Великий герцог Люцифер. 

В ответ на оклик Императора Вероны великий герцог Люцифер лишь шире улыбнулся, после чего отвесил безупречный, эталонный поклон в знак уважения молча созерцавшему его монарху: 

— Приветствую солнце империи. 

— Что ж… 

В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как пролетит муха. 

Аристократы будто оказались полностью порабощены его властным обаянием — еще пару мгновений назад они наперебой кричали на императора, а теперь сидели тише воды, ниже травы. 

— Герцог Момори, вы совсем идиот? — без обиняков бросил великий герцог Люцифер. 

— Ч-что?.. — запнулся тот с на редкость ошеломленным видом. 

— Кто, по-вашему, выиграет больше всех, если мы прямо сейчас рванем в поход? 

— Ну… 

Великий герцог Люцифер перебил его прежде, чем Момори успел подобрать слова: 

— Тран? Улабис только-только взошел на престол и прямо сейчас по уши занят стабилизацией ситуации в собственной стране. Неужели вы всерьез полагаете, что в подобных обстоятельствах он совершит настолько глупую ошибку и ударит по нам первым? 

Люцифер холодно ухмыльнулся, глядя на Момори: 

— Включите мозги, герцог Момори. Иначе я всерьез начну опасаться, что плешь на вашей голове окончательно добралась и до серого вещества. 

Игнорируя дрожащего от ярости герцога, он медленно окинул взглядом остальную знать: 

— Может, кто-то еще разделяет «мудрые» мысли герцога? 

— … 

Великий герцог Люцифер тихо усмехнулся, видя, как зал погрузился в мертвое молчание: 

— Что ж, приятно видеть, что вы хотя бы умеете читать обстановку. 

Глаза дворян округлились, когда Люцифер продолжил: 

— Множество государств окажутся в выигрыше, истощи мы свои военные силы в бессмысленной стычке с Траном. И если исключить… — Люцифер медленно облизнул губы: — …если исключить Империю Хубальт, которая сейчас по уши увязла во внутренних выборах, круг бенефициаров сужается до предела. Мелкие ничтожные государства, у которых никогда не хватит духу ударить нас в спину, мы даже в расчет не берем. Так какова же та единственная держава, что извлечет наибольшую выгоду, едва мы исчерпаем свои ресурсы? 

С эти словами великий герцог Люцифер с широкой улыбкой повернулся к Императору Вероне, разводя руками: 

— Как вы думаете, Ваше Величество, что это за страна? 

Император Верона лишь глухо пробормотал что-то себе под нос, глядя на улыбающегося великого герцога, который только что изящно перекинул ему этот горячий картофель. 

В конечном счете Премьер-министр Марко, видя обеспокоенность своего повелителя, сам произнес роковое название с тяжелым, окаменевшим лицом: 

— Империя Авалон.