Железнокровый Император Маркус пролил реки крови, прежде чем взойти на престол. Он уничтожал братьев, кузенов и даже дальних родственников, не говоря уже о своих открытых противниках. Из каждого, в чьих жилах текла хоть капля императорской крови, ее выжимали досуха, пока от людей не оставались лишь иссушенные кости. Горы трупов росли одна за другой, а их кровь заполнила ров вокруг Императорского Дворца. 

В конечном счете Маркус оказался единственным мужчиной из рода Бриттен. Видя, насколько пресеклась императорская династия, и опасаясь, что его чистая кровная линия оборвется на нем, Маркус пошел на крайние и пугающие меры. 

«В этом и заключается вся трагедия семьи Бриттен. Она навеки войдет в историю Авалона как самый темный ее период», — глаза Джошуа печально опустились. 

Принцесса Серсиарин, находившаяся за этой стеной, стала первой жертвой той катастрофы. 

«У врожденного увечья принцессы Серсиарин была веская причина. Все это — последствия близкородственных связей рода Бриттен». 

Джошуа горько усмехнулся и вновь уставился на возвышавшуюся перед ним массивную стену. 

Если память ему не изменяла, принцесса Серсиарин родилась от связи Императора Маркуса с его двоюродной сестрой по отцовской линии. Будучи плодом инцеста, принцесса по праву считалась чистокровной императорской особой. 

— Прошу, скажи мне! Скажи, как много тебе известно?! — вновь раздался голос принцессы Серсиарин. 

Однако вслед за ним из-за стены донесся еще один — женский — голос, заставивший Джошуа сделать шаг назад: 

— Ваше Высочество? 

— … 

— Вы разговариваете со стеной? 

— Ох! Нет… Что-то случилось, Эллен? — смущенно пробормотала принцесса Серсиарин. 

— Вам нужно беречь здоровье, Ваше Высочество. Почему вы здесь? Пойдемте в замок, Ваше Высочество. 

— Вот как… — вздохнул Джошуа, поняв общую обстановку, и развернулся. 

«Мы обязательно встретимся снова, когда придет время», — прошептал он про себя и медленно пошагал прочь. 

Джошуа стремительно покинул это место, оставив за спиной стену, которая была настолько высока, что, казалось, подпирала собой небеса. 

*** 

«Не верю… Кажется, он ведал абсолютно обо всем…» 

Пока кресло-каталку везли по направлению к ее покоям, лицо девушки вспыхнуло от изумления. Она всматривалась куда-то в сторону пышущего яркими красками цветущего сада и вновь и вновь прокручивала в голове недавнюю встречу с Джошуа. 

Глаза всегда остаются важнейшей деталью любого облика, однако даже незрячий взгляд девушки ничуть не умалял ее божественной красоты. Пробормотав что-то едва слышное, она смокнула губы. 

Ей предначертано было вести жизнь в вечной, непроглядной тьме. Золотистые волосы девушки ослепительно переливались на солнце, будто заявляя всему миру о ее принадлежности к императорской династии, а аккуратный лик, прямой точеный носик и изящные черты лица сливались в абсолютную гармонию. 

Казалось, ее кожи никогда не касались солнечные лучи — столь белоснежной и хрупкой она выглядела. Девушка казалась настолько нежной и уязвимой, что окружающие находили бы безумно милой даже ее самую лютую ярость. 

То была принцесса Серсиарин — дитя, которым восхищался каждый, сравнивая ее с живой фарфоровой куклой. Впрочем, прямо сейчас она находилась на пороге того возраста, когда расцветают в истинных первых красавиц империи. 

— Джошуа… Сандерс? 

— Да, Ваше Высочество? — Эллен, личная служанка, толкавшая кресло-каталку сзади, слегка склонила голову набок. 

— Эллен, ты когда-нибудь слышала имя «Джошуа Сандерс»? 

— Джошуа… Сандерс? — В голосе Эллен явственно проскользнуло сомнение. — Даже не знаю. Раз у него нет дворянской приставки к фамилии, значит, он обычный простолюдин. Вы знаете кого-то с таким именем? 

«Простолюдин?» — принцесса Серсиарин едва удержалась от ироничного смешка. Обычный человек никогда в жизни не узнал бы об одной из самых тщательно охраняемых тайн империи. 

— Ах, хотя если подумать… — Эллен всплеснула руками, словно вспомнив кое-что: — Мне показалось это имя знакомым, и, кажется, я действительно слышала имя «Джошуа» раньше. 

— Правда? — быстро откликнулась принцесса Серсиарин. В ее голосе прозвучало нетерпеливое беспокойство. 

В империи жило слишком много тезок, так что существовала огромная вероятность: тот Джошуа, о котором слышала Эллен, и тот, с кем она только что говорила, — совершенно разные люди. 

«Впрочем, я всегда смогу перепроверить… Ощущения, исходившие от него, были слишком отчетливыми даже сквозь каменную толщу стены. Я ни за что его не перепутаю», — лицо принцессы Серсиарин озарилось уверенностью. 

В конце концов, наличие или отсутствие стены для нее ничего не меняло. Ведь даже без стен она оставалась полностью слепой. 

— Скажи мне, Эллен, когда ты впервые услышала это имя? 

— Я слышала его по пути сюда… 

— Говори же, не томи. 

Эллен, казалось, поначалу боялась отвечать, но, видя отчаянный и взволнованный взгляд принцессы Серсиарин, лишь тяжело вздохнула: 

— Рыцари пошептались, что у нас появилась потенциальная восходящая звезда по имени Джошуа. 

— Ты имеешь в виду того, кто может войти в новое поколение Девяти Звезд? 

Эллен с улыбкой кивнула:

— Именно так. У нас уже есть один юный гений — Бабель фон Агнус. Таким образом, в империи теперь целых две восходящие звезды. Если появится и третья, будущее Империи Авалон окажется в абсолютной безопасности. Разумеется, Его Величество возлагает на него невероятно высокие надежды. 

«Значит, он — восходящая звезда…» 

«Я знала, что с ним что-то не так, но никак не ожидала, что он окажется настолько выдающимся талантом — его голос звучал так молодо…» — задумчиво размышляла принцесса Серсиарин. 

Заметив глубокую задумчивость госпожи, Эллен поспешила добавить:

— Впрочем, официальным титулом восходящей звезды он пока не обладает. В конце концов, для начала ему нужно получить всеобщее признание. 

— Но если его кандидатуру уже выдвинули, шанс, что это станет правдой, безумно велик, верно? 

— Это так… Все, чьи имена называли ранее, впоследствии неизменно триумфовали на знаменитом Состязании Мастеров в Райнхардте. 

— Вот как… — Серсиарин кивнула. 

Эллен продолжить уже куда более серьезным тоном:

— Однако, по словам рыцарей, подавляющее большинство аристократов встретило эту новость с резкой критикой. 

— Что ты имеешь в виду? — Принцесса Серсиарин недоуменно склонила голову. 

— Обе восходящие звезды со временем почти наверняка войдут в число Девяти Звезд континента. Главная проблема в том, что оба эти гения происходят из одного и того же рода. Знать безумно обеспокоена тем, что одна-единственная семья сосредоточит в своих руках настолько колоссальную власть и влияние, — пояснила Эллен. 

Принцесса Серсиарин вздрогнула:

«Две восходящие звезды из одного рода?..» 

Поскольку на данный момент восходящих звезд насчитывалось всего две, существовала колоссальная вероятность, что Джошуа приходился родным братом второй из них. С одним из этих гениев она была прекрасно знакома и непременно услышала бы имя Джошуа раньше, будь он его братом. Но если отбросить этот вариант… 

— Ах, неужели этот человек по имени Джошуа… 

— Именно так, — твердо кивнула Эллен. — Его полное имя — Джошуа фон Агнус. Говорят, он второй сын гордости Империи Авалон — герцога Адена фон Агнуса. 

***

В кабинете герцога Агнуса появился неожиданный гость. 

— Приветствую герцога. 

— Шифон? Что привело тебя сюда? 

— Это… — лицо Шифона исказилось в болезненной гримасе. 

«Я не могу рассказать правду, ведь Её Светлость строго-настрого запретила мне об этом заикаться…» 

— Почему ты молчишь? 

— Прошу прощения, Ваша Светлость! 

Шифон тут же рухнул на колени. 

Мрачная мана герцога Агнуса тяжелым грузом обрушилась на Шифона. Тот судорожно сглотнул, пока его тело против воли забила мелкая дрожь. 

— Я спрашиваю: что ты здесь делаешь, когда я доверил тебе безопасность герцогства? 

— В-Ваша Светлость… Смените гнев на милость… 

— Вальдерас ден Шифон, кому ты служишь? 

Шифон крепко прикусил губу. Он прекрасно понимал, что ответа не избежать. 

Не в силах больше выносить это давящее удушье, Шифон со всей силы ударился лбом о мраморный пол и отчаянно воскликнул:

— Мой единственный господин — герцог Аден фон Агнус, великая звезда Ава…! 

Однако ярость герцога Агнуса не только не утихла, а разгорелась с еще большей силой. 

— Мне прекрасно известно, что ты подчиняешься Ванессе, а не мне. 

— Это недоразумение… Кх-ха!.. 

— Ты неплохо справлялся, поэтому я закрывал на это глаза. Но на этот раз ты перешел черту. Признаешь ли ты свою вину? 

— Прошу простить меня… — виновато выдавил Шифон. 

— Объясни, почему я должен тебя простить. 

Шифон отчаянно закрутил мозгами в поисках спасительного выхода. 

«Я обязан назвать правильную причину!» — мысленно закричал он. Шифон слишком хорошо знал, что герцог Агнус никогда не прощал подобного своевластия. 

Нужно было выложить правду прямо сейчас, иначе потом этой возможности у него не будет уже никогда. 

И Шифон выдохнул:

— Его Величество Император… Его Величество изъявил желание лично встретиться с молодым господином Бабелем наедине. 

— Что? 

— Мне пришлось сопровождать молодого господина Бабеля в Аркадию… Кха! 

Шифон тяжело закашлялся, когда давившая на него тяжелая аура мгновенно испарилась, словно ее и не было. 

— Это правда? 

— Я не соврал ни единым словом, клянусь своей жизнью! 

— О чем еще ты забыл мне доложить? 

Шифон тут же выпрямил спину:

— Больше ничего нет, Ваша Светлость! 

— Тебе лучше хорошо подумать. Если подобное повторится вновь… 

«Я и без слов Вашей Светлости прекрасно знаю, что тогда произойдет». 

Шифон снова уткнулся лбом в холодный мрамор:

— Больше действительно ничего нет, Ваша Светлость! Поверьте мне! 

Герцог Агнус с холодным презрением смерил взглядом мокрую от пота спину Шифона и поднялся со своего места. 

— Где сейчас Бабель? 

— Мне известно лишь то, что с минуты на минуту у него назначена личная аудиенция с Его Величеством. Это всё, что мне ведомо. 

— Личная аудиенция?.. — лицо герцога Агнуса помрачнело. — Шифон, дам тебе один совет как твой сюзерен. 

— Да! Я внимательно слушаю! 

— Если ты действительно хочешь играть в политические игры, убедись, что держишься за канат, который никогда не порвется. В противном случае и ты, и тот, за кого ты цепляешься, вместе полетите в пропасть. С возрастом пора бы уже научиться выбирать правильную опору. 

— Я выжгу совет Вашей Светлости на своих костях! 

— Иди и отдохни. 

— Слушаюсь и повинуюсь! — поспешно отчеканил Шифон. 

Герцог Агнус вышел из кабинета, даже не удостоив Шифона последним взглядом и оставив его в полном одиночестве. 

— Черт бы всё побрало… — сквозь зубы процедил Шифон, когда дверь за герцогом закрылась. 

«Да неужели вы сами умеете выбирать правильную опору? Сначала применили бы этот совет к самому себе». 

Если герцог Агнус упрямо продолжит гнуть свою линию… 

«Что ж, в таком случае посмотрим, за кем останется последнее слово».