«Пусть Золотая Башня направит все силы на исследование парового двигателя».

«!!»

Неожиданный императорский указ.

Услышав императорский указ о производстве парового двигателя вместо магического механизма, маги, просившие аудиенции, на месте подпрыгнули от удивления.

«В-ваше величество!»

«Нет. Даже не нужно просить вас, магов, о паровом двигателе. Имперские ремесленники тоже вполне способны его сделать. Просто все, убирайтесь вон!»

Конечно, у Канбрамана не было намерения действительно презирать и преследовать магов.

Принуждение ремесленников по императорскому указу к созданию парового двигателя также было делом весьма обременительным.

Ремесленники не дураки, разве они с радостью будут создавать машину, которая разрушит их средства к существованию? Поскольку вышел императорский указ, они будут проводить исследования и производство, но эффективность сильно упадет.

«С этого момента все субсидии, выделяемые Башне, будут сокращены!»

Так что это был своего рода спектакль.

«Ваше величество! Мы тоже! Мы тоже постараемся! Просим не прекращать поддержку!»

«Если субсидии будут сокращены, маги низших рангов, которые еще не могут создавать даже приличные магические предметы, не смогут развиваться».

«Если не будет субсидий, исследования магических механизмов полностью остановятся!»

«Магические механизмы определенно возможны! Пожалуйста, дайте бюджет и время...!»

Эффект был потрясающим.

«Тогда поступим так. Сокращения субсидий не будет. Но и увеличения субсидий тоже не будет».

«......»

«Если в будущем вы захотите проводить исследования сверх субсидий, зарабатывайте деньги, производя хоть магические предметы!»

«П-понял».

«Кстати, лучше просто установить квоту. Маги будут рады заработать деньги, а Империя — производить качественные магические предметы. Согласны?»

«...Да».

В конце концов, маги Имперской Золотой Башни не могли не покориться императору.

Хоть и не до разделения труда, как на Севере, но они обязались принимать заказы на изготовление предметов на заказ.

Выпроводив магов.

«Ох...»

Канбраман, полулежа на золотом троне, тяжело вздохнул.

Он думал, что раз взошел на трон императора, всё пойдет как по маслу.

Но реальность оказалась иной. Наоборот, еще более тяжелая ответственность, чем во время регентства, давила на него.

«Нет ли новостей о северном волшебнике по имени Арад Чжин?»

«Нет. Полная тишина».

«Если совсем не получается, пошлем дипломатическую миссию на Север».

«Сразу же подготовлю».

Кивнув, император поднялся с трона.

«Пойду в рабочий кабинет».

Если оставаться здесь дольше, кажется, от досады и раздражения только гнев усилится.

'Какие документы на подпись остались в рабочем кабинете?'

Направляясь в рабочий кабинет, Канбраман вспомнил документы, которые он собирался подписать прошлым утром.

'А... хлопчатобумажная ткань'.

В последнее время в Империи началось безумное производство хлопчатобумажной ткани.

Из-за парового двигателя, прядильных и ткацких станков, которые компания «Бишоп» привезла с Севера.

Мало того, что они в мгновение ока опустошили все рынки хлопчатобумажной ткани в Империи, они вызвали настолько огромные перемены, что теперь её даже приходится экспортировать за пределы Империи по бросовым ценам.

'Не только хлопчатобумажная ткань, но и цена на бумагу и книги стала невероятно низкой'.

Конечно, рост производства Империи и изобилие товаров — это хорошо.

Но хорошо ли это для него самого и императорского двора — это уже другой вопрос.

Это было выгодно только имперской знати, религиозным орденам и крупным торговцам.

'Но запретить это нельзя'.

Хотелось бы выхватить меч и издать императорский указ, но реальность — это лишь нерешительность.

Это был вопрос, связанный со слишком соблазнительными интересами.

Если императорским указом тронуть компанию «Бишоп», знать и религиозные ордена, словно ждавшие этого, начнут действовать.

'С очень высокой вероятностью Империя погрузится в гражданскую войну'.

Число мастеров меча на стороне императорского двора больше, что дает преимущество, но гарантировать победу нельзя.

Потому что если начнется гражданская война, Север и Королевский союз наверняка вмешаются.

'К тому же, нет оснований'.

Энтир Бишоп, если не считать проблем в браке, был очень умным торговцем.

Недавно Энтир преподнес императору по два паровых двигателя, ткацких и прядильных станка каждый.

Получив их, Канбраман не обрадовался, а сердце его упало.

'Неожиданно среди сторонников нынешнего двора появились признаки раскола'.

Цехи и ремесленники Империи, поддерживающие императорский двор, хотели немедленно избавиться от этих ужасных машин.

С другой стороны, имперская знать и торговцы, сторонники нынешнего двора, ставшие свидетелями огромного объема производства, хотели как можно скорее скопировать эти машины.

'Нельзя односторонне поддерживать одну сторону'.

Для нынешнего императора обе эти силы незаменимы.

'Как же было бы хорошо производить имперскую сталь и вооружение с помощью того парового двигателя и фабрик...'

С другой стороны, он чувствовал сильное искушение, сожаление и нетерпение.

'Если бы так получилось, то можно было бы не скупясь снабжать даже рядовых солдат доспехами и оружием из имперской стали'.

Мысли императора продолжались.

'Не найдется ли где-нибудь основания, чтобы подавить сопротивление цехов и ремесленников?'

Если подавить императорским указом, то будет легко, но если так сделать, то обязательно случится беда с другой стороны.

В малом — коррупция и саботаж, в большом — утечка технологий и информации, в худшем случае — перерастание в мятеж.

'Но это нужно сделать!'

У Империи много врагов. Особенно в последнее время Север особенно раздражал.

'Ручаюсь, что на Севере уже давно массово производят северную холодную сталь. С помощью того парового двигателя и фабрик'.

И без того было очевидно, что северяне будут делать с массово произведенной северной холодной сталью.

'Нужно урегулировать с цехами до того, как компания "Бишоп" начнет массовое производство имперской стали'.

Север — тоже проблема, но внутренние дела Империи — еще большая проблема.

Согласно докладу «Сигмы», пока нет признаков того, что компания «Бишоп» использует привезенные с Севера паровой двигатель и фабрики для производства имперской стали.

Но за кулисами они, должно быть, тайно проводят исследования и подготовку.

'Так и хочется раздавить всех'.

Даже став императором, Канбраман чувствовал досаду от реальности, где он не может поступать по своему желанию из-за политических причин.

Чувствовалось, как с каждым днем прибавляются морщины.

«М-м?»

Так, погрузившись в размышления, он прибыл в рабочий кабинет.

Император понял, что перед кабинетом его ждет кто-то.

«Что привело тебя сюда?»

Это был наследный принц Юлиан.

«Я пришел, чтобы поговорить с вашим величеством».

«Ты?»

«В последнее время вы сильно озабочены из-за Севера, не так ли?»

Сын, проявлявший в последнее время особый интерес к государственным делам.

«......»

Канбраман чувствовал не столько удовлетворение, сколько настороженность.

Ему даже пришла мысль, не так ли чувствовал себя его отец, покойный император, общаясь с ним.

«Да. Точно угадал. Север и раньше был проблемным регионом, но в последнее время он портит мне настроение еще больше».

Точно говоря, это был Север + компания «Бишоп» + раскол среди сторонников нынешнего двора, но если бы из этих проблем решилась только северная, бессонница, наверное, значительно улучшилась бы.

«У меня есть хороший способ».

«Способ?»

Он ответил на слова Юлиана максимально спокойно.

«До сих пор мы относились к Северу ледяным ветром. Но чем больше мы так делали, тем сильнее Север закрывал свои двери и отвечал невероятными способами».

«Так и было».

«В холодной и суровой земле сильный ветер не имеет большого значения. Потому что это повседневность. Значение имеет только теплое солнце».

«И что же ты предлагаешь делать?»

«По воле Бога, Север граничит только с Империей. Их побережье окружено замерзшим морем».

Увидев, что отец-император проявил интерес к его словам, Юлиан с покрасневшим лицом изложил свое мнение.

«Мы должны использовать это, чтобы сделать Север еще более зависимым от имперского солнца, чем сейчас».

«Это уже делается. Без нашей еды и хлопка Север засохнет и умрет. Если имперские торговцы не будут покупать товары, произведенные на Севере, Север погибнет».

Хотя на Севере ситуация с продовольствием улучшилась благодаря «Благословению Мэри» и прочему, самообеспечение все еще было далекой перспективой.

Наоборот, в последнее время население еще больше увеличилось, и они импортируют из Империи еще больше еды, чем раньше.

«Этого недостаточно».

«Недостаточно?»

«Да, нужно сделать их еще более зависимыми от нас».

«Как?»

«Есть один закон, преследующий северян, который до сих пор действует в Империи. Это запрет на скопления северян численностью более 20 человек. В первую очередь его нужно отменить».

«......»

Выражение лица императора стало напряженным от слов сына.

Боясь, что сейчас же последует выговор, Юлиан, не останавливаясь, объяснил причину.

«Тогда северянские компании хлынут в Империю. И наоборот, имперские торговцы тоже смогут большими группами отправляться на Север».

Выслушав до этого места, Канбраман усмехнулся и покачал головой.

«Северяне, конечно, массово спустятся в теплую и безопасную Империю. Но имперские торговцы — нет. Первая причина — компания "Бишоп" уже заключила эксклюзивный контракт с Великим герцогством Северным, а вторая — Север очень холодный и опасный».

Если будет прибыль, ради которой стоит рискнуть жизнью, торговцы, помешанные на деньгах, вполне поедут торговать на Север.

Но «Бишоп», «Арад» и Великое герцогство Северное уже заключили эксклюзивный контракт.

Это означает, что нет прибыли, ради которой стоит рисковать жизнью.

Разве что есть магические камни, полезные ископаемые, древесина, соль Арада и тому подобное.

Но и это сейчас в Хейвене можно было легко и дешево купить в больших количествах.

«Но с военной точки зрения это может пригодиться. "Сигма" под видом торгового каравана сможет свободно разгуливать по Северу в больших масштабах. Но это также означает, что вооруженные группы, состоящие из северян, смогут в больших масштабах разгуливать по Империи».

И притом полностью экипированные изобильной северной холодной сталью северяне.

Император не стал говорить об этом.

«Разве глубоко укоренившееся восприятие северян имперцами исчезнет по одному императорскому указу? Наоборот, будет хорошо, если не пойдут разговоры о том, что я покорился каким-то северным варварам».

Для имперцев вторжение северян, несмотря на прошедшее долгое время, все еще сильно запечатлено в ДНК.

Из-за недавнего роста Севера это стало еще сильнее.

Особенно много имперцев на севере и в центральной части Империи испытывали чувство тревоги и настороженности.

«Твое мнение принесет больше потерь, чем приобретений».

В такой ситуации отменить императорским указом запрет на скопления северян численностью более 20 человек?

Даже если теперь вторжения северян не будет, политический риск был велик.

«Но запрет на скопления северян численностью более 20 человек нужно отменить. Даже если наши торговцы не поедут на Север, нужно позволить северянским торговцам спускаться в Империю и свободно получать прибыль».

Несмотря на эти возражения Канбрамана, Юлиан не отступал от своей позиции.

«Только тогда экономика и финансы Севера полностью подчинятся Империи».

Юлиан продолжил.

«Когда Север полностью подсядет на изобилие, даруемое Империей, если разом прекратить обмен, Север не выдержит».

Император, а также Рикард и министры, находившиеся с императором, тихо внимали словам наследного принца.

«У Севера, которому есть что терять, не получится действовать жестко, как раньше».

«Разом прекратить обмен? На каком основании?»

«Основание можно создать. Лучшее основание — оно уже есть. Во время банкета по случаю прошлой коронации ваше величество пригласили Арада Чжина, поставив на кон золотой трон. Не только ваше величество, но и повелитель Золотой Башни, и верховный жрец поставили на кон каждый свою честь».

Канбраман смотрел на сына со странным чувством.

«Однако ваше величество, должно быть, думали о том, чтобы либо переманить Арада Чжина, если он приедет в Империю, либо убить его».

«?!»

Он задумался, действительно ли этот ребенок — тот самый слабый ребенок, которого он знал до сих пор.

«Если можно привлечь северного волшебника, либо навечно задержать, либо... убрать, то запятнать честь еще раз — вполне можно пойти на это».

«...Да, верно».

«Но Арад Чжин, как истинный северный волшебник, должно быть, догадался об этом. Тот факт, что до сих пор не было ни одного внятного ответа, — тому доказательство».

«Значит, если Арад Чжин в конце концов не приедет в Империю, использовать это как основание для прекращения обмена с Севером?»

Кивнув, Юлиан продолжил.

«Проблема в том, что если разом прекратить обмен в нынешнем состоянии, то абсолютно невозможно нанести удар, достаточный для уничтожения Севера. Наоборот, только Империя понесет немалый урон».

Канбраман забыл о том, что собирался войти в рабочий кабинет, и сосредоточился на словах наследного принца.

«Особенно компания "Бишоп", абсолютно зависящая от Севера, понесет огромный урон. А знать и имперские религиозные ордена, находящиеся в симбиозе с "Бишопом", также будут яростно сопротивляться или ослушаются императорского указа».

Как бы ни утверждала компания «Бишоп», что сама управляет различным оборудованием, включая паровой двигатель.

Поддерживать и ремонтировать его без Севера было невозможно.

Особенно без дешевых, обильных и качественных магических камней и угля, ввозимых с Севера, фабрики «Бишопа» не могли работать.

Кроме того, селадон, удобрения, специи, некоторые магические предметы и прочее все еще можно было получить только на Севере.

«В худшем случае Империи придется пережить гражданскую войну из-за Севера».

«......»

Настроение императора стало сложным.

'Так это и была твоя истинная натура!'

Он растерялся, должен ли он теперь видеть в наследном принце перед собой сына или политического противника.

'До сих пор он это скрывал. Как я в прошлом!'

Причина, по которой он до сих пор оставлял Юлиана в покое, помимо легитимности, была оценка его как слабого.

По крайней мере, до тех пор, пока он не состарится и не сляжет, казалось, что тот не будет угрожать его трону.

«Нужно связать больше северянских торговцев со знатью и религиозными орденами. Нашим сторонникам нынешнего двора и императорским торговцам тоже нужно торговать с северянскими торговцами. Нужно создать для них выходы, чтобы у них были другие варианты, кроме "Бишопа"».

«Повторяю, компания "Арад" заключила эксклюзивный контракт с компанией "Бишоп"».

«Если отменить запрет на скопления северян численностью более 20 человек, разве он будет оставаться в силе?»

«......»

Трон императора, который еще недавно казался Канбраману раздражающим, душным и невыносимым, внезапно ощутился им как нечто очень ценное.

Сейчас решение, предложенное сыном, задело его больше, чем оно само.

«Ваше величество, первостепенная цель Империи и императорского двора — Север. Внутренние проблемы, такие как знать и религиозные ордена, можно решить и позже, после того как разберемся с Севером».

Слушая дальнейшие слова Юлиана, Канбраман внезапно вспомнил себя в бытность наследным принцем.

'А этот ребенок действительно сможет молча ждать? Сможет ли он, как я, терпеливо притворяться слабым и робким в статусе наследного принца, пока не состарится?'

От юности и до нынешнего времени, далеко перешагнувшего за 40.

А что он сам думал об отце, покойном императоре, который долго не сходил с трона?

Канбраман намерен жить долго. Как и в молодости, когда он чувствовал ту мучительную досаду, он хотел долго сидеть на золотом троне.

«Если Империя простудится, то Север должен стать как минимум полупарализованным. Если Империя сильно пострадает, Север должен погибнуть».

Но, независимо от этого.

«...Наследный принц принес поистине чудесную идею».

Только что предложенная сыном идея выглядела довольно хорошей.

В тот день предложение, которое Юлиан представил императору, было принято.