Закон, долгое время дискриминировавший северян — запрет на скопления численностью более 20 человек — был отменен императорским указом.

«Нельзя растрачивать талант наследного принца. Я поручу наследному принцу одну должность».

С другой стороны, император пожаловал Юлиану одну должность.

«Отныне наследный принц — инспектор торговли и промышленности!»

Вновь созданная должность инспектора торговли и промышленности.

«Инспектор торговли и промышленности отвечает за проверку и управление состоянием компаний и фабрик в Империи».

Это была должность, от которой, как ни посмотри, сильно пахло властью.

Сначала люди не понимали, почему император, столь жаждущий власти, внезапно принял такое решение.

«Заставлять детей младше десяти лет работать по 18 часов в день в тяжелых условиях! Немедленно сократите до 12 часов или менее!»

«В-ваше величество! Если так сделать, наоборот, дети и их родители будут недовольны, что не смогут зарабатывать деньги!»

Однако вскоре люди поняли решение императора.

«Если получил травму на работе, нужно оказать лечение! Вместо лечения вы вышвыриваете на улицу ставших инвалидами сотрудников! Они тоже люди! Не машины! Немедленно прекратите это безумие!»

«Сердце вашего величества, любящего народ, достойно восхищения, но если так заботиться о каждом простом рабочем, то какой владелец компании или председатель в мире сможет нанимать сотрудников? Они будут бояться и не смогут ничего делать!»

«Разве можно так выбрасывать отходы с фабрик? Если народ будет прикасаться к этому или есть, начнется эпидемия!»

«Ваше высочество наследный принц! Если не делать даже так, промышленность Империи отстанет от тех северных варваров!»

«Совсем невозможно с вами разговаривать. Не пойдет! Немедленно нужно поговорить с Тайным советом и заставить их издать законы, связанные с трудом».

«!!»

Знать и торговцы, начавшие свободно строить фабрики без каких-либо ограничений и вращать большие деньги, были буквально поражены молнией.

И эта молния нанесла еще больший удар последователям, чем компании «Бишоп», которая, осознанно или нет, находилась под влиянием северного социального обеспечения и соблюдала минимальные стандарты.

«Наследный принц сошел с ума!»

«Да он хуже императора!»

«Кто говорил, что наследный принц слаб?!»

«Крях! Император! Ты атакуешь нас таким способом?!»

«Разве тебе недостаточно того, что ты отобрал у нас крепостных?»

Среди этих последователей были и знать, и религиозные ордена.

«Ваше высочество наследный принц! Мы — сторонники нынешнего двора!»

«И что с того?»

«Что...?»

Было немало знати и торговцев, принадлежавших к сторонникам нынешнего двора.

«Ваше высочество, вы, наверное, не слышали слов его величества?»

«Слышал. Но у меня другое мнение. Наоборот, я думаю, что так поступать — дело ради Империи, императорского двора и народа».

«!!»

Юлиан, независимо от того, свои они или чужие, обрел врагов среди знати и торговцев.

Блестящий, но чрезмерно идеалистичный, прямолинейный и недостаточно политически подкованный наследный принц.

Распоряжение Канбрамана для такого сына (?) начало приносить плоды.

'Сын, ты еще незрел'.

Услышав доклад, император улыбнулся.

Так политические активы Юлиана истощились.

Впредь никакая знать, никакой торговец, никакой священнослужитель в Империи не будут любить Юлиана.

Однако император не предвидел, какой эффект бабочки это вызовет и какие перемены принесет Империи.

«Грязная знать и торговцы!»

«Священнослужители орденов — все одинаковы!»

«Империя прогнила!»

«Каждый день сходишь с ума от работы, а в карман попадают лишь несколько медяков!»

«Хорошо еще, если дают медяки! На нашей фабрике вместо денег зарплату выдают товарами, произведенными на фабрике!»

«Разве такие должны быть цены?! Еще в прошлом месяце миска тушенки стоила всего 2 коппера! Почему же она вдруг стала стоить 4 коппера?!»

Дрова для разжигания огня перемен в Империи начали понемногу накапливаться.

«Заботится о нас только наследный принц».

«Если бы только наследный принц поскорее взошел на трон...».

Наследный принц Юлиан был растопкой для этих дров.

* * *

Сезон, когда каждая секунда дороже золота.

Однако в последнее время у меня не ладилось с работой.

'Если брак Арины и наследник герцогского дома Лэнслета — условия для возвращения на Землю?'

Потому что, похоже, придется заниматься еще и сватовством.

Если догадка, пришедшая мне в голову, верна, то решение было простым, но довольно сложным.

'Лучшее — найти супруга для Арины'.

Я немного подумал. Кто из исторических личностей мог бы подойти Арине.

Поскольку со стороны Королевского союза слишком далеко, искать нужно в Империи или на Севере.

'Кандидат из императорской семьи или высшей знати Империи, желающий вести диалог с Севером, не обращающий внимания на те суеверия герцогского дома и способный на совместное процветание, а не просто симбиоз...'

...Есть такой?

Как ни думал, подходящих кандидатов не всплывало.

'Хоть наследный принц подходит по статусу'.

В качестве наименьшего зла всплыл наследный принц Юлиан. Подходят и родословная, и легитимность, и способности.

'Но Юлиан не подходит'.

Я тут же покачал головой.

Во-первых, у Юлиана уже есть жена.

Внук императора тоже не подходит. У Юлиана дети родились поздно, так что его старший сын только начал ходить.

'Более того, Юлиан не милосерден'.

В изначальной истории титул Юлиана был «Милосердный». Но это относилось только к имперцам.

'Великий голод на Севере, который опустошил население Севера, тоже произошел в эпоху Юлиана'.

Империя — не вариант.

Как ни думал, среди высшей знати или императорской семьи Империи не было человека, который бы пришелся по душе Арине, уважал Север и принес бы Северу выгоду.

Настолько глубоки были предрассудки имперцев против северян.

'Тогда осталось искать на Севере...'

Нужно найти человека на Севере, который бы пришелся по душе Арине, принес пользу процветанию Севера и подходил по статусу.

И ответ на это слишком естественно и сам собой напрашивался.

«Я?»

Как ни думал, кроме меня никого не было.

Внезапно я вспомнил свое неизменное место на придворных совещаниях.

'Неужели это было ухаживанием Арины?'

Неожиданно по коже побежали мурашки, и я почувствовал вину перед ней.

'М-м-м...'

Тогда это дилемма.

'Бывает же такой тупик?'

Чтобы вернуться на Землю, нужно жениться на Арине и продолжить род.

Но если так произойдет, смогу ли я тогда без сожалений вернуться на Землю?

Ведь жена и дети в этом мире будут волновать меня больше, чем компания «Чжин Индастри», оставленная на Земле?

'Похоже на перевернутую историю о дровосеке и фее'.

Тихо усмехнувшись, я продолжил размышлять.

'А еще проблема в том, что у герцогского дома Лэнслета подозрительно мало родни'.

Даже если попытаться найти в боковых ветвях герцогского дома в качестве запасного варианта.

Герцогский дом Лэнслета с первого Великого герцога и до сих пор рождал только единственных детей. Словно под каким-то проклятием.

'Но есть же Мэри!'

Но и здесь было решение. К счастью, сейчас на Севере есть женщина, унаследовавшая кровь Лэнслета. А именно — Мэри.

'Нужно найти мужчину, за которого Мэри выйдет замуж'.

Снова, как и раньше, когда я искал официального жениха для Арины, я начал ломать голову.

Выбор был шире, чем в случае с Ариной.

Потому что можно было включать и партнеров немного более низкого статуса.

«......»

Но тут возникла еще одна проблема.

'Почему?'

Странно, не хочется.

Когда подумал о том, что Мэри выйдет замуж за другого мужчину...

'Почему я раздражаюсь?'

Настроение испортилось.

«Господин председатель?»

В этот момент в мои уши, погруженные в размышления, донесся голос Мэри.

«А? А?!»

Испуганный, я с растерянным лицом, нехарактерным для меня, уставился на Мэри.

«......С вами всё в порядке?»

Похоже, она тоже впервые видит такую реакцию, и растеряна не меньше меня.

«Всё в порядке. Просто слишком глубоко задумался, поэтому так».

«Если устали, может, отдохнете? Вы и так в последнее время плохо выглядите».

«Нет, нет. Я устал не в этом смысле».

«Кажется, у вас немного жар».

Сказав так, Мэри приложила свою руку ко лбу.

«......!»

Что это? Что за непонятная атмосфера и чувства?

Сердце бьется, щеки и голова горят.

«?»

Вдруг в поле зрения попалось ожерелье на Мэри.

И тогда быстро бьющееся сердце и горящие щеки моментально успокоились.

«Ой? Только что был жар?»

Мэри, приложившая руку ко лбу, наклонила голову.

'Что это?'

Я тоже хотел наклонить голову.

'Я уже знаю, что на ожерелье Мэри есть ментальная магия, похожая на правило невмешательства'.

Остывшим разумом я проанализировал текущую ситуацию.

'Неужели среди чувств, которые я испытывал к Мэри, была и любовь? Не просто жадность к таланту?'

Если подумать, чувство, которое я испытывал, каждый раз обнаруживая новую ценность Мэри, и чувство, которое я испытывал, глядя на других сотрудников, были微妙но разными.

'То есть, я изначально любил Мэри как женщину, но из-за магии на ожерелье до сих пор не осознавал этого... так что ли?'

Проблема в том, почему я осознал это именно сейчас, в этот момент.

'Потому что только что представил, как Мэри выходит замуж за другого мужчину?!'

Наиболее вероятным был способ обхода, оказавшийся проще, чем я думал.

Это был своего рода брак, но в ментальных чарах такое иногда встречается.

«......»

Я рассеянно смотрел на лицо Мэри.

Сердцебиение и жар, утихшие благодаря ожерелью, снова участились.

«Что это? Снова горячо?»

Услышав её слова, я вздрогнул, очнулся и поспешил сосредоточить взгляд на ожерелье.

«......Снова остыл?»

Тогда послышалась удивленная реакция Мэри.

«Вы случайно не проводите очередной странный эксперимент?»

Затем она допросила меня тоном, говорящим: «Ну конечно, так и есть».

«Скажем так».

Поздно осознанное чувство любви действительно было трудно контролировать.

«......Но что случилось?»

Стараясь сохранять спокойствие, я перевел взгляд на ожерелье Мэри и спросил.

«Энтир Бишоп должен прибыть в Высокий Дворец завтра примерно в обед».

«Разве это не известная информация?»

«Проблема в том, что в его караване включена дипломатическая миссия, отправленная императором».

«В конце концов, неизбежное произошло?»

«Похоже, так».

Цель дипломатической миссии, присоединившейся к каравану Энтира, с большой вероятностью была я.

Было очевидно, что это миссия, чтобы подтолкнуть меня к поездке в Империю.

«Что будем делать?»

«В караване «Бишоп» только имперская дипломатическая миссия?»

«Говорят, также включены четверо людей, имевших опыт работы в банках и кредитовании, о которых вы упоминали ранее».

В одной руке — имперские послы, которые раздражают меня и Высокий Дворец.

В другой руке — подарок, который должен меня удовлетворить.

«У этого господина мастерство ходить по канату просто потрясающее».

«Разве сейчас это важно?»

«Какие еще новости?»

«Говорят, императорским указом отменен запрет на скопления северян численностью более 20 человек. Пока это лишь слухи, нужно проверить через имперских послов, но вероятность того, что это правда, велика».

«......!»

Наоборот, для меня новость об отмене запрета на скопления северян численностью более 20 человек была более ошеломляющей, чем имперская дипломатическая миссия.

«Нужно поторопиться».

Серьезно настроившись, я резко встал с места.

Я думал, что до сих пор максимально быстро развивал технологическое дерево, но это было не так.

Если проявить беспечность, кажется, всё, что я построил до сих пор, окажется под угрозой.

'Север все еще не в безопасности'.

Но была одна отрадная вещь.

Благодаря этой напряженной атмосфере мысли и чувства, связанные с любовью, ушли на задний план.

* * *

Впервые за долгое время из Империи прибыла императорская дипломатическая миссия.

Фактически впервые после того, как они приезжали ранее для обсуждения брака Арины.

«Владыка севера, монарх снежных равнин. Имею честь предстать перед вашим высочеством Ариной Рун Лэнслет, Великой герцогиней Севера. Я — посланник, представляющий волю его величества императора, маркиз Хайма фон Седес».

Пожилой высокопоставленный дворянин с выцветшими белокурыми волосами и красными глазами, явно похожий на боковую ветвь императорской семьи, в качестве главы миссии отдал приветствие.

«Видеть воочию ваше высочество, которого я до сих пор видел только на портретах, — это волнующее чувство, и слова не в силах выразить его. Одна лишь картина, конечно же, не смогла передать и половины красоты вашего высочества».

Естественно, из уст посланника полились медовые речи, украшая тронный зал.

«Имперский император отправляет послов без предупреждения — это смущает. Если бы не господин Энтир, мы бы приняли их за шпионов и всех перебили».

«......»

Однако реакция Великой герцогини Севера и министров на имперских послов была холодной, более того — враждебной.