Наша поблёкшая значимость проявлялась даже в бою.

«В Магический Край? Зачем? Вам нужны какие-то побочные продукты монстров?»

«Нет. Просто подумал, что, возможно, смогу помочь».

«Конечно, если бы господа чернокнижники присоединились, это бы помогло. Проблема в том…»

«В чём проблема?»

«У меня нет лишних денег, чтобы нанимать вас. Мы планируем только дойти до окраины Края и вернуться».

«Для меня это не проблема».

«Ах, нет… Нам-то это важно».

«В чём же дело?»

«На деньги, чтобы нанять одного чернокнижника, я могу нанять десять северных воинов».

«Я могу сражаться за особо низкую цену».

«Даже если цена низкая, это всё равно бремя».

«…»

Как бы мы ни специализировались на бою, мы не могли сравниться с северными воинами — прирождёнными живыми орудиями.

Северные воины не были такими дорогими и немногочисленными, как мы, чернокнижники. Более того, они были быстрыми.

Прежде чем мы успевали произнести заклинание, записанное в памяти, брошенный воином топорик уже впивался в лоб врага.

«А почему бы вам не исследовать что-нибудь вроде барьеров или защитных полей вокруг Магического Края?»

Тогда северяне, видя, как мы слоняемся без дела, делали такие предложения.

«Это невозможно».

«На Крайнем Севере так быстро построили Великую Стену, а почему нельзя сделать то же самое с Магическим Краем и Великим Лесом?»

«Потому что в Магическом Крае до сих пор сохранились следы защитных полей Золотого века. Никто не знает, что произойдёт, если возвести там грандиозные сооружения или установить поля».

Но раз ведьмы отказались от этой идеи, мы тем более не могли на это рассчитывать.

«Так ли? Да, если в Магическом Крае начнётся волна монстров, будет большая беда».

«Рун Ренслет разместил нас в Хейвене как раз по этой причине».

«В любом случае, наш наёмный отряд отправляется в Магический Край. В последнее время конкуренция стала жестче из-за имперских искателей приключений».

«Желаю удачи».

«И вам удачи, чернокнижник».

Север по-прежнему оставался землёй, полной дикости и лютого холода.

Но после возведения Великой Стены на Крайнем Севере и сгона мутировавших монстров в Магический Край, Север начал быстро обретать стабильность.

Это означало, что наша сила больше не была так отчаянно необходима, как в старые времена.

«Эй-ей, господа чернокнижники~! Мы вернулись!»

«Вы пришли быстрее, чем я ожидал».

Спустя некоторое время северяне-искатели приключений и воины, ушедшие ранее в Магический Край, вернулись в Хейвен.

Принеся с собой несколько особенные слухи.

«У меня есть дело, о котором нужно срочно доложить».

«О чём речь?»

«Похоже, имперские искатели приключений обнаружили нечто огромное в глубине Магического Края».

«Нашли руины Золотого века?»

«Верно! И судя по всему, это не обычные руины. Подземелье! Кажется, это подземелье, созданное магом Золотого века».

«!!»

«Но знаешь что? Эти парни всё ещё в Магическом Крае. Похоже, у них есть раненые, поэтому скорость передвижения низкая».

«То есть…?»

«Это значит, что Империя ещё ничего не знает. Кстати, мы единственные, кто знает об этом факте».

«То есть так?»

Чтобы доказать свою полезность, мы приложили все усилия.

Мы изо всех сил старались доказать это по-своему.

«Кхе-кхе…! Что это…?»

«Никаких особых чувств не испытываю. Сожалею».

«Проклятые чернокнижники…!»

«Кхек!»

«Кха-а-ак!»

Управление Магическим Краем — задача, возложенная в настоящее время на меня и Пещеру Демонов.

Мы выполнили её тщательно.

«Значит, теперь единственные, кто знает о том подземелье — это имперцы, которые не смогли выбраться из Магического Края?»

«Именно так. Я немедленно развернул своих учеников и разместил их на окраине Края».

«Все выступают в Магический Край. Приготовьте и тёмных духов высшего ранга».

«Запросить помощь из основной резиденции Ренслета?»

«Нет».

«…? Что вы имеете в виду?»

«Нам тоже нужно застраховаться».

«Конечно».

Побочные доходы, полученные в этом процессе, полностью достались нам.

Так прошло время, похожее на хождение по канату над пропастью.

«Давно не виделись, Рун Ренслет».

«Айзек, как поживаешь в последнее время?»

«Проблема в том, что слишком мирно и нечего делать».

«Поистине радостная весть. Услышать такое в этой проклятой земле».

«Конечно, между деревнями по-прежнему часто встречаются лютый холод, звери и монстры…»

«С таким уровнем наши воины вполне могут справиться самостоятельно. А, теперь уже не воины, а рыцари?»

«Северные рыцари. Надо бы и оружие с доспехами поменять, как у имперских рыцарей?»

«Ха-ха-ха-ха! В этой земле, если надеть доспехи, сделанные только из железа, замёрзнешь насмерть. Если и надевать, то только поверх меховой одежды. Но с оружием, пожалуй, пора постепенно привыкать к мечам».

«Будете использовать имперскую сталь?»

«Зачем? У нас есть северная сталь».

Рун Ренслет, которого я не видел давно, был без своей обычной, словно вторая кожа, меховой одежды и доспехов из северной стали.

На нём была туника, сшитая из восточного шёлка и ткани из Лиана — свадебных подарков, привезённых имперской принцессой.

Но на поясе по-прежнему висели топор и кинжал.

«А! Видели по дороге шоссе?»

«Видел».

«Как оно? Дорога, созданная ведьмами с помощью духов?»

Даже в разговоре после долгой разлуки не обошлось без разговора о ведьмах.

«…Благодаря ей я смог очень легко и быстро добраться до замка Ренслетов».

Я кивнул с невозмутимым видом, не выказывая своих чувств.

«Верно? Вскоре я планирую создать отряд рыцарей и кавалерию для патрулирования этой дороги».

«Мы можем помочь».

«Эй, зачем для такого дела привлекать силу чернокнижников? Оставайтесь в Хейвене, занимайтесь исследованиями и живите спокойно. Время от времени управляйте и Магическим Краем».

«…»

«Не торопись так, Айзек. Мы ещё не поймали Белую Змею Ёрмунганд. Вы — тайное оружие для этого момента. Так что оттачивайте свои навыки и ждите».

«…Понял».

Рун Ренслет по-прежнему доверял мне и Пещере Демонов и считал нас важной силой.

Однако нам приходилось каждый день трепетать от беспокойства и нетерпения.

И вот однажды.

Герцогиня Северного герцогского дома Ренслетов призвала меня.

«Ваша Светлость, я слышал, вы искали меня».

«Да».

Северное герцогство Ренслетов. Первой герцогиней этого герцогского дома была не ведьма Изабель, которую Рун Ренслет так сильно любил.

Ею была принцесса Беатриче, одна из бесчисленных имперских принцесс. Если память не изменяет, кажется, она была где-то между двадцать первой и двадцать пятой по счёту принцессой.

Хоть она и была имперской принцессой, её мать была простой служанкой низкого происхождения, и её практически продали, выдав замуж на Север.

И всё же.

Пусть титул Великого Герцога Севера был лишь номинальным, но всё же он был Мастером Меча и главой герцогского дома, а они послали замуж принцессу, почти незаконнорождённую.

И тогда, и сейчас это был момент, показывающий, насколько Империя презирала Север.

«Я слышала, чернокнижники сильны в проклятиях и ядах».

«Это так. Наши сильные стороны — проклятия, яды, некромантия, химеры и тому подобное».

«Хорошо… Очень хорошо».

В общем, первая герцогиня, хоть и была незаконнорождённой и практически проданной на Север, оказалась женщиной с амбициями.

Она отчаянно адаптировалась к лютому холоду Севера.

«Вообще-то, вчера я узнала, что беременна. Я ещё не говорила Его Светлости».

«…?! П-поздравляю!»

«Спасибо. Раз вы чернокнижник, я думала, вы будете мрачным, но, увидев вас, поняла, что это совсем не так?»

Герцогиня счастливо улыбалась, словно ей нечего было желать в этом мире, и поглаживала свой живот.

«…»

Я на мгновение застыл, созерцая прекрасный образ герцогини.

Герцогиня Беатриче была ослепительной женщиной с золотистыми волосами и красными глазами, доказывающими её принадлежность к императорской семье.

Черты лица и изгибы тела также были прекрасны, унаследовав красоту матери-красавицы, которая могла возбудить императорскую похоть.

Благодаря этому, как я помню, Рун Ренслет тоже довольно сильно любил герцогиню Беатриче.

Хоть и не так сильно, как ведьму Изабель.

«Искренне поздравляю с беременностью. Хотел бы преподнести подарок».

«Вместо подарка я хочу попросить об одной услуге».

«…? Прошу, говорите».

Была ли проблемой эта двойственная любовь Руна Ренслета?

«У Изабель, у этой отвратительной ведьмы, в животе тоже есть ребёнок Руна. Ребёнок, который был зачат на полгода раньше моего».

Её счастливое выражение лица изменилось в мгновение ока.

В глазах герцогини, вспомнившей об Изабель, бушевали ненависть и презрение.

Эмоции были даже более интенсивными, чем у нас, чернокнижников.

«Проклятие, яд, что угодно… Избавьтесь от ребёнка этой женщины».

«!!»

«Незаконнорождённый в гордом Северном герцогском доме Ренслетов, да ещё и от ведьмы! Это нужно предотвратить. Не так ли?»

«Это невозможно! Это преступление хуже государственной измены! Более того, Изабель — прямая ученица великой ведьмы. Обычные яды и проклятия на неё не подействуют».

Впервые услышав эти слова, я ясно выразил свой отказ.

«Ха-а… Вот потому что вы такие робкие и мрачные, с вами так и обращаются».

«Что?»

Но герцогиня не отступала.

«Вы же говорили, что сильны в ядах и проклятиях? Но, видимо, всё же слабее ведьм? Что вы собираетесь делать, если вас полностью вытеснят ведьмы и прогонят с Севера?»

«!»

«Избавьтесь от ребёнка Изабель. Сделайте её бесплодной. А ещё лучше — убейте эту тварь».

Она была больше похожа на чернокнижницу, чем сами чернокнижники.

«Если вы это сделаете, то когда в будущем мой ребёнок взойдёт на герцогский престол, я поручу все магические дела Севера сэру Айзеку и Пещере Демонов».

Было ли это из-за непрекращающегося беспокойства, конкуренции и зависти?

Слова герцогини звучали довольно соблазнительно.

«…Как пожелаете».

Тогда я, словно заворожённый, принял поручение герцогини.

Нетерпение и беспокойство от мысли, что наша полезность исчезнет.

Мания преследования, что нас снова могут начать гнать и мы будем скитаться по миру.

Зависть и комплекс неполноценности по отношению к ведьмам.

Чрезмерное желание стать единственной магической силой на Севере.

Результат объединения всего этого был крайне отвратительным.

«Это волосы Изабель?»

«Да. Мы подкупили служанок и с трудом достали их».

«Фиолетовые волосы — редкость. Вы хорошо потрудились».

Проклятия для чернокнижников — привычное дело.

Насколько же они привычны, если мы создали и используем даже боевые проклятия, которые можно применять в сражении?

Проклятия, если их как следует наложить, поистине ужасны, настолько, что лучше умереть.

«Но вы действительно собираетесь это сделать?»

«…Да».

«Однако это проклятие, накладываемое не на кого-нибудь, а на ведьму. Они тоже знакомы с проклятиями не меньше нас».

«Разве ведьма — не человек?»

Хотя окружающие чернокнижники единогласно выражали обеспокоенность, я в то время был уже наполовину безумен.

«Более того, у нас есть то подземелье, которое мы нашли в Магическом Крае».

«?!»

«Неплохо бы воспользоваться этим случаем, чтобы испытать магию, которую мы там расшифровали».

«О-о-о-о! Поистине отличная идея».

«Давайте, давайте немедленно!»

Вскоре это безумие охватило всю Пещеру Демонов.

Чернокнижники — существа с притуплёнными эмоциями.

Но если появлялся определённый толчок, они могли становиться более эмоциональными, чем кто-либо.

Если правильно использовать эту волну эмоций, она может возвыситься до удивительной целеустремлённости, но если она извратится, как сейчас, то превращается в отвратительную одержимость.

«Ещё раз чувствую это, но древние маги Золотого века, которые бежали в Магический Край…»

«Кажется, они действительно были ненормальными».

«Даже мы, чернокнижники, видим, что это уже слишком…»

«Гипотеза о том, что Магический Край был тюремным барьером Золотого века, возможно, верна».

«Благодаря этому нам стало легче».

«Да… Верно».

Проклятие было подготовлено без проблем.

Знания, полученные в руинах Золотого века, найденных в Магическом Крае, очень помогли.

Не зная, что это может стать началом падения.

Месяц пролетел стремительно, словно стрела, несомая северным ветром.

[Проклятие!]

[Проклятие!]

Завершив тайные приготовления, я вместе с чернокнижниками Пещеры Демонов совершил проклятие.

Развернув магический круг в глубине Магического Края, в некотором отдалении от Хейвена.

В центре магического круга на кол воткнута была соломенная кукла с клоком волос Изабель.

Кья-а-а-а-ак!!

Вокруг куклы были принесены жертвы — беременные женщины, похищенные в окрестностях Хейвена.

Ки-а-а-ак!

Кво-о-о-о!

Среди жертв были и монстры, и звери, все они, как и люди, были беременны детёнышами.

Все они были воткнуты в магический круг в том же состоянии, что и кукла.

Страх, отчаяние, вопли и материнская любовь были движущей силой этого проклятия.

«Да, ненавидьте нас. Чем сильнее ненависть, тем мощнее будет проклятие».

Поскольку целью была прямая ученица великой ведьмы, требовалась тщательная и изощрённая подготовка, несоизмеримая с проклятием обычной женщины.

Па-а-а-а-ат!

Так проклятие было активировано.

Красный свет магического круга, поглотивший жизни и эмоции, собрался в одном месте, взмыл высоко в небо и устремился далеко на север.

«Кх-х-х-х-х».

«Ки-ки-ки-ки-ки».

Мы наблюдали за этим, испуская безумный смех.

Да, теперь мы перешли реку, из которой нет возврата.

«Все, на ближайшее время максимально ограничьте внешнюю активность».

«Да!»

«Слушайте новости извне через искателей приключений. Особенно новости, приходящие из основной резиденции Ренслетов, скупайте, не жалея денег».

Как бы я ни был безумен в то время, осторожность у меня оставалась.

После совершения проклятия.

Мы затаились в Хейвене и ждали.

Внимая только вестям, приходящим из основной резиденции Ренслетов.

Но что-то было не так.

«Что происходит…?»

Прошёл месяц, два после проведения ритуала, но никаких известий не было.

«Говорят, Изабель благополучно родила здорового сына!»

«?!»

Затем самая худшая новость настигла нас, принесённая южным ветром.

«Её Светлость герцогиня призывает вас».

«Герцогиня?!»

Я поднялся в Высокий Замок, неся в себе неразрешённые вопросы тяжёлой поступью.

«Что же всё-таки произошло?»

«!!»

И там.

Я узнал, во что всё превратилось.

«Та ведьма и её ребёнок оказались слишком здоровыми».

Под перекрёстным допросом герцогини я не мог ничего сказать. Я не мог даже извиниться.

'П-почему проклятие обрушилось на герцогиню?!'

Мой дрожащий взгляд метался между выпирающим животом герцогини и её лбом.

«Если вам есть что сказать, так говорите? Уберите, пожалуйста, этот неприятный взгляд».

Знак проклятия, который могут видеть только те, кто его наложил.

Этот знак проклятия отчётливо проступил на животе и лбу герцогини Беатриче.