Подошло время для традиционного праздника Лэнслета — экспедиции на Крайний Север.

Нужно встать на путь экспедиции, называемой по-разному: превентивной войной, прореживанием, лучшей защитой через нападение и т.д.

Военное министерство Высокого Дворца уже с прошлого года начало набор в экспедиционные силы.

На призыв откликнулись элитные воины, служившие на всей территории Лэнслета, охотясь на хищников и монстров.

Поскольку их повседневность была сражением, тренировки по построению на плацу были для них скорее отдыхом.

Но война не выигрывается только отличным боевым духом и тренировками.

Только когда снабжение, вооружение, оплаченное деньгами, и сытное питание объединятся, можно будет наконец победить в войне.

И поэтому эта экспедиция на Крайний Север отличалась от всех предыдущих, подготовленных Лэнслетом.

Высокий Дворец был богаче, богаче и богаче, чем когда-либо прежде.

Когда это богатство соединилось с моими знаниями как героя из другого мира, Арада, это стало читерством и позволило осуществить снабжение в невиданных масштабах.

«От кинжалов до доспехов! Полное вооружение всей армии северной холодной сталью! Это... Неужели не сон?»

«Мэри, впервые вижу, как ты так радуешься».

«П-правда? Кхм-кхм!»

«Конечно, вполне понимаю. Ведь это северная холодная сталь, а не какое-то другое оружие».

До моего появления на этой земле была технология, символизирующая Север наряду с железобетоном.

Если расплавить сталь и магические камни, впитавшие уникальную холодную ману Севера, по секретному методу, сохранившемуся с Золотого века, заморозить, сплавить и долго ковать, рождается сталь, пронизанная голубой аурой.

Эта сталь и есть северная холодная сталь.

Гордость Севера, стоящая наравне с имперской сталью или даже считающаяся на ступень выше.

Но, независимо от гордости, объем производства был ужасающим.

Чтобы сделать один доспех из северной холодной стали, один ремесленник должен был посвятить этому почти два месяца.

Поэтому полностью вооружиться снаряжением из северной холодной стали могли только рыцари.

Солдаты имели из неё только основное оружие, и лишь немногие из элитных воинов, ветераны, использовали её для нагрудников.

*Бум! Бум! Бум! Бум!*

Но теперь всё иначе.

*Чик! Чик! Чик! Чик!*

Паровой двигатель работал без остановки.

Из заводских труб выходил промышленный смог.

А внутри северная холодная сталь производилась потоком, словно разливалась вода.

Это Север. Земля, где залегают железная руда, магические камни и различные полезные ископаемые, как нефть на Ближнем Востоке.

Мне нужна была лишь физическая энергия, чтобы переработать эти ресурсы.

*Канг! Канг! Канг! Канг!*

Так произведенная северная холодная сталь снова шла по конвейеру и превращалась в соответствии с целью.

Иногда человеческая рука касалась пронизанной голубой аурой стали, но в основном именно машины, приводимые в движение паровым двигателем, ковали, расплющивали, резали и гнули эту сталь.

'Хорошо бы и другие сталелитейные заводы поскорее завершили'.

Смотря на оружейный завод в промышленном комплексе Высокого Дворца, я облизнулся.

Компаниям «Арад Сталь» и «Арад Дифенс» было запланировано строительство дочерних предприятий и заводов в Ремме, Кадии и Нарвике соответственно, и некоторые уже начали работы.

Но чтобы всё это было завершено и сталь лилась рекой! — потребуются годы.

Пока что сталелитейные и оружейные заводы есть только в промышленном комплексе «Арад» на окраине Высокого Дворца и в городе горнодобывающей и обрабатывающей промышленности Кадии.

'И тем не менее, только сталелитейные и оружейные заводы здесь, в Высоком Дворце и Кадии, позволили полностью вооружить экспедиционные силы Крайнего Севера северной холодной сталью'.

Независимо от этого сожаления, военная революция перед глазами была поистине удивительной.

'Если будут достроены и другие сталелитейные заводы, то можно будет создать и орден титанов'.

Естественно, при мысли о полностью индустриализированном Севере грудь наполнялась величием.

«На эту экспедицию можно смотреть с ожиданием».

Осмотрев сталелитейный завод и фабрики в промышленном комплексе Высокого Дворца, я с гордой улыбкой сказал.

«Да. Чтобы все солдаты экспедиционных сил были полностью вооружены северной холодной сталью, как рыцари...! Теперь экспедиционные силы не будут бояться никакой битвы. Даже орки Крайнего Севера, вооруженные имперской сталью, — не проблема».

Мэри горячо согласилась с моими словами.

У неё на поясе, словно двойник, висел ослепительно белый магический меч, который я подарил ей ранее.

Если бы это было в прошлом, Высокий Дворец должен был бы излучать решимость и торжественность, но подготовка к этой экспедиции на Крайний Север была иной.

И солдаты и рыцари, тренирующиеся перед выступлением, и народ, поддерживающий их с тыла, были странно полны уверенности.

«Производство ткани Лиан в порядке?»

«Абсолютно!»

«Армейская обувь! Самое важное для солдата — это обувь! Уделяйте еще больше внимания качеству, чтобы не пришлось ампутировать пальцы из-за обморожения!»

«Конечно! Коррупция в оборонной промышленности абсолютно невозможна в компании "Арад", управляющей качеством!»

Источником этой уверенности была именно группа «Арад».

«Но время очень странное».

Идущая со мной по промышленному комплексу Мэри неожиданно заговорила.

«Я думала, император не станет сидеть сложа руки, увидев магическо-каменный стандарт и ленслетские деньги. Но именно в это время происходит то событие, честно говоря, я удивилась».

«Говоришь о монггарских орках?»

«Да».

«Слухи о том, что они собираются на Восточных пограничных землях, ходят уже несколько лет. Нечему удивляться».

«Но масштаб этого вторжения и его время поистине идеальны».

Мэри продолжала голосом, в котором еще не утихло волнение.

«Ведь изначально был план лишь делать вид, что отправляем экспедиционные силы Крайнего Севера, на случай возможного вторжения Империи?»

«Так и было. Планировали разместить их в двух днях пути за Великой Стеной Крайнего Севера и в зависимости от реакции Империи изменить маршрут наступления».

Зная в общих чертах исходную историю, я сделал вид, что удивлен словам Мэри, и ответил:

«Похоже, Ревностная птица Лэнслета заботится о нас».

«Действительно, похоже на то».

На мои слова Мэри сделала еще более глубокий взгляд.

«......»

Рассеянно посмотрев на неё, я поспешно отвел взгляд.

'Кхм-кхм!'

Мои чувства к Мэри уже прояснились.

Но поскольку мое решение между Землей и этим миром еще не окончательно, мое сердце все еще блуждает.

'Работать! Работать!'

Рассеивать эти блуждания и смятение, сосредоточившись на работе.

Это было лучшее, что я мог сделать сейчас.

«В любом случае, теперь можно со спокойной душой поехать в свое владение».

Благодаря тому, что Империя сейчас шумит, беспокойство о юге уменьшилось.

Во время прошлой командировки я также убедился, что шахты, сталелитейный завод и оружейные заводы в Кадии работают хорошо.

Теперь, после того как благополучно отправим экспедиционные силы Крайнего Севера.

Можно будет посетить графство Чжин с чувством, будто отправляешься в настоящую поездку.

«А вы... не пойдете с экспедиционными силами?»

Неожиданно спросила Мэри.

«Я не настолько люблю приключения».

«Понятно...»

Глядя на странно разочарованную Мэри, я мысленно цыкнул языком.

'Наверное, хочет помахать "Воплем снежной равнины". Глядя на такое, похоже, они действительно сестры'.

Но я не мог продолжать обращать внимание на её такое состояние.

Иначе сердце снова начнет биться, как раньше.

«Срочное сообщение! Срочное сообщение!»

Именно в этот момент.

Начальник отдела Тэ поспешно подбежал.

«Только что поступило срочное сообщение по устройству магической связи!»

«Что случилось?»

«Стена! Говорят, стена в опасности!»

«Ну, это же монггарские орки...»

«Нет, нет! Не та стена, а наша Великая Стена Крайнего Севера!»

«?!»

Похоже, не следует легкомысленно смеяться над несчастьем других или использовать его.

Возможно, всё это возвращается кармой.

Видимо, и наш дом скоро загорится не хуже, чем тот дом внизу.

* * *

Проект отчаяния, объединивший Империю, религиозные ордена и Логово Зла — операция «Чума Харана» — закончилась провалом. Причем очень жалким.

Только начавшая восстанавливаться северная сеть «Сигмы» была полностью вырвана с корнем.

А Логово Зла — единственная на континенте группа черных магов, едва выживавшая в демонических землях, — также было уничтожено.

'Как же так получилось?'

Затуманенное сознание. Но память яснее, чем когда-либо.

Глава Логова Зла и черный маг Айзек открыл глаза.

«Гр-р-р-р...»

Глубокий зеленый свет глаз давно исчез. Звук, выходящий изо рта, тоже был не настоящим словом разумного существа, а скорее жалобным криком зверя.

'С каких пор всё так стало?'

Сейчас Айзек находился внутри какого-то существа.

У Белой змеи, соответствующей её огромным размерам, было целых 4 сердца. Раньше было гораздо больше.

Айзек, полу-лич, спрятал свою филактерию в 4-м сердце Белой змеи.

*Ку-у-ум ку-у-ум кум кум*

Звук бьющегося огромного сердца сотрясал пространство.

Филактерия и его душа были смешаны внутри 4-го сердца, как тесто.

-*Ку-о-о-о-о*

В этот момент мысль Белой змеи Йормунганда пронзила Айзека.

Сообщение, непереводимое на человеческий язык.

'Да, тебе тоже ненавистен Лэнслет'.

Но Айзек, слившийся с Белой змеей, мог читать волю Йормунганда.

-Все здесь ненавидят Лэнслет.

На волю Айзека ответил Йормунганд.

Одновременно в голове Айзека, синхронизированной со зрением Йормунганда, развернулась панорама.

-Варвары-друиды ненавидят предавшую благодать природы прежнюю родню как предателей.

Слева на широком поле зрения прыгали друиды, превратившиеся в лютых зверей.

-Орки Крайнего Севера ненавидят Лэнслет, изгнавший их за Крайний Север.

С другой стороны были орки Крайнего Севера, вооруженные доспехами, предоставленными Империей в прошлом.

Кроме того, различные монстры Крайнего Севера хаотично смешались вокруг Белой змеи.

В этот момент это место было самой Бездной демонических земель.

-Я мог бы стать драконом. Если бы Рун Лэнслет не разбил 4 из моих 7 сердец. К настоящему времени я бы пел ледникам на драконьем языке на континенте драконов.

У Белой змеи Йормунганда были причины охотно отдать Айзеку поврежденное 4-е сердце.

Йормунганд чуть не погиб в бою с родоначальником Лэнслета, Руном Лэнслетом. 3 из 7 сердец были полностью разбиты, 1 сильно повреждено.

Из-за этого Белой змее пришлось полностью отказаться от эволюции в белого дракона.

'Я тоже! Я тоже такой же!'

На слова Йормунганда Айзек, должно быть, вспомнил старые воспоминания, и словно в припадке воскликнул.

'Рун Лэнслет... Нет, если бы не та ведьма Изабель!'

Затуманенная воля. Но ясная память.

Развернулась панорама ненависти.

* * *

Как 200 лет назад, так и сейчас.

Мы, черные маги, были группой, подвергавшейся гонениям не меньше ведьм.

Более того, несмотря на то, что мы создали группу под названием Логово Зла гораздо раньше, чем ведьминские ковены ведьм или магические башни магов, мы подвергались жестоким гонениям.

Что ж, и понятно. Ведь наша магия в основном состояла из некромантии, ядов, проклятий, экспериментов над людьми, химер и тому подобного.

Черная магия, вызывающая у людей инстинктивное отвращение, вряд ли могла быть хорошо воспринята человечеством, даже закаленным в эпоху варварства.

Более того, наш выбор создать Логово Зла стал еще большей ошибкой.

Люди больше всего боялись именно черных магов среди магов, и когда мы, такие, попытались объединить силы, вызвало еще большее недопонимание, мол, не собираемся ли мы призвать короля демонов.

Гм... Возможно, именно мы оказали наибольшее влияние на создание Магических Башен.

Поэтому мне и Логову Зла пришлось отправиться на север, спасаясь от гонений.

На землю, где еще сильно оставалось варварство. Туда, где, казалось, может понадобиться даже сила черных магов.

«Черные маги, говорите?»

«Да. А меня зовут Айзек. Я представитель этой группы».

«Значит, вы можете использовать магию?»

«Конечно. Уверен, мы превосходим обычных магов. Но...»

«Но?»

«Наша магия агрессивна и жестока».

«Принято».

«Что?»

«Говорю, принято. Буду рад сотрудничеству, воины-черные маги».

Так на земле лютых морозов я встретил героя по имени Рун Лэнслет.

«Используйте эту жестокую и агрессивную магию в полную силу. На этой варварской земле, чтобы выжить, нужно быть агрессивным и жестоким».

«......!»

Хоть это и была земля лютых морозов, отвергнутая даже богами, без капли священной силы.

Я впервые почувствовал себя как дома.

Думаю, мои товарищи-черные маги чувствовали то же самое.

Приятное первое впечатление о Севере продолжалось в том же духе.

*Бам-бам-бам-бам-бам!*

Быстрый звон колокола, возвещающий о битве, стал началом.

*Ку-о-о-о-о-о!*

«Черт! Ледяные тролли!»

*Ки-кя-кя-кя-кят*

«Снежные гоблины разбежались повсюду! На их кинжалах яд, будьте осторожны!»

Менее чем за полдня после присоединения к легиону Руна Лэнслета нам пришлось сражаться.

«Мы выступим».

«А, вы? Отлично! Давайте посмотрим на ваши навыки!»

Конец эпохи варварства, когда по всему континенту еще оставались следы варварства.

А Север был землей, где варварство оставалось сильнее всего, и это означало, что битвы продолжались, словно дыхание.

[Изнемогайте!]

[Будьте прокляты слабостью!]

Мы вели первую битву, чтобы доказать свои навыки, и она была впечатляющей.

*Па-ва-ва-ва-ват*

Всевозможные уродливые и ужасные проклятия и заклинания смели толпу монстров.

*Ки-а-а-а-ак!*

*Кр-а-а-а-ак!*

Тело ледяного тролля, стоявшего в авангарде атаки, быстро разложилось и рухнуло.

*К-к-гы-л-к к-к-гы-ры-лы-к...*

Окружающие снежные гоблины непрерывно издавали клокочущие звуки, а затем задохнулись и умерли.

Но наша магия на этом не закончилась.

[Восстаньте.]

Осталась некромантия.

Погибшие снежные гоблины и ледяные тролли поднялись как уродливые нежить.

*Ка-ак! Ак-а-а-а!*

И без колебаний бросились на тех, кто еще недавно был их товарищами и сородичами.

Так ситуация разрешилась в мгновение ока.

*Плюх плюх ку-у-ум*

Нежить, отслужившая своё, превратилась в груды тел и обрушилась.

«......»

«......»

Вокруг воцарилась тишина.

'Ой!'

После окончания битвы.

Я и черные маги с опозданием задрожали от тревоги.

'Увлекшись атмосферой, слишком продемонстрировали свои навыки!'

Это также побочный эффект черной магии. Хотя обычно они холодны и безжалостны, словно не люди, но при определенных обстоятельствах становятся самыми импульсивными.

'Что делать? Если нас здесь тоже отвергнут...'

Взгляды северян, смотрящих на нас, были необычными.

'?'

Но они чем-то отличались от полных страха, отвращения, презрения и настороженности взглядов, которые мы получали бесчисленное количество раз до сих пор.

«Ва-а-а-а-а!!»

Вскоре выяснилась суть этих незнакомых взглядов.

«Ничего себе! Эти господа маги просто огонь!»

«Выпьем за Лэнслет и черных магов!»

«Пусть боги наших предков благословят вас!»

Взгляды северян, направленные на нас, были признанием и уважением.

«!!»

Тогда я и черные маги Логова Зла пролили слезы от переполняющего нас волнения.

Казалось, мы наконец нашли место, которое положит конец нашему скитанию.