Ключевая причина, по которой Империя до сих пор не могла должным образом проявить силу против Севера.

Конечно, были проблемы вроде Королевского союза или монггарских орков, но самая большая причина заключалась в «жадности».

Добыча под названием «Север» была слишком соблазнительной.

Император хотел сделать весь Север подвластной императору землей, чтобы заложить основу для абсолютной императорской власти.

А знать и религиозные ордена не могли этого допустить.

'Развитие и стратегии Севера пугающи'.

Но если оставить всё как есть, в худшем случае, возможно, придется полностью отпустить Север.

'Магическо-каменный стандарт. Что магические камни можно купить только за северную валюту'.

Поскольку он лучше всех знал цену магических камней, он не мог не чувствовать нетерпения.

Особенно после того, как узнал, что низкокачественные магические камни и уголь используются как основное топливо для паровых двигателей.

'В худшем случае процветающий Север может вторгнуться в центральную и северную части Империи!'

Лучше получить хоть половину, чем вечно колебаться и в итоге вообще не получить Север, — такой вывод он сделал.

Использовать то, что не удавалось сделать из-за жадности, наоборот.

'Отдадим половину Севера им! Тогда мы сможем заполнить 2 из 4 легионов армиями знати и религиозных орденов'.

При удачном раскладе можно намеренно истощить армии знати и орденов в северной экспедиции. В конце концов, верховным главнокомандующим буду я сам.

*Хрясь!* Император Канбраман крепко сжал кулаки.

«Рикар...»

В этот момент Канбраман, упорядочивший мысли, уже собирался открыть рот.

«Ваше величество! Ваше величество!»

Во дворец вбежал слуга.

Такого не могло быть, если только дело не было чрезвычайно срочным.

«Срочное сообщение с Восточных пограничных земель!»

Этот слуга был тем, кто управлял императорскими почтовыми птицами.

«......»

Бумага, которую слуга срочно передал от почтовой птицы, была красной.

Канбраман поспешно развернул и прочитал красное послание.

«...Говорят, монггарские орки атаковали Великую Стену. Причем в большом масштабе».

*Бум!*

Поделившись содержанием красного послания, император сильно ударил кулаком по золотому трону.

Рука болела, и во дворец мгновенно воцарился хаос, но для Канбрамана это не имело значения.

«......»

Он молча уставился в потолок дворца.

Фарфоровые изделия с Востока по-прежнему густо украшали потолок дворца.

'Неужели бог по имени Ревностная птица Лэнслета действительно существует?'

Как ни думал, в последнее время Север, казалось, получал чрезмерную благосклонность с небес.

Лицо императора, сведенное в гримасе, пока он смотрел на потолок, со временем медленно разгладилось.

Хы-хы-хы-хы...

И немного погодя, на опущенном лице императора застыла улыбка.

'Похоже, не совсем плохая ситуация'.

Если подумать, нынешняя ситуация была не совсем плохой.

'Можно использовать вторжение монггаров как предлог, чтобы придавить ремесленников и цехи!'

Одновременно с сожалением нахлынула радость.

Жаль, что нельзя атаковать Север, но ничего. По крайней мере, можно сделать то, что давно хотел.

Точнее, предлог *бум!* упал прямо перед его глазами.

'Построим кучу паровых двигателей и фабрик на землях, подвластных императору! Будем штамповать имперскую сталь! Доспехи и оружие! Массово!'

Да, Север! Делай оружие из своей стали сколько хочешь.

Мы с нашей землей и населением, в десятки раз большими, чем у вас, скоро вас обгоним!

И когда придет время.

Полностью экипированная армия Его Величества двинется на север.

* * *

В ДНК имперцев была еще одна ужасная травма, не уступающая вторжению северян.

А именно, оркские легионы — главный стержень, открывший эпоху варварства.

Среди этих бесчисленных орков было самое могущественное оркское племя, называвшее себя монггарами.

Не прошло много времени, как военная угроза, начавшаяся у Великой Стены Лагоита на Восточных пограничных землях, распространилась по всей Империи.

«Отправьте все доступные войска к Великой Стене!»

«Знать тоже отправит дополнительные войска!»

«Религиозные ордена также отправят дополнительные силы помощи».

«Магическая Башня также отправит магов в магические легионы».

Поскольку Север был делом, связанным с интересами, объединиться было трудно.

Но монггарские орки, враг всего человечества, были другими.

Империя стала единой, по крайней мере, когда дело касалось монггарских орков.

Проявилась настоящая сила Империи, которой так опасался Арад.

«Говорят, монггарские орки подняли восстание!»

«Если Империя падет, следующей будем мы, королевства!»

«Прекратите все провокации и локальные конфликты против Империи!»

Даже Королевский союз, который до вчерашнего дня рычал и сражался с Империей, на этот раз сотрудничал с Империей.

Эпоха варварства была сильной травмой не только для Империи, но и для всех людей Аркадии.

* * *

С другой стороны.

Эта волна варварства начала медленно подниматься не только на востоке Империи, но и в других местах.

А именно, на Севере, где дышит другое оставшееся в Аркадии варварство.

Возможно, это было даже более серьезно и угрожающе, чем крупное вторжение на востоке.

Однако из-за крайне изолированной земли никто не заметил рождение этой огромной угрозы.

Не знал и Высокий Дворец, сдерживающий варварство Крайнего Севера на передовой.

Даже вселившийся Арад, знавший исходную историю, совершенно не заметил этой неожиданной волны.

Самый северный край континента Аркадия — Великое герцогство Лэнслет.

А самая северная часть Великого герцогства Лэнслет — это Лэнслет, владение Великого герцогства Лэнслет, где находится Высокий Дворец.

Но если спросить, является ли это место самой северной и самой холодной землей в этом мире, то нет.

За Высоким Дворцом и Великой Стеной Крайнего Севера все еще оставались два варварства, не покоренных человечеством.

Одно — варвары-друиды на северной оконечности горного хребта Манус.

Другое — то, что появляется, если молча идти вверх по ледникам и ледяному морю Крайнего Севера.

А именно, орки Крайнего Севера и монстры ледяного моря с арктического континента.

*Ку-о-о-о-о!*

*Ки-ла-ла-ла-ла-ла-л!*

Где-то на арктическом континенте за ледяным морем.

Кругом смешались ледники и ледяное море, и даже было неясно, земля ли это вечной мерзлоты арктического континента или дрейфующий ледяной остров.

Но была одна вещь, в которой нельзя было ошибиться. Ни «Серебряная Рука» Высокого Дворца, ни экспедиционные силы Крайнего Севера никогда не ступали на эту землю.

*И-ря-ря-ря-ря-ря-ял*

*Ку-а-а-а-ак!!*

На этой земле, изо всех сил отвергающей прикосновение цивилизации, собрались практически все оставшиеся в Аркадии первобытные варвары.

*А-я-я-я-я у-ху а-я-я-я-я у-ху хи-ру-ру-ру-ру хи-ру-ру-ру-ру*

Толпа, с головы до ног закутанная в толстые меха, на первый взгляд похожая на бигфутов, выкрикивала дикие крики и танцевала на снежной равнине.

Это были варвары-друиды. Те, кто должен был быть в горах Манус, почему-то собрались здесь.

Их дикие крики и танцы выглядели как разминка перед каким-то колдовским ритуалом.

*Ку-о-о-о-о-о!!*

Аналогично, хоть и менее активно, чем друиды, орки Крайнего Севера, покрытые белым мехом и сталью, ревели с другой стороны.

*Ку-гу-гу-гу-гум*

Рев был настолько громким и оглушительным, что часть ледяной земли вокруг обрушилась и откололась.

*И-ха-ра-ра-ра-ла-л!*

*Ку-а-а-а-ак!!*

Несмотря на это, собравшиеся впервые в одном месте друиды и орки продолжали ритуал, смешивая танец и рев.

*Канг! Канг-канг-канг-канг!*

Орки Крайнего Севера, увлеченные колдовским ритуалом, были вооружены стальным оружием, которое местная цивилизация не могла бы создать никогда.

«Имуга! Имуга! Имуга!»

«Хамунт! Хамунт! Хамунт!»

Орки и варвары выкрикивали дикие крики, непрерывно скандируя на своем языке одно существо.

В прямом переводе на общий язык Аркадии это означало «Белая змея».

*Го-о-о-о-о*

И, наконец, в самом центре этого ритуала стояли несколько черных магов в темных мрачных мантиях.

Хотя они были одеты в тонкие мантии, они нисколько не дрожали, словно совсем не чувствовали холода.

«......»

Они, словно их главарь, лишь молча смотрели на подземелье вечной мерзлоты, туго обмотавшись серыми бинтами и источая ядовито-зеленый свет глаз.

[Йормунганд, ты успешно завершил линьку?]

Там, где собрался ядовито-зеленый свет глаз, как раз происходило слияние главы логова зла Айзека и легендарной Белой змеи Йормунганда.

* * *

За пределами Великой Стены Крайнего Севера. Застава Высокого Дворца, построенная в заснеженных горах, также была сторожевой башней в суровых морозах, сочетавшей природу и защитные барьеры.

Элитный агент «Серебряной Руки» Парис, дежуривший на этой заставе Крайнего Севера, в темных очках пристально смотрел на снежную равнину.

Парис тоже не знал, почему эти очки, которые он сейчас носит, называются «солнцезащитными».

Просто Арад Чжин, создавший эти цветные очки, сначала так их назвал, и все стали повторять.

В солнцезащитных очках глаза действительно стали чувствовать себя лучше, чем раньше. Благодаря этому можно было долго без напряжения смотреть на ослепительно-белую снежную равнину.

Человеческие глаза слишком слабы, и если часто видеть солнечный свет, отражающийся от белого снега, они легко повреждаются.

Но благодаря этим солнцезащитным очкам теперь не было случаев, чтобы агенты выходили на пенсию из-за травм глаз.

Парис приставил к солнцезащитным очкам длинную цилиндрическую трубку.

Название этой трубки — «телескоп». В отличие от солнцезащитных очков, можно было хотя бы догадаться, почему такое название.

Использование телескопа позволяло смотреть на снежную равнину дальше, детальнее и дольше.

Крайняя земля, где смешались снежные равнины и ледники.

Чуть дальше — вечно замерзшее море, ледяное море.

Место обитания орков Крайнего Севера и монстров ледяного моря, одних из многочисленных врагов Севера, а также конечный маршрут экспедиционных сил Крайнего Севера.

Согласно легенде, в конце того ледяного моря есть земля покоя, где спят драконы.

Но легенда остается легендой, никто не смог пересечь ледяное море.

Даже родоначальник Лэнслета, Рун Лэнслет, провозгласил владениями северян только начало ледяного моря.

«М-м?»

Что-то неестественное попало в поле зрения его глаз, долго наблюдавшего за снежной равниной в телескоп.

Там, на краю Севера. Ледяное море, полное айсбергов и льдин, выглядело иначе, чем вчера. Чувствовалось, что расположение сильно нарушено.

Поскольку это дрейфующие в море айсберги, они не обязаны быть постоянными, но на этот раз степень была серьезной.

«Детектор молчит».

Первым делом он проверил радар «Арад», установленный на заставе.

Радар молчал. Значит, одно из двух.

Либо радар сломался, либо появилось существо с уровнем, который радар не может зафиксировать.

«Наверное, первое?»

Но сразу быть уверенным было трудно.

Честно говоря, хотелось бы списать на поломку, но врожденное чутье лэнслеши не позволяло.

Потому что странное, тягостное чувство охватило инстинкты Париса.

«Неясно».

Он решил простым способом проверить, является ли увиденное нарушение во льдах искусственным или естественным явлением.

Иногда примитивные методы самые эффективные.

«Фу-у-у-у-у-ик!»

Парис, лишь слегка высунув голову за дверь заставы, позвал зимнюю сову.

*Го-о-о-о-о*

Но зимняя сова не ответила на его зов. Лишь холодный ветер, дующий в небесах Крайнего Севера, отвечал молчанием.

«......»

Как и с радаром, в таком случае одно из двух.

«Сильный ветер».

Во-первых, если на Крайнем Севере сильный ветер, даже духи, называемые зимними совами, прячутся.

«Или... рядом есть друиды».

Другое — когда поблизости находятся друиды, оказывающие огромное влияние на флору и фауну.

«Неужели монстры?»

Или же рядом монстр, испускающий сильную ауру.

«Эх, да здесь же не демонические земли...».

Пока Парис решил сделать акцент на погоде и друидах.

«В последнее время появление друидов участилось».

Даже на Крайнем Севере, на востоке. Участившееся появление друидов, живущих на северной оконечности горного хребта Манус, в последнее время также привлекало внимание в Высоком Дворце.

«......»

Парис снова рассеянно посмотрел на небо.

Лютый ветер и тихое небо, к тому же участившееся в последнее время появление друидов.

Возможно, именно из-за всего этого зимняя сова не реагирует.

«Это явление из-за сильного ветра? Или друиды что-то затеяли?»

Поэтому он все еще не мог дать ответ относительно замеченного ранее аномального явления.

«Нужно подойти поближе, чтобы точно узнать».

Он поспешно собрал оружие и приготовился выйти.

Надел крепкую меховую броню, на пояс взял три топора из северной холодной стали.

В такой лютый холод меч используют только весьма искусные воины. Обычно топор был выгоднее меча.

«Посмотрим... Магический камень обогрева...».

Перед уходом он последним делом взял что-то внутри заставы.

Внутри заставы Крайнего Севера, где находился Парис, пять красных магических камней излучали тепло и свет.

Какой бы коренной лэнслеши, привыкший к холоду и родственный друидам, он ни был, лютый холод этой земли был одинаково ужасен, вызывая дрожь.

«И из этой теплой заставы нужно идти в самую гущу того холода... У-у-у-у...».

Застава Крайнего Севера держалась благодаря маленькому оранжерейному барьеру, установленному ведьмами еще в прошлом.

Однако из-за крайне холодной земли одного оранжерейного барьера было явно недостаточно.

«Как же они раньше вели разведку, черт возьми».

Парис, положив один обогревающий магический камень за пазуху, пробормотал.

С одним обогревающим магическим камнем за пазухой можно было достаточно долго передвигаться даже на Крайнем Севере.

'Только бы ничего не случилось'.

Внутренне непрерывно молясь об этом, он отправился в зловещую разведку.

Немного погодя.

«Черт...!»

Парис, вышедший на разведку недалеко от башни, не смог сдержаться и выругался.

«Что это...?»

В самом центре ледяного моря, которое он увидел в солнцезащитных очках и телескоп, было огромное шевеление.

Вокруг шевеления копошилось что-то, похожее на муравейник.

Более того, эта волна медленно, но верно приближалась сюда.

«?!»

Вдруг на миг в его глазах, хоть и на мгновение, мелькнуло что-то, похожее на тело белой змеи.

Оно было настолько огромным, что не помещалось даже в телескоп.

И при этом движение было настолько быстрым, что Парису показалось, будто он видел белую змею как мираж.

«......!»

При более длительном взгляде в телескоп он смог разглядеть и то, что выглядело как муравейник.

Орки Крайнего Севера, варвары-друиды и различные монстры ледяного моря.

'Легендарная белая змея и волна монстров! Причем сверхмасштабная волна монстров!'

Парис поспешно достал из-за пазухи магический шар.

'Если бы не это, действительно случилась бы беда'.

Ситуация, когда нельзя использовать зимнюю сову.

Элитные лошади тоже не могут долго бегать в такой лютый холод.

В прошлом ему, агенту «Серебряной Руки», пришлось бы бежать изо всех сил, чтобы лично передать новости.

Но теперь не так.

Парис поспешно включил устройство магической связи.