Когда они прибыли во Внутренний дворец Высокой крепости под горячие приветствия, Арад, словно ожидая, встретил Арину, Изабель, Шуня и Бальзака.

«От всего сердца приветствую возвращение героев. Ленслет! Рун Ленслет!»

Арад, несколько преувеличенно приветствуя их, достал приготовленные четыре флакона.

Это были зелья цвета, похожего на молоко.

«Говорят, яд Белой Змеи Ёрмунганд ужасен. Поэтому, на всякий случай, я приготовил противоядие.»

Арина, пристально смотревшая на противоядие, сделанное Арадом, первой протянула руку.

«Можно просто выпить?»

«Да.»

«Спасибо. Я выпью с удовольствием.»

Без тени сомнения или колебаний она залпом выпила противоядие.

Затем Изабель, Шунь и Бальзак, следуя за своим господином, также выпили противоядие.

«......?»

Пока они так пили противоядие, Арина почувствовала странный взгляд.

Арад смотрел на нее загадочным взглядом.

Точнее, на меч у нее на поясе.

'Ой!'

Арина, запоздало понявшая, почему Арад смотрит на нее таким загадочным взглядом, почувствовала, как сердце екнуло.

Сейчас одежда Арины была переодета после той, что была на ней, когда она была Мэри.

Ожерелье превращения она сняла и положила в сумку подпространства, и ту сумку подпространства тоже сняла с чехла.

Однако магические доспехи и «Вопль снежной равнины», которые он дал Мэри, она до последнего сражалась и не подумала скрыть.

«Мэ, Мэри одолжила их мне!»

Арина, оправдываясь перед Арадом, прикрыла глаза.

'Сейчас мне влетит.'

Она и сама понимала, что оправдание нелепое.

'Надо было попросить бабушку подготовить хоть иллюзию Мэри!'

Холодный пот стекал у нее по спине.

«Понятно.»

«А?»

Но Арад слишком легко согласился со словами Арины.

Более того, он даже не спросил, где Мэри.

«Мэ, Мэри устала от боя и отдыхает. В подзорную трубу вы, наверное, не видели. Она отлично поддерживала с тыла... Кхм-кхм! Как только отдых закончится, я сразу отправлю ее на фабрику.»

Арина, чувствуя себя виноватой без причины, даже сама начала выдумывать рассказ о Мэри.

«Хорошо.»

«Э...?»

Но и на этот раз Арад покорно кивнул на слова Арины.

Если бы это был обычный он, то стал бы упрекать, что слишком эксплуатируют его сотрудника, — это было странно.

'Ммм... М-м-м... С чего вдруг он так себя ведет?'

Арина смутилась, потому что такой Арад был ей незнаком.

«Кстати, Ваше Высочество.»

«Да? Да! Го, говори.»

«Вы в порядке?»

«Я?»

«Да, не пострадали ли вы в бою с Белой Змеей?»

«В порядке. Единственной проблемой был яд, но благодаря противоядию, которое вы только что дали, все прошло. Огромное спасибо. Как только это дело более-менее уладится, я вас награжу.»

«Ммм...»

И тогда впервые Арад проявил подозрительную реакцию.

«......»

Встретившись с этим взглядом, Арина почувствовала себя неловко, по ней потек холодный пот, и возникло чувство вины.

«Возможно, у вас есть внутренние травмы, можно я проверю пульс? Кажется, прошло много времени с тех пор, как я не проверял магическое ядро и круги Вашего Высочества.»

«!!»

'Тревога! Тревога!'

Арина в панике отвернулась.

Она просила помощи у Изабель.

«Пульс Его Высочества я проверяла еще до приезда, сэр Арад. Так что можете не беспокоиться.»

Изабель, почувствовав взгляд Арины, слегка вздохнула и вмешалась в разговор.

«Ммм... Ладно, пока понятно.»

«??»

На слова Изабель Арад слишком легко отступил.

«Послушайте, сэр Арад.»

Тогда Бальзак, молчавший до сих пор, позвал Арада. С молящим взглядом.

«Тот меч, который Его Высочество одолжил у леди Мэри. Вы сами его сделали?»

«Что? А, да.»

Конечно, Бальзак уже знал о «Вопле снежной равнины».

Просто он до сих пор делал вид, что не знает, потому что причина, по которой Арад не делал меч, была связана с Ариной.

«Это поистине невероятный меч.»

«Вы слишком меня хвалите.»

Но теперь — нет. Потому что «Вопль снежной равнины» в руках Арины явил свою элегантную форму всему миру.

Множество солдат и рыцарей стали свидетелями этого.

Невиданная ранее элегантная внешность, удивительная режущая способность, рассекающая тело Белой Змеи, словно пудинг, прочность и баланс, без труда выдерживающие ману Великого мастера.

Особенно функция автоматического ремонта была поистине чудесной.

«Мо, может быть... Вы могли бы сделать и мне один меч?»

Для рыцаря меч — лучший спутник и инструмент.

В случае с Бальзаком, который, в отличие от Шуня, использует меч в качестве основного оружия, он не мог не обратить внимания на меч, сделанный Арадом.

«Как только это дело более-менее уладится, я займусь работой.»

На просьбу Бальзака Арад охотно кивнул.

«И... меч для Его Высочества тоже.»

Затем, украдкой взглянув на Арину, он добавил.

'Ура!'

Арина, у которой неожиданно должен был появиться еще один меч, подобный «Воплю снежной равнины», внутренне ликовала.

«Кстати, могу я попросить об одной услуге, прежде чем делать меч?»

«Что нужно? Просто скажите.»

«Да! Я поддержу любое твое начинание.»

Арина и Бальзак, взволнованные ожиданием нового меча, выпустили пар.

«Тушу Ёрмунганд, добытую на охоте. Могу я осмотреть ее первым?»

«А, вы о Белой Змее?»

На просьбу Арада Бальзак украдкой посмотрел на реакцию Арины.

«Ммм...»

Получив взгляд Бальзака, Арина снова слегка отвела взгляд, наблюдая за реакцией Изабель.

*Кивок.*

На это Изабель слегка улыбнулась и кивнула.

«Конечно. Иди и осмотри. Если что-то понадобится, ты будешь первым, кто это заберет.»

Когда даже Изабель согласилась, Арина с яркой улыбкой сказала:

«Но там до сих пор сильно ядовито и кисло из-за черной крови, пролитой Белой Змеей.»

«Это не должно вас беспокоить. Человек, который сделал противоядие, которое вы только что дали Его Высочеству, — это я.»

«Ах... Да, я зря беспокоился.»

«Тогда я откланиваюсь. Если что-то не так с телом или что-то еще, зовите в любое время. Обязательно!»

«......Конечно.»

Когда Арад таким образом отправился осматривать тушу Ёрмунганд.

«Фууух~!»

«Уф...»

«Ушел.»

«Ушел.»

Начиная с Арины, Бальзак, Шунь и Изабель вздохнули.

«Как всегда, мне интересно: кем же является Арад?»

«Путешествующий по континенту авантюрист с множеством секретов?»

«В это уже давно никто не верит. Когда это Серебряные Холодные Лезвия определили, что это ложь?»

Как только Арад ушел, между Бальзаком и Шунем завязался разговор, похожий на пересуды об Араде.

«Что ж, разве его прошлое уже не важно?»

«Когда-нибудь мы узнаем.»

Все еще не проясненные прошлое и личность Арада.

Но сейчас здесь нет никого, кто серьезно задумывался бы об этом и сомневался.

«Что вы все такое говорите? Личность Арада — это древний человек, запечатанный в Золотую эру!»

Тогда Арина, услышав разговор Бальзака и Шуня, наклонила голову и спросила:

«Конечно! Я не спрашивал его напрямую, но это почти наверняка.»

«......»

«......»

При виде наивного господина оба украдкой посмотрели на Арину взглядом, полным немых слов, а затем, словно отворачиваясь, отвернулись.

«Что это за взгляды? Если не верите, может, просто спросить его сейчас?»

Арина надулась.

«Личность Арада Джина. Возможно, догадка госпожи верна.»

Тогда Изабель, встав на сторону Арины, присоединилась к разговору.

«??»

«!!»

В отличие от прошлого раза, во взглядах Бальзака и Шуня появилось нечто, называемое доверием.

«Сначала я думала, что личность Арада — это авантюрист, случайно обнаруживший руины Золотой эры. Но Серебряные Холодные Лезвия так искали, а информации об авантюристе Араде найти не смогли. То же самое и с восточным родом Джин, о котором он говорил.»

Изабель, чтобы ответить на доверие двоих, изложила свои рассуждения.

«Поэтому я пересмотрела рассуждения о прошлом Арада. Его прошлое, которое абсолютно невозможно найти, заставило меня предположить, что он, возможно, не человек этой эпохи или этого мира.»

Произнося это, Изабель осмотрелась.

Благодаря строгому дворцовому этикету сейчас здесь не было ни одной служанки.

На всякий случай, чтобы подслушать, она развернула барьер звукоизоляции еще с тех пор, как здесь был Арад.

«Если посмотреть на то, что Арад делал на этих землях все это время, есть две возможности.»

«Аж две?»

«Одна — как предполагает наш Князь, древний человек из Золотой эры, заточенный в лабиринте времени.»

«А другая?»

«Дракон.»

Прежде чем слушатели успели отреагировать с удивлением, Изабель быстро продолжила:

«Создать и поддерживать печать-барьер, преодолевающий тысячи лет времени, невозможно. Даже если в Золотую эру такая технология и существовала, это странно. Ведь тогда должно было появиться много таких древних людей, как Арад.»

Все затаили дыхание и внимательно слушали слова Изабель.

«Поэтому изначально я склонялась к версии с драконом. Потому что только драконы могут выдержать такое долгое время.»

На всех присутствующих одновременно налетело напряжение.

Если предположение Изабель верно, то до сих пор они были словно марионетками в игре дракона.

«Но в какой-то момент я стала думать, что личность Арада ближе к древнему человеку, чем к дракону.»

«Почему?»

Спросила Арина.

«Именно магическая сила Арада. Какой бы искусной полиморфной магией ни обладал легендарный дракон, такой слабый — это бессмыслица.»

Когда рассуждения Изабель сменились с дракона на древнего человека, атмосфера, наполненная напряжением, несколько разрядилась.

«Лабиринт времени, считавшийся невозможным, возможно, был осуществим в Золотую эру. Если подумать только о магических артефактах, которые Арад создавал все это время, этого более чем достаточно. Однако, предположительно, это было возможно лишь для очень немногих.»

«Но почему древний человек Арад так преданно помогает нашему Ленслету?»

Бальзак спросил голосом, в котором еще звучало сомнение.

«Возможно, это... может быть связано с дальними корнями Севера.»

«Неужели?! Золотоэпохальный статус Арада?!»

Бальзак, кажется, что-то вспомнил по подсказке Изабель, широко раскрыл глаза и воскликнул.

«Да. Наши далекие прямые предки-ленслейцы. Предки, восходящие еще дальше, чем друиды.»

«Золотоэпошная школа нефилимов?»

«Поднимитесь еще на один уровень выше.»

«......Золотоэпошная школа тактиков.»

«Верно. Арад, скорее всего, — первый древний человек, поселившийся на этих землях.»

«Если это школа тактиков, то становится понятно. Ведь мы, отделившись от друидов, следовали духу древней школы тактиков.»

«Значит, он настоящий прародитель.»

Шунь, прищурив глаза, пробормотал.

«......»

«......»

«......»

На рассуждения Изабель Арина, Бальзак и Шунь на мгновение замолчали.

Каждый в своей голове строил различные истории о прошлом Арада.

'В конце Золотой эры древние люди, поселившиеся на Севере, разделились на три группы. Школа нефилимов, обосновавшаяся в конце гор Мануса, и школа тактиков. А также маги, заточенные в магических землях.'

В то время магические земли предположительно были тюремным барьером для заключенных магов-преступников.

Поэтому основными были школы нефилимов и тактиков.

'Школа нефилимов специализировалась на природной магии, сопротивлении магии и превращении в зверей, а школа тактиков — на маготехнике.'

'Две школы не ладили, как вода и масло.'

'В конце концов, вскоре после поселения две школы развязали войну. Результат — школа нефилимов победила. Побежденная школа тактиков была поглощена нефилимами. Поэтому и название сменилось на школу природы и продолжалось.'

Собравшиеся здесь четверо вспомнили известную им историю Севера и записи Золотой эры.

'Победившие нефилимы уничтожили все магические знания школы тактиков, кроме металлургии и архитектуры.'

'Причина, по которой они оставили сталелитейное дело и строительство, очевидна. Какими бы ни были натуристы, в начале переселения им нужна была минимальная цивилизация.'

'Тогда, может, Арад — это некая подстраховка, подготовленная школой тактиков, опасавшейся, что маготехника будет забыта?'

'Уровень магической силы, направление изученной магии, причина, по которой он помогает нам... Если исходить из этого предположения, все объясняется.'

Затем возник один общий вопрос.

'Тогда как нам теперь обращаться с Арадом?'

Отношение к Араду.

«Прародитель Арад... Нет, сэр Арад...»

«Что ж... Разве не правильно обращаться с ним так же, как и сейчас?»

«Похоже, это правильно.»

Общий вопрос привел к общему направлению вывода.

«Но почему Арад не говорит об этом факте?»

Когда Шунь до последнего выражал беспокойство, Бальзак ответил, словно это даже не проблема для размышлений.

«Подумай. Сейчас мы так ему доверяем, но если бы граф Джин сказал такое с самого начала, что бы произошло?»

«Он оскорбил бы предков, и ему отрубили бы голову.»

«Вот именно.»

«Вот именно.»