В этом мире дни рождения обычно отмечают только правители или высшая знать. Простые люди редко отмечают свои дни рождения.

Из-за крайне высокой младенческой смертности день рождения особо не записывают и не помнят.

Но в этом мире Север, точнее, группа «Арад», была другой.

Она начала заботиться о днях рождения сотрудников.

Даже если точная дата неизвестна, можно узнать время года рождения, поэтому они собирали сотрудников, родившихся в одно время года, и отмечали их дни рождения разом.

«Вот, получайте».

И сегодня был день рождения монарха Лэнслета, Арины Рун Лэнслет, а также день, когда отмечали дни рождения сотрудников группы «Арад», родившихся зимой.

«С-спасибо!»

«Вот уж не думал, что доживу до дня рождения...»

«И это тоже милость нашего председателя и её высочества Великой герцогини».

«Её высочества княгини».

«А! Да, её высочества княгини!»

Теперь Север и Великое герцогство Лэнслет официально стали одним великим герцогством.

Поэтому Имперский Север стал называться Великим герцогством Лэнслет, а Арина также из Великой герцогини Севера стала княгиней Лэнслет.

Однако, после почти 200 лет именования «Великая герцогиня», всем, кажется, еще непривычно слово «княгиня». Поэтому в последнее время слова «Великая герцогиня» и «княгиня» использовали как придется.

Конечно, Арад был исключением. Потому что бизнесмен всегда должен угождать политикам.

«Как-то неловко из-за этого дня рождения».

«Но настроение всё равно хорошее».

«Мир действительно изменился! Мы, оказывается, тоже можем отмечать дни рождения, которые раньше отмечали только высокородные господа!»

Так или иначе, сотрудники, впервые в жизни получившие подарки на день рождения, с чувством благодарности и растерянности развернули приготовленные Арадом подарки.

Подарками на день рождения были, в общем-то, простые вещи.

Все собирались вместе, чтобы съесть изысканный хлеб и закуски, которые обычно не могли себе позволить, и в качестве подарка каждый получал по 2 серебряных.

Лучший подарок — это, конечно, наличные.

«Мне нужно в Высокий Дворец, так что все хорошо покушайте и сегодня раньше уходите с работы. Мэри, пойдем».

«Да!»

Так Арад, быстро покончив с днями рождения сотрудников, приготовился покинуть промышленный комплекс вместе с Мэри.

Потому что нужно было присутствовать на вечеринке по случаю дня рождения Арины, которая начиналась в Высоком Дворце с раннего вечера.

«В этот раз подарком её высочеству княгине будет кресло?»

«Да. Кресло с зачарованным магией левитации».

«Её высочеству должно понравиться».

«Должно быть. А! И еще...»

Арад, тщательно упаковав кресло с левитацией, которое он приготовил в подарок Арине, затем передал Мэри отдельно приготовленный подарок.

«Вот, получай».

«Это...?!»

То, что Арад приготовил в подарок Мэри, был меч.

Мэри, которая думала, что максимум, что ей подарят, — это курительная трубка, не могла не удивиться.

«Вдруг меч... зачем?»

Арад до сих пор не сделал ни одного меча.

Разве что только доспехи.

А этот меч, сделанный им.

Меч, который он даже не преподнес княгине Арине, оказался в руках Арины в облике Мэри.

«В прошлый раз видел, как ты отлично владеешь мечом. Вот и сделал».

«В прошлый раз?»

«Ну, помнишь? Когда "Сигма" и черные маги напали на наш завод».

«А...!»

Мэри в растерянных чувствах осторожно сказала Араду:

«Может, лучше преподнести этот меч её высочеству княгине...?»

«Нельзя».

«Почему?»

«Получив хороший новый меч, захочется им попользоваться. Хотя бы на охоту захочется выйти. А если из-за этого её высочество снова окажется в опасности, будет проблематично. Ты же знаешь, что её высочество еще не полностью восстановила свои силы?»

Слишком верные слова, и Арина в облике Мэри не могла возразить.

«Честно говоря, когда я раньше преподнес магические доспехи, тоже беспокоился. Боялся, как бы её высочество не надела магические доспехи и не отправилась на опасную охоту».

«......»

«К счастью, её высочество, даже получив магические доспехи, не стала делать ничего опасного. Использовала их строго для защиты. Должно быть, опыт в Бездне демонических земель сильно повлиял».

Нет. Просто она была слишком занята, чередуя работу в компании, дела княгини и тренировки.

Арина, стараясь игнорировать слова Арада, которые как бы слегка её упрекали, продолжила вопросы.

«В любом случае, даже такая её высочество, получив в руки не доспехи, а меч, наверняка захочет им помахать. Поэтому нельзя».

«......Даже если с её высочеством княгиней так, то почему вы не делаете... для сэра Бальзака или высших рыцарей?»

«Если сделать мечи всем, кроме её высочества, это тоже будет проблемой».

«Значит, была такая причина».

Мэри в какой-то степени поняла, почему Арад до сих пор не делал оружия, вроде мечей.

«В конце концов, разве оружие из северной холодной стали сейчас не распространено?»

«Как бы ни было распространено оружие из северной холодной стали в последнее время, магический меч, сделанный лично председателем, — настолько редок, что его нельзя достать».

«Поэтому я и сделал его лично в подарок нашему сотруднику на день рождения. Если бы это была обычная вещь, я бы и не делал».

От прямого ответа Арада её сомнения рассеялись, но возникли новые.

«Но... почему вы сделали меч именно для меня?»

«Разве ты не должна защищать меня? Защищай меня этим мечом. Отныне будешь совмещать должности начальника секретариата и начальника охраны».

Сказав так, Арад не забыл напомнить Мэри.

«Кстати! И старайся не показывать этот меч перед её высочеством».

«К-конечно. Но как называется этот меч?»

«Гм... Я назвал его "Вопль снежной равнины"».

«Необычное название».

«Когда будешь им пользоваться, однажды поймешь, почему я так его назвал».

Мэри вытащила подаренный Арадом меч из ножен.

«Вопль снежной равнины», словно в подтверждение того, что его сделал не просто северный волшебник, обладал красивым внешним видом, прочностью и остротой.

«Честно говоря, хоть я и сделал его, но он мне не нравится. Так что не говори окружающим, что я сделал этот меч».

«Не нравится? Нет. Это действительно лучший меч. Ни один знаменитый меч на Севере, да и на континенте, не сравнится с этим "Воплем снежной равнины"».

«Нет. Нет. Он сделан из половинчатого адамантита и мифрила, да и то в ничтожном количестве, так что стыдно называть его знаменитым мечом».

«В конце концов...»

«Позже, когда условия позволят, сделаю получше».

«Поняла. В любом случае... Огромное спасибо. Правда».

Так в тот день Арина в облике Мэри получила в подарок меч, а в облике Арины — кресло с левитацией.

«Но...»

«М-м?»

«А когда у вас, господин председатель, день рождения?»

«Я родился летом».

«А точную дату не знаете?»

«Знаю. Но оставлю это в секрете».

«Почему...?»

«Просто, наверное, эффективнее будет праздновать вместе с сотрудниками, у которых день рождения тоже летом?»

«...Понятно».

С одной стороны, Арина с надеждой ждала следующего лета.

* * *

Ненадолго вернемся назад во времени, к событию с подарками на день рождения, во дворец Империи.

«......»

Император Империи Лагоит, Канбраман, чувствовал себя так, будто ему бросили безмолвный вызов.

Казалось, все его недавние смелые решения и распоряжения подвергаются испытанию.

«Банкноты... На Севере банкноты...»

Это было чувство из другой области, нежели раздражение, досада, гнев.

«Что магические камни на Севере можно купить только за эти банкноты...»

Концепция магическо-каменного стандарта быстро промелькнула в его голове.

«Что право эмиссии принадлежит не Великой герцогине Севера, а комитету, состоящему из ученых...»

Если бы это была неумелая провокация, он бы сильно разгневался.

Но этот контрудар Севера был более свежим, шокирующим и пугающим.

«......»

«......»

Внизу, под золотым троном, дипломатическая миссия, побывавшая на Севере, стояла на коленях, ожидая, когда закончится эмоциональная реакция императора.

В этом ряду был и Энтир.

'Когда же это кончится... Надо быстрее вернуться и заняться универсальными финансами'.

Энтир, как тот, кто возглавлял миссию, был вынужден присутствовать на этой аудиенции почти насильно.

«Умно придумали».

Через некоторое время эмоциональная реакция императора закончилась.

«И хорошо сделали».

В руке Канбрамана была золотая банкнота номиналом в 200 лен, которую привезла с Севера миссия.

Это банкнота стоимостью в 1 золотой, и если принести её в банк «Арад» на Севере, то обменяют на одну золотую монету, а если принести в компанию по добыче полезных ископаемых «Арад Энерджи», то обменяют на магические камни на сумму в одну золотую монету.

«Можем ли мы сделать такие же изысканные банкноты? Массово и дешево».

Его взгляд устремился не в центр, а вправо.

Там стоял маг, принадлежащий Золотой Башне.

Его звали Рон. Основная роль — выполнение обязанностей связного мага между повелителем Золотой Башни Юлканесом и императором.

«Это... нужно... еще исследовать».

На вопрос императора связной маг Рон, также изучавший банкноту в 50 лен, осторожно ответил.

«Исследовать?»

Бровь Канбрамана дрогнула. В отличие от обычных самоуверенных заверений, на этот раз реакция Башни была пассивной.

«Да... Это не то, что можно сделать одной лишь инженерной магией».

Маг с высокомерным носом из Золотой Башни почему-то заговорил неуверенным тоном.

«Алхимия для создания специальных чернил, печатное дело и машиностроение, позволяющие дешево накладывать низкоуровневые чары, технология производства бумаги, позволяющая массово производить всё это и т.д. В этих банкнотах сконцентрированы всевозможные науки и отрасли».

«......»

Канбраман на некоторое время замолчал. Казалось, он, сидя на троне, глубоко о чем-то размышлял.

«Магическо-каменный стандарт! Магические камни на Севере можно купить только за ленслетские деньги! Ваше величество, это недопустимо! Нужно немедленно поднять армию!»

Не выдержав этого, заговорил чемпион императора, придворный граф и глава «Сигмы» Рикард.

«?!»

Энтир, стоявший на коленях в большом зале вместе с миссией, услышав эти слова, невольно вздрогнул и поднял голову.

«Поднять армию? А можем ли мы победить?»

Канбраман, погруженный в раздумья, перевел взгляд на Рикарда и спросил.

«Мало просто победить. Нужна убедительная победа без больших потерь».

На условие императора Рикард крепко сжал губы.

Не только Рикард, но и все министры, связанные с военными, сделали неуверенные лица.

'Если бы это был Север прошлого, то можно было бы захватить его без больших потерь, используя бедность и внутренние раздоры'.

'Но нынешний Север — не такой. Он обладает мощной боевой силой и даже процветанием'.

'Внутри они также сплочены вокруг Великой герцогини, как никогда раньше'.

Казалось, министры могли общаться лишь взглядами, не открывая рта.

'Конечно, даже сейчас, если поднять очень большую армию, можно захватить Север'.

'Но будет огромное количество жертв'.

'И тогда тыл станет нестабильным'.

'Хорошо, если только тыл. В худшем случае Империя может расколоться из-за гражданской войны'.

'Более того, сейчас Империя полностью утратила информационные возможности в отношении Севера'.

'То, что только восстанавливалось, было полностью уничтожено во время прошлой операции с чумой'.

Взгляды некоторых министров устремились на Энтира. Точнее, они смотрели с укором на знать и религиозные ордена, стоявшие за Энтиром.

Как бы быстро Север ни развивался в последнее время, Империя все еще превосходит его по масштабу. Особенно население Империи почти в 20 раз больше, чем на Севере.

Но все присутствующие здесь инстинктивно понимали.

В момент атаки на Север Империя, не ставшая единой, окажется в огромном кризисе.

Если проводить аналогию с историей Земли, то война между Когурё и империей Суй будет похожа на это.

«Господин Энтир».

«Да, ваше величество».

«Вам нужно приложить усилия ради Империи и императорского двора».

«...Что вы имеете в виду?»

«Мы тоже создадим и выпустим собственную валюту в Империи, так что передайте, пожалуйста, в Высокий Дворец, чтобы за неё тоже можно было покупать северные магические камни...»

В конце концов Канбраман выбрал терпение.

«Это... Я постараюсь».

«Прошу вас».

«...Да».

Просьба императора, в некотором смысле страшнее, чем императорский указ, заставила Энтира лишь кивнуть с холодным потом.

'Черт...'

В этот момент он даже не чувствовал к Канбраману ненависти или отвращения.

Даже нетерпение, с которым он хотел поскорее вернуться в компанию и внедрить универсальные финансовые услуги банка «Арад», полностью исчезло.

Лишь напряженность, от которой, казалось, вот-вот оторвется голова, взмыла вверх.

«И, сэр Рон».

«Приказывайте».

«Скажите повелителю Золотой Башни, что я выделю дополнительные средства на исследования магических механизмов, но пусть он попробует создать валюту такого же уровня, как эти банкноты».

«!! П-передам немедленно».

«Но четко передайте, что дополнительные исследовательские средства будут выделяться только с момента, когда станет возможным массовое производство имперских банкнот».

«Конечно».

Решение императора было в своем роде разумным, поэтому все министры последовали ему без особых возражений.

Сторонники нынешнего двора — и говорить нечего, даже министры, принадлежавшие к знати, не возражали.

Они (дворяне из знати) были рады всему, кроме того безумного решения о северном походе, которое предлагалось вначале.

«А! Кстати, северный волшебник, граф Арад Чжин, говорил, что приедет?»

Казалось, аудиенция и совещание вот-вот закончатся, но Канбраман, словно только что вспомнив, спросил.

«Да. Однако, поскольку сейчас Север занят экспедицией на Крайний Север, он сказал, что приедет после её окончания».

На вопрос императора маркиз Седес, вернувшийся из миссии, ответил, словно ждал этого.

«До окончания экспедиции на Крайний Север? А разве Арад Чжин хорошо сражался?»

«По словам Великой герцогини Севера, во время экспедиции необходимо периодически снабжать экспедиционные силы оружием и продовольствием, поэтому ничего не поделаешь».

«Значит, это уловка, чтобы выиграть как минимум 2 года?»

«Так полагаю».

Канбраман усмехнулся и интерпретировал слова Великой герцогини Севера.

'Экспедиция на Крайний Север...'

С одной стороны, он почувствовал сильное желание отменить только что принятое решение.

'Может, совершить северный поход, пока они в экспедиции на Крайний Север?'

Он почувствовал сильное искушение, что, возможно, сейчас последний шанс.

'Что касается обоснования, можно выдвинуть предлог, что имперская армия будет защищать Север, пока экспедиционные силы отсутствуют'.

Решение «терпение», принятое им только что, пошатнулось.

Как ни думал, казалось, что нужно как можно скорее разобраться с Севером.

'На Севере мало населения. Но если это малое население будет полностью вооружено северной холодной сталью?'

Паровой двигатель первыми создали на Севере.

Нет причин не использовать его для массового производства северной холодной стали.

И тогда массово произведенное железо, естественно, пойдет на изготовление доспехов и оружия.

А с помощью парового двигателя и фабрик можно будет производить доспехи и оружие в огромных количествах, словно готовя рагу.

'Если экспедиционные силы выступят, боевая мощь Севера сильно снизится. Как минимум, одного из Бальзака или Сунь не будет в Высоком Дворце. Тогда можно сформировать всего 4 легиона. Всего 4 легиона и отправить на Север, разве нет?'

Война — это более определенная и видимая азартная игра, чем абстрактная и неопределенная азартная игра под названием «политика солнечного света».

'Если отдать Север... и дать знать и религиозным орденам изрядную долю, то Империя сможет объединиться перед выгодой, которую представляет Север!'

Казалось, это возможно, если только он, император, откажется от своей жадности.

Канбраман почувствовал сильное желание отменить свое решение.