Не знаю, как прошла наша с ней беседа.

Мне оставалось лишь извиняться перед герцогиней жалкими оправданиями.

Лучшим исходом было признать нашу некомпетентность, сказав, что мы сделали всё возможное, но ведьмы, похоже, отразили проклятие.

Я не мог заставить себя сказать, что проклятие, которое мы наложили, по ошибке обрушилось на саму Беатриче.

'Магия Золотого века. Может, мы неправильно её истолковали?'

'Нет, интерпретация была идеальной'.

'Если и есть причина, то она, конечно, в Изабель, в той ведьме'.

'Что же она сделала и как?!'

Почему проклятие обрушилось на герцогиню, я понял лишь позже, когда узнал о Проклятии Харана.

Изабель и ведьмы были под влиянием Проклятия Харана, которое, будучи проклятием, было также своего рода защитой.

Это было могучее проклятие, отражавшее волю великой ведьмы Харан: «Я сама могу ругать и мучить, но не потерплю, чтобы это делал кто-то другой».

Поэтому то проклятие, которое мы наложили, отразилось на беременной женщине, находившейся ближе всех к Изабель.

«Я милосердна, так что дам вам ещё один шанс».

«Благодарю за… милость».

Закончив беседу с герцогиней, я поневоле прогулялся с ней по основной резиденции Ренслетов.

«Ребёнка той женщины… Убейте этого ре…»

«Ваша Светлость, вон там!»

«?!»

И как раз тогда нам случилось встретить Изабель.

«Приветствую Вашу Светлость герцогиню».

«О! Наша Изабель~, как поживаете? Мы почти полгода не виделись? Верно?»

«Да…»

«Я слышала, вы благополучно родили сына. Поздрав.ля.ю вас».

«…Спасибо».

Изабель хорошо знала, что герцогиня относится к ней плохо.

Поэтому, даже живя в одном Высоком Замке, она старалась держаться на расстоянии.

Настолько, что они почти не виделись около шести месяцев.

«Э-э… Ваша Светлость, с вами всё в порядке?»

«Со мной? Со мной всегда всё в порядке».

«Т-так ли…»

Но реакция Изабель на герцогиню была странной.

Её взгляд, полный ужаса и беспокойства, был устремлён на герцогиню.

«Ребёнок… о-чень красивый?»

Однако герцогиня не замечала этого взгляда Изабель.

Всё её внимание было приковано к ребёнку на руках у Изабель.

'Изабель тоже заметила?'

Я инстинктивно догадался, почему Изабель смотрит на герцогиню так.

'Ясно, что проклятие, предназначенное Изабель, отразилось'.

Она тоже видит это. Клеймо проклятия, отпечатавшееся на Беатриче.

«Вы уже дали ребёнку имя?»

«Ещё нет».

«И Его Светлость такой беспечный~. До сих пор не дал имени ребёнку…»

«Он планирует дать имя, когда ребёнок благополучно проживёт первый год».

«Вот потому он и беспечный. Он же думает, что такой красивый и здоровый ребёнок не доживёт и до года?»

«Это…»

«Да, северный холод слишком суров для младенца».

«Да…»

«Надо бы поскорее достроить дворец, который возводят внутри цитадели. Изабель, приложите усилия».

«…»

Даже на грубые замечания герцогини Изабель не реагировала.

Она лишь мельком взглянула на меня, разглядывая клеймо на герцогине.

«…»

Изабель какое-то время переводила дрожащий взгляд с меня на герцогиню и обратно.

Мне пришлось вынести её взгляд с чувством, будто кровь стынет в жилах.

«Тогда, я пойду…»

К счастью.

Изабель удалилась, не сказав ничего особого.

Время снова потекло.

Приблизился день родов герцогини.

Многое меня тревожило, и я послал фамильяра в цитадель Высокого Замка к сроку родов герцогини.

«Кья-а-а-а-а-ак!!»

«Ма-ма?! Мама!!»

Герцогиня Беатриче умерла при родах. Ребёнок не смог выйти из чрева матери и скончался вместе с ней.

Определённо, это было из-за проклятия.

«Герцогиня… умерла при родах?»

«Хык-хык-хык-хык… Ваша Светлость…»

«…»

Но здесь произошло ещё одно неожиданное событие.

«Изабель, я хочу усыновить твоего сына как сына покойной герцогини».

«Что?»

Ещё не остыло тело герцогини Беатриче.

«Мы ведь ещё не дали ребёнку имя?»

Великий герцог Севера Рун Ренслет принял смелое решение.

«Давай дадим ему имя сейчас. Имя этому ребёнку — „Пилигрим“».

«Пилигрим…!»

«И с этого момента ты станешь кормилицей Пилигрима. Хотя я не смогу вписать твоё имя в официальную родословную, твой сын будет записан в родословной герцогского дома Ренслетов. Не как незаконнорождённый, а как сияющий законный наследник».

«!!»

Место делает человека.

За время, что мы не виделись, Рун Ренслет стал холодным правителем.

Он не хотел, чтобы Империя прислала новую герцогиню и вмешивалась во внутренние дела Севера.

Поэтому для внешнего мира было объявлено, что герцогиня Беатриче родила здорового сына, но вскоре умерла от родильной горячки.

«Но… много ушей уже слышали и много глаз видели…»

«Это не твоя забота. Мёртвые не разговаривают».

«!!»

«П-пощадите! Ваша Светлость!!»

«Кья-а-а-ак!»

«Ккха-а-ак!»

Чтобы закрыть рты, были перебиты все слуги Высокого Замка, знавшие об этом.

Поводом было то, что они плохо заботились о Беатриче.

В этом внезапно нахлынувшем кровавом вихре моё сердце колотилось так, словно готово было разорваться.

«…!»

И тут я случайно увидел.

Лицо Изабель.

Изабель, державшая на руках сына Пилигрима, выглядела довольной.

Она спокойно стояла с безразличным взглядом, глядя на ещё не остывшее тело герцогини и разбросанные повсюду трупы.

Кажется, я понял, почему она тогда сделала вид, что не заметила проклятия на Беатриче.

«…»

Внезапно безразличный взгляд Изабель встретился с моим через наблюдающего за ней ворона-фамильяра.

Её спокойные золотые глаза стали холодными.

Мне показалось, что взгляд Изабель был своего рода предупреждением.

С того дня.

Я максимально избегал поездок в Высокий Замок.

Как одержимый, я тщательно контролировал речи чернокнижников Пещеры Демонов.

Беспокойство и нетерпение снова окрасили нас в цвет безумия.

И запустили побочные эффекты чёрной магии.

«Неизвестно, когда ведьмы нападут!»

«Полезность! Мы должны доказать нашу полезность!»

«Магический Край! Надо расшифровать больше руин в Магическом Крае!»

«Ещё, приносите больше! Больше жертв для человеческих жертвоприношений!»

Хейвен, бывший нашим домом, постепенно превратился в ужасную деревню, окутанную смертью.

Каждый день пропадали несколько женщин и детей.

А через несколько дней их ужасные тела выбрасывали на окраине деревни.

«Айзек! Что ты, чёрт возьми, творишь?!»

В конце концов, Рун Ренслет во главе отряда рыцарей спустился в Хейвен.

«Хейвен — деревня, граничащая с Империей! Если здесь поползут дурные слухи, вмешаются императорский дом Империи и Папская курия!»

Возможно, Рун Ренслет уже утвердился в своём решении по пути в Хейвен, потому что в его и рыцарей настроении чувствовалась ужасающая кровожадность.

«Обыщите Пещеру Демонов до последнего закоулка! Я должен сам увидеть, что здесь происходило!»

«А-а, не-е-ет!!»

Когда мы, с опозданием, очнулись от безумия, всё уже стояло на краю пропасти.

«У-у-у-ээээк…!»

«Эти проклятые чернокнижники…!»

«Их нужно убить. Этих сумасшедших проклятых тварей!»

«Ведьмы, доложите! Что же творилось в Пещере Демонов?!»

«Это…»

«Если из-за дисциплины вам сложно говорить подробно, говорите максимально абстрактно!»

«Кажется… они пытались призвать чудовище… чудовище из легенд…»

Хоть северяне и привыкли к дикости, насилию и убийствам, по сравнению с безумием Пещеры Демонов это было ничто.

Рыцари, обыскивавшие Пещеру Демонов, непрерывно рыгали и смотрели на нас, чернокнижников, с презрением.

«Похоже, это даже не заслуживает оправданий».

Взгляд Руна Ренслета, смотревшего на меня с лошади, больше не был взглядом на боевого товарища.

«Уничтожить. Сжечь дотла».

В тот день я и чернокнижники Пещеры Демонов встретили смерть.

***

«?!»

Место, где я открыл глаза после смерти, было внутри здания, построенного в древнем стиле Золотого века.

Древние руины, о которых знали только я и чернокнижники Пещеры Демонов, неизвестные ни Империи, ни Ренслетам, ни Совету Ведьм.

«Удалось?»

Это убежище, подготовленное мной на случай такого дня, выполнило свою роль безупречно.

Я просто поступил так же, как древние маги Золотого века, когда-то скрывавшиеся здесь.

«Чёрт возьми…»

Из моих открывшихся глаз вместо обычных зрачков струился густой зелёный свет.

Др-р-р-р-р…

Мои руки, попавшие в поле зрения, высохли, как у мумии. Со стороны можно было принять их за скелет.

«А-а…»

Благодаря этим руинам Золотого века, я, даже не будучи высшего ранга, смог отделить плоть от жизни.

Ценой стала неполноценная лич — гульный маг, но, тем не менее, это удалось.

«А-а-а-а!!»

Однако, даже обретя бессмертие, я испускал безумный крик, истекая зелёным светом.

«Что же я… что же я наделал…!»

Хотя я перешёл из человеческой плоти в плоть нежити, мой разум стал более человечным, чем когда я был человеком.

И вот, когда я уже долго кричал и сожалел.

Гу-у-у-у

Землетрясение, словно вызванное искусственно, сотрясло руины, в которых я находился.

«?!»

Придя в себя, я поспешно выбрался из руин.

В обычное время мне пришлось бы дрожать от лютого холода, но, став неполноценной личью, я не чувствовал никакого холода.

Снаружи простиралась серая земля. Небо было свирепо от лютого холода.

Вокруг то и дело бродили всякие мутировавшие монстры.

Это была глубина Магического Края.

[Гу-и-и-и-и?]

«!!»

Я не мог не испугаться, выбравшись из руин.

Потому что там, свернувшись кольцами и глядя на меня сверху вниз, лежала огромная, как гора, Белая Змея.

[Ты звал меня?]

Белая Змея Ёрмунганд из легенд спросила меня телепатией.

«З-звал?»

[Разве нет? Мне показалось, меня звали.]

Чёрный язык Белой Змеи медленно высунулся и снова скрылся во рту.

'А!'

Я сразу понял, что имела в виду Белая Змея.

Тот ритуал в Хейвене.

Существом, ответившим на этот ритуал, была Ёрмунганд.

[Я смогла ответить на призыв, потому что наши цели совпадают.]

«Цели…?»

[Ты хочешь мести?]

«!!»

[Мне это тоже нужно. Чтобы стать истинным драконом, мне нужна их плоть.]

В голове промелькнули цели, на которые нацелилась Белая Змея.

[Мне нужны тела двух смертных… героя, избранного небом, и ведьмы, несущей святое проклятие…]

Рун Ренслет и Изабель.

Вокруг пасти Белой Змеи, думавшей об этих двоих, капала кислая слюна.

Др-р-р-р

Было ли это из-за яда, источаемого Белой Змеёй? Или из-за последствий неполноценного превращения в лича? Или же из-за свойственных чернокнижникам крайних эмоциональных перепадов?

«Что угодно! Я буду сотрудничать во всём!»

Ясная человечность, которую я имел ещё мгновение назад.

Сожаления и чувство вины рассеялись, как лёгкий дым.

И лишь характерная для лича бледная эмоция наполнила меня.

«Белая Змея Ёрмунганд, добро пожаловать сюда! Добро пожаловать в новую Пещеру Демонов».

Только ненависть, желание, любопытство и жажда двигали мной.

***

Великая Стена Крайнего Севера северного Ренслета и Великая Стена Лагоита в восточных землях упадка Империи различались по масштабу, но имели одну общую черту.

А именно — они были невероятно длинными.

Естественно, разместить войска по всей этой огромной стене было немыслимым делом.

О Севере с его вечным недостатком населения и говорить нечего, но даже Империя, обладающая самым большим населением на континенте, не могла разместить войска по всей Великой Стене.

Она управлялась по принципу размещения отрядов по десять человек в ключевых точках.

Гу-о-о-о-о!

Цу-и-и-и-ик!

«Халлут! Халлут!»

«Фасо! Фасо!»

И то же самое касалось врагов, атакующих Великую Стену.

Сколь бы многочисленны они ни были, атаковать всю стену одновременно было невозможно. Потому что стена была плотно зачарована защитными барьерами и магиями.

Поэтому осадные битвы у стены всегда происходили по принципу сосредоточения атаки на одном участке.

Тэнг-тэнг-тэнг-тэнг-тэнг-

«Б-о-е-в-о-е развёртывание!»

На Великой Стене Крайнего Севера была объявлена тревога.

К стене, где находился Высокий Замок, приближалась огромная волна монстров.

«Белая Змея! Легендарная Белая Змея Ёрмунганд идё-ёт!!»

Особенно в этой волне участвовало самое ужасное чудовище Севера, достигавшее около 300 метров в длину.

Сгусток зла, настолько мощный, что даже радар Арада не мог его засечь, заставлял Высокий Замок трепетать.

«Хорошо это или плохо — не знаю».

«Экспедиционные силы, сосредоточиться у стены!»

Экспедиционные силы Крайнего Севера, готовившиеся к выступлению, естественным образом превратились в силы защиты стены.

«Вон видна волна монстров».

Изабель сказала, опуская подзорную трубу.

«Очень любезно с их стороны, не правда ли?»

«С чьей?»

«Со стороны этих тварей».

Бальджак обратился к Изабель.

«Так мило, что прямо хочется убить».

«Сун, вы, должно быть, чувствуете то же самое».

На слова Бальджака ответил не Изабель, а Сун.

«Изначально нам пришлось бы трястись от холода, отправляясь в экспедицию, а они сами пришли к нам».

Сун, всматривавшийся вдаль за стеной, перевёл взгляд и неожиданно спросил у Изабель:

«Весенняя волшебница, Его Светлость в порядке?»

«Вон там».

На вопрос Суна Изабель указала на Арину, стоявшую твёрдо в центральной башне стены.

«Не того Его Светлость».

Тогда Сун покачал головой.

Арина, находившаяся здесь, была иллюзией, созданной Изабель.

«Он в самом безопасном месте в мире».

«А-а… Опять так?»

Поняв слова Изабель, Сун кивнул.

«Но вдруг, как в прошлый раз, отдельный отряд поднимется к металлургическому комплексу? Не лучше ли сопроводить его в такое место, как Кадиана, Рем или Хейвен?»

«Он сказал, что скорее умрёт, но откажется от этого».

«Упрямство нашего господина и вправду…»

«Его не переубедишь, да?»

«Но именно поэтому мы и следуем за ним».

Сун и Бальджак мельком взглянули на окраину Высокого Замка и усмехнулись.

Изабель тоже улыбнулась.

Изабель, ведьма, прожившая 200 лет, всегда обращалась на «вы» ко всем, кроме других ведьм.

Высшие чины Высокого Замка, особенно Бальджак и Сун, хотя и знали возраст Изабель, сохраняли обращение на «ты».

Это было проявлением заботы. Заботы о том, чтобы не создавать впечатления, будто ведьмы правят Севером.

Эта забота со временем стала привычкой и устоявшейся традицией. И сохранилась даже сейчас, когда ведьмы возродились как маги Ренслета.

«…»

«…»

Разговор, который вёлся, чтобы снять напряжение, резко оборвался.

Потому что волна монстров достигла расстояния, с которого её уже можно было разглядеть невооружённым глазом.

Гу-р-р-р-р

Земля и стена задрожали, словно от небольшого землетрясения.

Изабель снова подняла подзорную трубу.

Поскольку волна была уже видна невооружённым глазом, в трубу отчётливо виднелась Белая Змея Ёрмунганд.

Глядя на Белую Змею, Изабель слабо улыбнулась.

'Белая Змея Ёрмунганд… Айзек, должно быть, внутри неё.'

В отличие от улыбающихся губ, глаза Изабель стали холодными и глубокими.