Воздух над снежной равниной.

«Успех».

Один чернокнижник пробормотал, глядя на отдельный отряд, несущийся к металлургическому комплексу.

Маг с бинтами по всему телу и густым зелёным светом, струящимся из глаз. Аватара Айзека.

«Изабель, не знаю, какую ты подготовила штуку… Но и с этой стороны будет не так-то просто».

Он снова и снова перебирал в голове сомнительный разговор, услышанный вместе с Белой змеёй, и наконец плюнул.

Ситуация уже слишком запоздалая, чтобы что-то изменить.

Он решил просто сосредоточиться на настоящем.

«Даже если это дело увенчается успехом, будут проблемы. Чтобы сделать Север своим, Пещере Демонов потребуется очень много времени».

Из-за недавней череды событий Пещера Демонов пришла в упадок. Уцелевших чернокнижников можно было пересчитать по пальцам.

Но Айзека это особо не беспокоило.

Потому что около 200 лет назад Пещера Демонов уже пережила одно полное уничтожение.

Для Айзека, ставшего личем, самым обильным ресурсом было время, и за эти долгие годы он похищал детей и восстанавливал Пещеру Демонов.

'На Севере много талантливых детей, так что учить их будет интересно'.

И сейчас достаточно будет просто восстановить всё точно так же.

'Есть только одна загвоздка — Империя. В худшем случае, похоже, Магическая Башня Империи и церковь займут наше место'.

Получалось, что работаем мы, а плоды пожинает Империя.

'Подумаем об этом, когда наступит тот момент'.

Сейчас сосредоточимся только на ближайшей задаче.

Айзек направил своего парящего в воздухе аватара к металлургическому комплексу.

'Неудачи нет'.

Он даже не допускал мысли, что это дело может провалиться. Будет только слава или исчезновение.

'Что же они там подготовили? Неужели ранение Великого Герцога действительно полностью зажило?'

Летя по следам отдельного отряда к металлургическому комплексу, он снова и снова возвращался к своим сомнениям.

Разговор у стены застрял у него в горле, как кость.

'Честно говоря… Не по-моему, я слишком поторопился. Переоценил свои силы и был нетерпелив. Хотя время было полностью на моей стороне…'

Айзек тоже хорошо понимал. Что, как бы ни пробудилась Белая змея, он начал действовать слишком поспешно.

Темпы роста Севера, амбиции Империи и так далее… Было много причин, но настоящая причина была другой.

'Возможно, я просто устал'.

200 лет накопили умственную усталость в нём, неполноценном личе.

Плоть вырвалась из смертного круга, но разум — нет.

Именно поэтому это бессмертие называли неполноценным.

«Как Изабель выносила это одиночество?»

Вдруг ему показалось, что Изабель, продержавшаяся вместе с ним 200 лет, невероятно крута.

«Поистине жестокосердная женщина».

Когда ведьмы, впервые поселившиеся на Севере, состарились и умерли.

Изабель, в чьих жилах тонкой струйкой течёт кровь фейри, прямая ученица Харан, получившая Проклятие Харан в полной мере, не умерла.

Она лишь очень-очень медленно старела.

«Что ж, по крайней мере, не было одиноко».

Аватара Айзека усмехнулась.

В течение 200 лет Совет Ведьм и Пещера Демонов вели на этой земле теневое противостояние.

Именно поэтому Север уже давно управлял систематической разведывательной организацией Сердитый Хан, подобной тем, что есть у Империи.

«…»

Аватара Айзека закрыла глаза и вспомнила прошлое.

Прошлое.

То время, когда он, воскресший из мёртвых, вместе с Белой змеёй снова появился в Высоком Замке…

***

Рун Ренслет, будучи правителем, не прекращал тренировки ни на миг.

Потому что был уверен, что когда-нибудь придётся сразиться с Белой змеёй.

«Белая змея! Ёрмунганд! Стоит только убить тебя! Север…!»

Го-о-о-о!

Невероятно яростная битва, в которой Высокий Замок и стена были полуразрушены, ведьмы тоже понесли большие потери, половина северных рыцарей погибли или стали калеками, а сам Рун Ренслет получил серьёзные ранения.

«Высокие рыцари Севера! Следуйте за моим отцом, Рун Ренслетом!»

Цвет лица Руна Ренслета, чрезмерно использовавшего магическую силу, был тёмным и синеватым.

С криком, полным готовности умереть, он бросился на Белую змею.

«Ренслет! Рун Ренслет!»

«Ведьмы! Духи! Помогите северным воинам!»

«Конечно!»

Рун Ренслет был не один.

С ним были ведьмы, рыцари и семья.

«Хы-а-а-а-ап!!»

Огромный мечевой клинок Руна Ренслета глубоко рассек брюхо Белой змеи.

[Неееееет!]

Мечевой клинок северного воина, легко превышавший сотню метров, оставил длинный шрам на брюхе Белой змеи.

[Ккха-а-а-а-а---!!]

Из семи сердец Белой змеи четыре оказались на его пути.

Три были полностью уничтожены, одно — частично разрушено.

'Сейчас!'

И вот, когда Рун Ренслет разрушил четыре сердца Ёрмунганд.

Айзек, тайно поддерживавший битву с тыла, использовал бушующую ману Ёрмунганд, чтобы наложить решающее проклятие.

[Чернокнижник! Что ты творишь?!]

'Белая змея, всё ради твоего спасения. Сможет ли твоё нынешнее тело полностью вместить ману, вырвавшуюся из четырёх сердец?'

[…Понял.]

'Но тебе придётся проспать довольно долго'.

Уроком послужило проклятие, которое провалилось в прошлом, и Айзек был осторожнее, чем когда-либо.

'Так и есть! На Изабель и ведьм что-то было наложено! Мощное проклятие, одновременно и охранное заклинание!'

Из-за Проклятия Харан убить Изабель было нельзя, но…

— Пусть род Великого Герцога Ренслета будет славен потомками!

Великое Герцогство Ренслетов.

Наложить проклятие на сам род было вполне возможно.

— Пусть Великие Герцоги никогда не умрут от старости!

Проклятие, уничтожающее род, было невозможным, но проклятие, ставящее его под угрозу, — да.

***

Снова настоящее.

«Эта надоедливая вражда тоже скоро закончится».

Айзек, глядя на землю, очнулся от воспоминаний о прошлом.

Чем ближе к цели, тем чаще всплывали старые мысли.

«Изабель и Князь, неважно, какую вы подготовили западню».

Он увидел вдалеке отдельный отряд орков и друидов, мчащийся по снежной равнине.

Их бросок, равный по скорости скакуну элитной породы, даже на двух ногах, украшал снежную равнину.

Невольно на лице появилась улыбка. Улыбка, близкая к облегчению.

***

Арина не скрывала беспокойства на лице и непрерывно патрулировала металлургический комплекс.

«Фу-у…»

Её текущая задача — защищать комплекс и лагерь Арада.

Но настоящая задача была другой.

Никто не осмеливался сказать это открыто, но она слишком хорошо знала.

А именно — оставаться в живых, не причиняя неудобств.

'Обидно, когда считают обузой'.

Поначалу она хотела отправиться к Великой Стене.

Там она хотела исполнить славный долг — защищать стену.

— Я слышал, что к стене идут орки Крайнего Севера! Среди них наверняка будет и король орков Ханстер! Я обязательно должен убить его своими руками! Если я не отомщу за отца, могу ли я называться его ребёнком?!

— Именно поэтому вы не должны быть у стены! Эти твари наверняка что-то замышляют, нацелившись на это!

— Замышляют?

— Да! В прошлый раз они тоже атаковали комплекс. Нет гарантии, что в этот раз они не сделают того же.

— …Понял.

Под давлением своих подданных Арина в конце концов не смогла проявить упрямство.

Все эти слова о том, что нужно защищать тыл, готовиться на случай чего, защищать комплекс и Арада — жизненную линию Ренслетов — были всего лишь отговорками.

Настоящее послание было другим.

И Арина это тоже знала.

'Да… По крайней мере, не должна мешать'.

Она слишком хорошо знала своё положение.

'Если бы я использовала ту технику, это бы сильно помогло в бою'.

Конечно, способ был не совсем уж недоступен.

Существовала техника, которую она показала Араду, когда тот лечил её в прошлом.

Техника слияния магической силы сердца и нижнего дан-тяня.

— Ни в коем случае! Не используйте её.

Но на деле эту технику было невозможно применить.

Не потому, что Арад тогда строго предупредил.

Арина и сама хорошо знала. Что если слить магическую силу сердца и нижнего дан-тяня, её тело не выдержит.

'Хорошо, что я не показала эту технику бабушке и дедушке. Если бы они узнали, то переправили бы меня не сюда, в комплекс, а куда-нибудь подальше, вроде Нарвика'.

Кстати, об этой технике сейчас знает только Арад.

'Фу-у…'

Арина запутанным взглядом погладила свой живот.

Она ощущала с трудом восстановленное магическое ядро.

Но собравшейся маны было слишком мало.

Затем она сосредоточила внимание на сердце в области груди.

Там уже существовали круги, число которых выросло до трёх.

'В чём же, чёрт возьми, проблема?'

То, что в нижнем дан-тяне собирается мало маны, можно преодолеть более усердными тренировками.

Проблема в том, что есть область, которую тренировками не преодолеть.

'Каждый раз, когда я тренирую нижний дан-тянь, круги у сердца тоже растут. Более того, я не могу это контролировать'.

Каждый раз, когда в результате тренировок увеличивалось магическое ядро нижнего дан-тяня, круги у сердца тоже росли, словно резонируя.

'Дело не в работе с маготехникой'.

На всякий случай она на время перестала заниматься созданием артефактов и изучением магии, думая, что проблема в этом, но ничего не изменилось.

'Если так пойдёт и дальше, я стану самым нежелательным — магическим фехтовальщиком. Тогда я застряну где-то посередине, ни то ни сё'.

Арина ни в коем случае не хотела становиться магическим фехтовальщиком.

Поэтому она относилась к кругам у сердца более чувствительно, чем кто-либо другой.

Настолько, что даже прекратила тренировки по увеличению магического ядра нижнего дан-тяня.

— Возможно… Ваша Светлость, вы столкнулись с новой формой стены.

Арад, периодически осматривавший Арину, определил её ненормальное состояние как стену роста.

— То, что цвет вашей маны и мечевого клинка изменился, тоже нельзя считать не связанным с этим.

Поскольку это была совершенно неизведанная область, Арад тоже мог только строить догадки.

— Мне кажется, безопаснее будет искать просветление через медитацию и дискуссии.

— Или же… Поединок не на жизнь, а на смерть. А! Забудьте, что я только что сказал.

В общем, с того дня Арина прекратила тренировки и через медитации и дискуссии искала просветление.

В этих дискуссиях вместе с Ариной участвовали Изабель, Бальджак и Сун.

— Во время медитации, думаю, хорошо бы как можно больше наблюдать за состоянием магического ядра и кругов.

— А может, просто зажмуриться и устроить поединок не на жизнь, а на смерть?

— Сун! Я же сказал не говорить о поединках не на жизнь, а на смерть!

— С-сенсей, вы всё время ко мне придираетесь! Разве не тот Арад тоже предложил поединок не на жизнь, а на смерть как одно из решений?!

Через просветление нужно преодолеть эту стену. Только тогда всё решится. Можно будет достичь уровня выше Мастера Меча.

До тех пор сила Арины будет не больше, чем у заурядного высокопоставленного рыцаря.

— Ваша Светлость, не торопитесь. Вы ещё молоды. И игнорируйте слова Суна.

— Верно. Подумав, слова сэра Бальджака правильные. Скорее, торопиться нужно с браком Вашей Светлости.

— Сун!

Арина усмехнулась, вспоминая разговор с ними троими.

'Да, как сказал дед Бальджак, не будем торопиться. Если бы не Арад, я бы тогда умерла. Будем благодарны за жизнь, полученную после смерти. Поблагодарим всех, кто привёл меня сюда. Особенно поблагодарим Арада!'

Даже если она не достигнет цели всей своей жизни — уровня выше Мастера Меча, это будет лишь сожаление… Так она пыталась успокоить своё нетерпение.

[Арина, моя любимая дочь, гордость Ренслетов.]

Но чем больше она пыталась отбросить нетерпение.

Тем сильнее в голове Арины звучал какой-то голос.

[Ты сможешь достичь вершины меча. Следующей ступени после Мастера Меча — легендарного Великого Мастера Меча.]

Такой любимый, но уже неслышный, тоскливый голос.

[Арина, моя любимая дочь, гордость Ренслетов. Ты больше похожа на Мэри, чем на меня. И лицом похожа, но и упрямство, решительность. Это упрямство — вылитая твоя мать.]

'Отец…'

Каждый раз, когда она пыталась не торопиться, звучал голос отца, и она так сильно по нему тосковала.

[Поэтому ты сможешь. Сделаешь Север великим и достигнешь уровня выше Мастера Меча. Я верю в это.]

Чем больше она вспоминала об отце, тем больше ей было стыдно и жалко за своё нынешнее состояние.

[Хочется увидеть, как ты достигнешь того уровня.]

Решимость рассеивалась, и нетерпение снова нарастало.

«…»

Арина осознала, что во рту пусто и скучно.

По привычке она потянулась к трубке и мана-табаку в кармане, но вовремя спохватилась и остановилась.

Причина была не в кругах у сердца.

'Кажется, он не любит мана-табак'.

Просто потому, что Арад, похоже, не очень хорошо относился к курению мана-табака.

Только по этой причине, оправдывалась она.

«Мэри? Что ты там делаешь?»

«А, председатель!»

В этот момент появился мужчина, прервавший её смятенные мысли.

Дорогое пальто, увешанное всевозможными зачарованиями, магический пистолет на поясе и магические патроны.

Приближался полностью экипированный по-своему Арад.