— О-о… Джошуа Сандерс… 

Девушка по ту сторону стены, Серсиарин, казалось, была одновременно заинтригована и слегка озадачена. По тому, как он представился, становилось предельно ясно: перед ней не аристократ. Слух о том, что какой-то простолюдин сумел беспрепятственно проникнуть на территорию Императорского Дворца, звучал для нее как минимум дико. 

— У вас очень красивое имя. 

— Что? — изумленно переспросил Джошуа. 

— Я встречала его в одной книге: Сандерс — это цветок, распускающийся исключительно в регионе Трипия, на самом восточном краю империи. Говорят, в полном цвету он прекраснее самой пышной розы, но вот значение его на языке цветов… поистине трагично. 

Джошуа нахмурился:

— Хватит. Прекрати. 

— Что?.. — Серсиарин искренне растерялась от его резкого тона: — Я сказала что-то не то? Если так, то прошу меня простить… 

— Ты ни в чем не виновата, — твердо качнул головой Джошуа. Помолчав пару мгновений, он тихо спросил: — К слову… Разве тебе можно вот так запросто гулять за пределами дворца без сопровождения? Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке? 

— Откуда вы… — изумленно пробормотала Серсиарин. 

Джошуа горько усмехнулся:

— Я слышал слухи о прекрасной, но несчастной Принцессе Дворца Великолепного Цветка. 

— Ах… — Серсиарин тихо ахнула, а затем спросила невероятно приятным, певучим голосом: — Расскажете, какие именно молвы ходят обо мне? 

Джошуа призадумался:

— Хм… Говорят, во Дворце Великолепного Цветка, сокрытом от всего остального мира, живет прекраснейшая принцесса из всех, что когда-либо рождались на свет… — Он сделал паузу, тяжело вздохнул и закончил: — Но еще говорят… что она слепа. 

— А-а… Вот оно как… 

Услышав печаль, проскользнувшую в ее голосе, Джошуа покачал головой. 

«Вот именно поэтому я и не хотел встречать тебя прямо сейчас…» 

Внешний мир ничего не ведал, но Джошуа прекрасно знал о проклятии, висевшем над императорской семьей. Более того, он знал, что принцесса за этой стеной стала одной из самых невинных и жестоких жертв этой катастрофы. 

«Его Величество, вероятно, решил запереть и подчинённо отслеживать собственную дочь лишь потому, что она родилась калекой…» — с горечью пробормотал Джошуа голосом, который едва ли мог услышать кто-либо еще, вспоминая прошлое. 

— Глаза, видящие истину… Очи Сердца. 

— Надеюсь, вы не испытываете ко мне жалости… 

Поймав горькие интонации в ее голосе, Джошуа мысленно проклял себя: 

«Я так и знал, что совершаю ошибку…» 

Пока Джошуа утопал в собственном самоуничижении, Серсиарин мягко произнесла:

— Кажется, я немного понимаю реакцию молодого господина Джошуа. Эти слухи… В конце концов, за моим отцом действительно ходит слава чересчур заботливого родителя — настолько, что он решил запереть меня здесь, верно? Но… 

Джошуа промолчал, и Серсиарин продолжила:

— Слухи врут. Мое тело просто слишком слабо для того, чтобы я могла выходить наружу. Стоит мне шагнуть за порог, как я тут же упаду без чувств. 

Джошуа до крови стиснул зубы, прикусив внутреннюю сторону щеки. 

Наконец до него дошло. 

Даже будь Император Мастером, Серсиарин с ее уникальной способностью «Очи Сердца» видела его насквозь. А значит, существовала огромная вероятность, что она с самого начала знала абсолютно всё. Включая истинную причину, по которой Император Маркус заточил ее в этой золотой клетке. И, скорее всего, ей была известна ужасающая правда о трагедии, о которой знали лишь единицы из императорского рода. 

«Окажись я на ее месте, смог бы я вести себя так же спокойно, столкнувшись с подобной правдой?» 

Джошуа ответил себе твердым отказом. 

Он бы не смог — ни через тысячу, ни через миллион лет. В конце концов, с подобными вещами невозможно свыкнуться с помощью одного лишь разума. 

— И почему я плачу?.. — из-за стены донеслось тихое, едва слышное шмыганье носом. — Откуда эта всепоглощающая грусть?.. Джошуа, вы… — Девушка запнулась. 

— Да? — отозвался Джошуа. 

— Вам… вам разве не грустно? 

— Ты… 

Джошуа обомлел. Однако в следующий миг на его лице проступила непреклонная решимость. 

Он был обязан перепроверить. Похоже, ей действительно всё было известно с самого начала. А что касается помощи ей… это решение он сможет принять и позже. 

Сделав суровое лицо, Джошуа чеканно выговорил:

— Ты ведь знаешь, почему родилась с этим увечьем? 

— Что?.. 

— О трагедии своего рождения, — добавил Джошуа. 

— …! 

За стеной воцарилась гробовая тишина, но Джошуа был уверен в своей догадке на все сто процентов. 

Она знала всё с самого начала — еще до того, как встретила его в той, прошлой жизни. 

— Черт бы всё побрало!.. — не сдержавшись, в сердцах выругался Джошуа. 

*** 

Обычно император не принимал гостей в подобной обстановке. Однако на этот раз встреча с гостьей проходила в отдельном, уединенном павильоне, спрятанном в отдаленном уголке дворцового парка. 

— Приветствую Его Величество Маркуса бен Бриттена, солнце империи и великого владыку Авалона. 

— Так ты дочь Бога Войны? 

— Именно так, Ваше Величество. Мое имя — Анна бел Грейс. 

Император Маркус тепло улыбнулся, скользнув взглядом по молодой девушке, с искренним почтением склонившейся перед ним. 

— Тебе понравился мой подарок? — поинтересовался он. 

— Я безмерно благодарна Вашему Величеству за столь щедрый дар, — отозвалась Анна. 

— Замечательно! — Император Маркус хлопнул в ладоши и издал тихий, довольный смешок. — Но как бы там ни было… — продолжить он уже куда более низким и серьезным тоном. 

При этих словах выражение лица Анны сделалось мрачным, и она еще ниже опустила голову, пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции. 

Император Маркус продолжил:

— Я слышал, что дела приняли довольно сложный оборот… 

— … 

— До меня дошли слухи, будто он наконец решил явить себя миру спустя столько лет? 

На лице Анны на мгновение проскользнула паника, когда она осознала, о ком именно говорит правитель. 

— Это всего лишь банальные слухи. В Авалоне есть герцог Аден фон Агнус, а в Сваллоу — великий герцог Люцифер, — Император Маркус вальяжно откинулся на спину и, нацепив умиротворенную улыбку, добавил: — Ты уверена, что он справится? Твой отец, безусловно, способен на многое, но, думаю, даже для него это станет неподъемной задачей. 

— Говоря по правде, Ваше Величество… — начала было Анна. 

Император Маркус слегка склонил голову набок. 

— Я не совсем уверена… — закончила девушка. 

— О как? 

Император Маркус был откровенно удивлен. Похоже, Анна полностью разделяла сомнения своего отца — недаром между ними всегда существовала эта странная духовная связь. 

«Сколько лет мы с ними знакомы, а я еще ни разу не слышал, чтобы они говорили с такой неуверенностью». 

Прозвище «Бог Войны» никому не давалось за красивые глаза. Этот титул не присуждают по мимолетному капризу, а отец Анны, Драксия бел Грейс, был непобедимым полководцем, который раз за разом приводил свои войска к триумфу в совершенно безнадежных сражениях. 

«И даже сейчас я жажду большего…» 

Ухмылка на лице Императора Маркуса стала еще шире. Он мыслил с ним в одном ключе. 

Впрочем, Улабис оказался совершенно непредсказуемой переменной. Всё пошло под откос в тот самый миг, когда этот человек возник буквально из ниоткуда. В конце концов, последнее поражение Империи Сваллоу было тем, чего не мог провидеть даже сам Император Маркус. 

— Да как ты смеешь заявлять, что не уверена, когда всё уже катится в преисподнюю?! 

Анна ахнула, почувствовав, как перехватило дыхание. Она против воли задрожала всем телом, когда Император Маркус снова заговорил с леденящей душу суровостью:

— Я проявил к вам милосердие лишь потому, что вы стопроцентно гарантировали мне победу! 

— … 

— И как только у вас хватило дерзости заявлять о внедрении шпионов на мои земли?! 

— Ваше Величество… — Анна отчаянно схватилась за горло. Мана настоящего Мастера была не тем, что мог выдержать человек с низким сопротивлением. Неудивительно, что девушка начала просто задыхаться под давящим весом ауры Маркуса. 

— Кх-х!.. 

В конечном счете Император Маркус сжал и убрал свою ману. 

— Ха-а-а! — Анна рухнула на пол и зашлась тяжелым, раздирающим кашлем. — Я… бесконечно благодарна за безграничную доброту Вашего Величества… 

Император Маркус громко расхохотался. Похоже, чужая боль доставляла ему искреннее удовольствие. 

— Планы меняются, — произнес Император. — Наградой станет герцогский титул и соответствующий престол. 

От такого поистине невероятного предложения глаза Анны округлились от изумления. 

— Ваше Величество, что вы имеете в виду… 

— Твой отец всё поймет. Делать ставки в непредсказуемой игре — кратчайший путь к катастрофе. 

— … 

Анна до крови прикусила нижнюю губу, когда до нее окончательно дошел истинный замысел Императора Маркуса. С этой точки зрения вырезка тех пограничных стражников казалась абсолютно бессмысленной жестокостью. 

В таком случае… 

«Всё происходящее для Императора Маркуса — лишь веселая забава. Он поистине безумец, помешанный на убийствах и войне». 

Анна поспешно вернула себе самообладание и произнесла:

— Ваше Величество, я понимаю, что вы предлагаете нам шанс, который выпадает лишь раз в жизни. Но я не уверена, сможем ли мы принять его… 

Губы Императора Маркуса исказились в презрительной усмешке. 

— Якен. 

— Да, Ваше Величество. 

Анне показалось, будто её бросили в ледяную воду, когда прямо из воздуха совершенно бесшумно соткалась фигура, облаченная во все черное. 

— … 

— Не соизволишь ли ответить за меня? Найдется ли в этом мире хоть кто-то, кто посмеет помешать мне делать с этой империей всё, что я пожелаю? 

— Никого, Ваше Величество. Всё будет исполнено в точном соответствии с вашей волей. 

Улыбка Императора Маркуса стала еще шире при виде того, как Якен без колебаний склонился в ниц. 

— Передай своему отцу, чтобы он не переживал. Раз уж всё пошло наперекосяк, мы приступим к реализации наших планов намного раньше. 

— Вы имеете в виду… 

— Прославленный меч, которым нельзя воспользоваться, не заслуживает своего громкого имени. Его нельзя сравнить даже с обычным мясницким ножом. 

С этими словами Император Маркус уставился на Якена, стоявшего перед Анной. 

— Якен. Начни тайную подготовку к Операции «Комета». Сделай всё так, чтобы ни одна живая душа ничего не заподозрила. 

— Повинуюсь и исполняю. 

После этого Император Маркус снова повернулся к Анне:

— Терпение никогда не входило в число моих достоинств, так что я не намерен ждать слишком долго. 

— Мы свяжемся с вами в самый кратчайший срок, — почтительно ответила Анна. 

Император Маркус поднялся со своего места и с довольной ухмылкой медленно вышел из павильона. 

В тишине ночи Анна осталась сидеть в одиночестве, дрожа от пробиравшего до костей страха и не смея даже поднять головы.