Было ли это из-за признания и чувства принадлежности, которые мы получили впервые в жизни?

С тех пор я и мои собратья из Пещеры Демонов сражались за Север со всей страстью и рвением, превосходя кого бы то ни было.

«Ради нашей новой родины!»

«Сражайтесь! Выкладывайтесь полностью!»

Ведь теперь Север был нашей новой родиной.

«Во́ины Севера! Сражайтесь! Чтобы не опозорить предков-духов! Чтобы на том свете наши праотцы не отхлестали нас по заднице!»

Рун Ренслет, герой Севера, был, несомненно, героем, достойным признания.

Истинная ценность Руна Ренслета была не в его мастерстве как мастера меча.

В нём была харизма, которую мы, угрюмые чернокнижники, не могли увидеть в себе.

Над его головой, сражавшейся на передовой, всегда сиял нимб.

«Ренслет! Рун Ренслет!»

«Ренслет! Рун Ренслет!»

«Ренслет! Рун Ренслет!»

Бесчисленное множество северян верили в него и следовали за ним.

«Ренслет! Рун Ренслет!»

И среди них были я и чернокнижники.

Прошло ещё немного времени.

Возможно, благодаря нашему присоединению, дикость Севера постепенно начала упорядочиваться.

Это не означало, что он стал таким же стабильным, как другие регионы Аркадии.

Лютый холод и дикость по-прежнему были сильны, но линия, разделяющая дикость и цивилизацию, была проведена и на Севере.

В те времена казалось, что это сияющее мгновение славы будет длиться вечно.

Но в этом мире нет ничего вечного.

Когда это примерно было?

«Хейвен здесь — слишком хорошее место. Он находится в точке, разделяющей начало Северо-Центральной Империи и Магический Край».

«На самом деле, если спуститься дальше на юг, там будет северная крепость Империи — Лухан».

«Ах… Эта крепость, которую Империя построила на естественной границе, чтобы остановить твоих предков?»

«Что значит „моих предков“? Теперь это наши предки, Айзек».

«…! Спасибо, что так говоришь».

Да… Наверное, это было примерно тогда, когда мутировавших монстров массово согнали в место под названием Магический Край.

«Можем ли мы, Пещера Демонов, обосноваться здесь, в Хейвене? Мутировавшие монстры представляют большую ценность для исследований».

«Хорошо, сделай так».

И как раз когда мы собирались основать наше гнездо в Хейвене…

«Капитан! Пришли гости!»

«Гости? Какие гости?»

«Э-э… Ммм… Лучше бы вы пришли и посмотрели сами».

«Если это пустяк, я тебя не оставлю в покое!»

К нам, на землю лютого холода, пришла группа, которая, как и мы, подвергалась гонениям и скиталась.

«Приветствую героя Севера, Руна Ренслета. Я — ведьма весны Изабель. Представитель Совета Ведьм».

«…!»

Впервые встретились ведьма весны и герой Севера.

«Кхм-кхм! Я, я — Рун Ренслет! Приветствую присоединение ведьм».

«И-и-и-и-и! Вы только посмотрите, как наш капитан покраснел!»

«Да, нашему капитану тоже пора бы постепенно обзаводиться семьёй».

«Заткнитесь, щенки!»

Именно тогда волны славы стали мутными.

В континенте Аркадии существует магия.

Я слышал, что в Восточном континенте существует нечто, похожее на магию — тайное колдовство.

На запечатанном Южном континенте, куда переселились нелюди, смешались духовные искусства, магия и шаманизм.

А ведьмы могли использовать все три: магию, духовные искусства и шаманизм.

«С этим барьером можно будет удерживать орды варваров, монстров и орков с Крайнего Севера, не неся больших потерь».

Всего три года. Потребовалось всего три года, чтобы завершить строительство гигантской Великой Стены Крайнего Севера на этой земле лютого холода.

«…Ведьмы и правда невероятны».

Рун Ренслет не мог скрыть своего восхищения, глядя на Великую Стену Крайнего Севера, возведённую ведьмой Изабель и ведьмами всего за три года.

«Невероятен как раз Север. Мы, ведьмы, были ещё больше поражены северными технологиями».

Но на самом деле, Изабель и ведьмы, построившие Стену, были сильно удивлены скрытым технологическим могуществом Севера.

«Использовать известковый порошок, чтобы так легко возводить каменные здания, и даже укреплять их стальной арматурой, заботясь о прочности… Это полностью изменило наше представление о Севере».

«Ха-ха-ха-ха! Северная металлургия и каменная кладка довольно известны. Я слышал, что это тайное искусство, дошедшее со времён Золотого века, не утерянное и сохранённое в целости. Говорят, даже когда наши предки были варварскими друидами, они как-то смогли передать эти два искусства».

«А благодаря добавлению духовных искусств нам удалось построить быстро и прочно».

Они с гордым видом осмотрели Великую Стену Крайнего Севера.

Высокая и длинная стена, протянувшаяся на десятки километров, даже исключая горные хребты, ущелья и ледяные моря.

Это сооружение, названное Великой Стеной Крайнего Севера, значительно подчеркнуло присутствие человечества среди великой природы.

«Я слышал, Империя тоже сейчас строит стену в восточных землях упадка?»

«В отличие от других мест, они будут вручную складывать кирпичи один на другой».

Если бы эта стена была построена исключительно человеческими силами, на это ушло бы как минимум несколько десятков, если не сотен лет.

Но Север был исключением. Каким-то образом им удалось сохранить технологию железобетонного строительства, дошедшую со времён Золотого века, и, добавив к ней духовные искусства ведьм, они смогли возвести крышу для Севера всего за три года.

«К этому времени на востоке Империи, должно быть, погибло и пострадало много людей. Деньги и время тоже будут потрачены колоссально».

«Разве в Империи нет Магической Башни?»

«Помощь Башни будет ограничена только зачарованием».

«Как жаль».

Рун Ренслет выразил сожаление с видом, который совсем не выражал сожаления.

«Нет нужды беспокоиться об Империи. У них много и ресурсов, и населения».

«Согласен. Кто о ком беспокоится. Раз стена построена, что планируете делать дальше? Я готов оказать любую поддержку, Изабель».

«Мы построим в центре Великой Стены Крайнего Севера очень-очень крепкий и большой замок».

«Вы, как всегда, слишком хорошо читаете мои мысли. Верно. Мы построим здесь замок герцогского дома Ренслетов. Станем крышей, защищающей человечество от дикости Крайнего Севера из поколения в поколение. Такова судьба герцогского дома Ренслетов».

В прошлом году император Империи официально передал Рун Ренслету право управлять Севером.

И пожаловал ему экстраординарный титул — Великий Герцог.

Так Рун Ренслет в одночасье стал Великим Герцогом Севера.

«Изабель, прости меня».

«За что?»

«Я хочу жениться на тебе официально… Хочу сделать тебя достойной герцогиней…»

«Нет. Вы должны думать о Севере и Ренслете. Мне достаточно и той любви, которую я получаю от вас сейчас».

«Я люблю тебя».

«Я тоже».

«Я хочу что-нибудь для тебя сделать…»

«Ой, я хочу первой родить вам ребёнка. Раньше, чем та принцесса, которую прислали из Империи».

«Непременно, непременно так и сделаем. Тогда, может, сразу построим и наш новый дом?»

Взгляд Руна Ренслета, устремлённый на Изабель, был взглядом мужчины, влюблённого без памяти.

«Это будет замок, но в быту неудобств не будет. Я применю множество заклинаний и установлю барьеры, чтобы там было тепло, безопасно и уютно».

Также на лице Изабель, смотревшей на Руна Ренслета, проступил лёгкий румянец.

«…»

Видя этих двоих, я и чернокнижники Пещеры Демонов не могли не почувствовать непонятное беспокойство.

«Кхм-кхм! Ваша Светлость? Мы вытеснили всех орков на Крайний Север».

«„Ваша Светлость“ звучит так пафосно. Просто называй меня по имени, Айзек. Разве мы не боевые товарищи?»

«Как скажете… Рун».

«Что стало с варварскими друидами?»

«Когда орки были изгнаны, дух их союзников, друидов, был сильно сломлен. Они просили мира».

«Мир, значит… Да, они, в отличие от орков или монстров, такие же люди, как мы, так что нужно вести переговоры. Как ни прискорбно это признавать, у нас общие корни».

«Не жалко?»

«Что именно?»

«То, что мы окончательно разошлись с друидами-варварами».

«Нисколько. Это решение было принято ещё во времена моего деда, но сожалений нет. С того момента, как Великая Природа, которой поклоняются те варварские друиды, превратилась в Белую Змею, ответ был предопределён».

«Всё-таки жаль, досадно. Мне очень хотелось заполучить их звериную форму и сопротивление магии».

«Зато взамен мы получили возможность свободно использовать дошедшие с Золотого века архитектуру и металлургию».

Рун Ренслет указал на гигантскую стену и на доспехи, сделанные из северной стали, которые были на нём.

«Неужели теперь совершенно невозможно использовать что-то вроде звериной формы?»

«Говорят, невозможно с того момента, как был выбран путь цивилизации. Природа отвергает? Но близость к мане и крепкое телосложение остались».

«Понятно».

«Кто что-то получает, тот что-то и теряет. Мы просто выбрали цивилизацию вместо природы и дикости».

«Да и в самом деле, нельзя же вечно жить, не используя даже куска железа».

Мы, чернокнижники, интересовались различными тайными искусствами друидов-варваров.

В древние времена Золотого века существовала школа нефилимских натуралистов, прямыми потомками которой были северные друиды.

Их звериная форма и сопротивление магии были более редкими тайными искусствами на континенте, чем духовные искусства ведьм.

«Я рекомендую ограничить территорию друидов северной оконечностью горного хребта Манус».

Сглатывая сожаление и в душе надеясь когда-нибудь заполучить тайные знания друидов, я предложил это Рун Ренслету.

«Пусть будет так. В любом случае, ты хорошо потрудился. Удалось ли найти следы Белой Змеи?»

«Нет, не удалось».

Белая Змея была повелителем всех северных монстров.

Именно её существование в наибольшей степени было причиной того, что Север так яростно сражался с дикостью.

Белая Змея жестокостью подчинила себе монстров, а хитростью господствовала над орками и друидами.

Пока это существо не будет уничтожено, северные монстры будут продолжать активно действовать.

«Хм… Чтобы Север стабилизировался, нужно поймать и её…»

«Я продолжу её поиски».

«Нет, ничего. Нельзя тратить такие ценные магические силы на это. Займитесь вместе с ведьмами строительством замка».

Рун Ренслет указал мне на стену, которую он уже видел до тошноты.

«Величественно, не правда ли? Стена, построенная менее чем пятьюдесятью ведьмами всего за три года. Те южане просто идиоты. Гнали таких талантливых людей».

Хотя, вероятно, он не имел этого в виду, в его словах мы почувствовали необоснованное чувство неполноценности.

«В бою мы превосходим».

«С чего вдруг речь о боях?»

«Только что ты сказал мне строить замок, но я говорю, что у нас нет таланта в этом. Мы едва можем управлять духами, и то только тёмными духами, манипулирующими эмоциями».

Я говорил это, имея в виду ведьму, стоявшую рядом с Рун Ренслетом.

«Более того, у ведьм ведь строгая дисциплина? Они же не могут нормально общаться с другими магами?»

В то же время ведьма Изабель обращалась со мной так, будто корова смотрит на курицу.

В то время я не знал подробностей о Проклятии Харана, поэтому такое поведение ведьм считал крайне неприятным.

«Если подумать, так оно и есть. Ничего не поделаешь. Оставайтесь в Хейвене».

«…Пусть будет так».

«Крайний Север теперь защищён Великой Стеной, но разве Магический Край — нет? Займитесь управлением им там».

«Да, как всегда, я буду там исследовать монстров».

«Айзек, теперь наступает эра стабильности. Я бы хотел порекомендовать Пещере Демонов постепенно сосредоточиться на магии, не связанной с боем».

«…Конечно».

Медленно, но неуклонно.

Я и чернокнижники Пещеры Демонов отдалялись от внимания Руна Ренслета.

В последнее время, когда натиск дикости ослаб, северяне тоже стали относиться к нам более благосклонно, чем к ведьмам.

Потому что применение чёрной магии, специализирующейся на некромантии, проклятиях, экспериментах и т.д., и полезных в повседневной жизни духовных искусств ведьм было слишком разительно.

«Мы только что обрели своё место. Мы должны укрепить наши позиции!»

Я и Пещера Демонов, без единого разногласия, трепетали от беспокойства.

Одновременно мы опасались ведьм и завидовали им.

«Эти, которые даже толком сражаться не умеют! Только и делают, что летают на мётлах и убегают!»

«Именно мы пролили больше всего крови на этом Севере после воинов!»

«Разве это справедливо, что они, припозднившиеся, получают почёт, равный заслугам основателей государства, только потому, что построили пару зданий и помогли с сельским хозяйством?!»

«Если ты маг, то соревнуйся магией, а не используй какие-то любовные чары! Изабель, эта шлюха!»

Ведьмы не проявляли выдающихся способностей в бою. Но у них были духовные искусства, целительство и шаманизм, которые с лихвой это компенсировали.

С другой стороны, мы преуспели в некромантии, ядовитой магии, проклятиях и т.д.

«Я слышал, вы ищете мага».

«Э-э… М-м… Мы надеялись, что придут ведьмы…»

«…Говорите. Если мы можем помочь, мы поможем».

«Дело в… сельском хозяйстве».

«Мы тоже знаем алхимию, связанную с сельским хозяйством».

«Вы о том, чтобы раскидать на поле удобрения из перемолотых останков монстров и людей?»

«Именно».

«Это… Извините».

«Почему?»

«Просто как-то неприятно выращивать урожай на удобрениях из человеческих останков. Конечно, в старые времена на такое не обращали внимания, но теперь есть ведьмы…»

«Так ли? Понятно».

Эпоха дикости подходила к закату.

И на Севере напрямую или косвенно наступали сумерки эпохи.

Северяне, если речь шла о магах, приветствовали скорее полезный в быту Совет Ведьм, чем мрачную Пещеру Демонов.