На данный момент самым богатым «одиночкой» в Империи был Энтир Бишоп.

Если перевести его богатство прямо во власть, то не будет преувеличением сказать, что он обладает силой, сравнимой с императором.

«Хе-хе-хе-хе...»

Энтир, перебирая пачку ленхуа, беззвучно хихикал.

Когда компания Бишоп стала активно использовать ленхуа, в Империи и Бейденхайме также быстро начали распространяться ленхуа с изображением лица Арины.

Империя тоже поспешно выпустила имперские банкноты, но их качество и количество не могли сравниться с ленхуа, поэтому они не использовались так широко.

'В последнее время дела идут очень хорошо.'

Если не считать проблем с Хаваной и императором, то во всех отношениях у Энтира был гладкий путь.

Особенно легко разрешилась проблема, которая больше всего давила на Энтира в последнее время.

'К счастью, проблема покупки северных магических камней за имперские банкноты решилась проще, чем ожидалось.'

Поскольку император лично отдал ему приказ, это было сильным стрессом, но, к его удивлению и даже обиде за пережитые волнения, Лэнслет и группа Арад охотно разрешили использование имперских банкнот.

'Говорили, что север тоже пережил крупное вторжение? Наверное, поэтому разрешение дали так легко.'

Небеса, ситуация на континенте благоволит ему.

'Кстати, жаль, очень жаль. Индустриализация императора и его сторонников оказалась слишком быстрой по сравнению с моими ожиданиями. Зря, что ли, я подарил императору паровые машины?'

Однако его настроение не было на все сто процентов безоблачным.

'Что ж... Если бы не подарил, то отобрали бы силой. Довольствуйся тем, что выиграл время и увеличил разрыв.'

Индустриализация императора и его сторонников, которые в последнее время быстро догоняли, как бы он ни был готов к этому, всё равно сильно раздражала его.

'Изначально это было сделано с целью не привлекать внимание Империи и императорской семьи к северу и ко мне.'

Он старался не придавать этому значения, убеждая себя.

'Нужен новый баланс сил.'

И у Энтира было кое-что подготовленное отдельно.

'Если это пойдет хорошо, будет хорошо и северу с Арадом, и мне с компанией Бишоп...'

*Тук-тук-тук*

Стук прервал размышления Энтира.

«Кто там?»

«Фил».

Хозяином стука была бывшая королева наемников Карпе, замаскированная под наемницу по имени Фил.

«А-а! Входи!»

Энтир, вспомнив поручение, которое дал Карпе, радушно встретил её визит.

«Передала хорошо?»

Едва увидев Карпе в облике Фила, Энтир сразу спросил о деле.

Вместо ответа Карпе кивнула.

«Молодец, молодец. Так-так, это плата за поручение. Купи что-нибудь вкусное себе и наемникам».

Энтир, ухмыляясь, достал из кошелька несколько золотистых банкнот и протянул их Карпе.

«......»

Карпе молча положила в карман банкноты, данные Энтиром, и продолжала смотреть на него с выражением, полным неразрешенных вопросов.

«Что?»

Энтир, заметив этот взгляд, наклонил голову и спросил.

«Нет, просто... Чертежи паровой машины. Ты правда уверен, что можно раздать их в Бейденхайме?»

Похоже, её поручение было именно в этом.

«Конечно».

«Хмм...? Ты же договорился об этом с Лэнслетом?»

«Договоренности нет».

«Что-о?!»

«Но в этом нет необходимости».

«Это еще что...?»

«Я и председатель Чжин Арад — прирожденные торговцы. У нас есть что-то, что понимается без слов, да-а-а~».

Энтир с гордостью вспомнил услышанную (?) похвалу от Арада в Высокогорном замке и ответил.

Тогда он тоже подарил императору две паровые машины, не посоветовавшись с Арадом. Но тот не только понял, но даже похвалил.

Не зря настроение поднялось.

«??»

С другой стороны, Карпе нахмурила брови. Казалось, она не поняла.

«Из-за недавней великой победы у стены настроение народа по отношению к императорской семье стало чрезмерно хорошим. Даже несмотря на все те манипуляции в прессе».

Энтир кратко объяснил Карпе.

«Нужно подготовиться на случай, если император, заручившийся поддержкой народа, пойдет на необдуманный шаг».

«......Как?»

«Враг моего врага — мой друг».

«Ты хочешь втянуть Бейденхайм?»

«Да».

«Ты точно имперец?»

На лице Карпе появилось выражение отвращения.

«Я не предал Империю. Империя, точнее, император, сначала предал меня».

Энтир продолжил с яркой улыбкой.

«Если в Королевский союз войдут паровые машины и появятся заводы, продажи в королевствах резко возрастут».

«......»

«Все машины, которые мы передадим, спроектированы так, чтобы работать только на деталях и сырье, продаваемых исключительно в Лэнслете».

Северу хорошо, потому что он много продает различные виды сырья и деталей, включая магические камни и уголь.

Мне хорошо, потому что я получаю прибыль, выступая посредником в торговле между севером, союзом и Империей.

«Но почему ты не сообщаешь об этом северу?»

Выслушав объяснение Энтира, Карпе наклонила голову набок.

«Расскажу, когда поеду в Высокогорный замок позже».

«А почтовые голуби?»

«Почтовые голуби не долетают до холодного Высокогорного замка».

«Может, одолжить хотя бы зимнего ястреба?»

«Кхм-кхм! Зимний ястреб тоже опасен. Такие дела не должны оставаться в записях».

«В последнее время, кажется, новости передают и магией?»

«Магической связи тоже нельзя доверять. Никогда не знаешь, когда Башня подслушает».

«Или, может, отправить кого-то из наших в Высокогорный замок?»

«Я в любом случае планирую лично поехать в Высокогорный замок зимой. Расскажу тогда».

«Хмм...»

У Карпе, выслушавшей объяснение Энтира, осталось подозрительное выражение лица. Но она больше не стала допытываться.

*'Хи-хи-хи-хи-хи'.*

Понимала Карпе или нет, Энтир лишь улыбался улыбкой, полной вожделения.

'У нашей компании Бишоп самая широкая и плотная сеть распределения и информации в Империи. К тому же мы создали немало связей и в Королевском союзе.'

Энтир хорошо знал ценность компании Бишоп.

'Когда в Королевском союзе начнется промышленная революция! Наша компания Бишоп сможет стать беспрецедентной транснациональной корпорацией, охватывающей не только Империю, но и весь континент Аркадия!'

Фактически, корпорация станет государством. Как Республика Фезе, страна торговцев.

Нет, возможно, она станет первой корпорацией, возвышающейся над государствами.

'Если так и будет, можно будет сменить даже императора! И ту Мастера Меча, эту женушку, можно будет заставить работать как рабыню!'

И тогда осуществится настоящая месть!

У-у-у-у-у!

Одна мысль об этом заставляла дофамин бить ключом в Энтире.

«Эх... Как же вышло, что таким извращенцем стал мой работодатель...».

Только Карпе, наблюдающая это вживую, корчила недовольную гримасу.

* * *

Владение графа Чжина в княжестве Лэнслет.

Лето 4571 года от Священной Эры.

«С днем рождения! Председатель Чжин!»

«И вам с днем рождения!»

В это лето состоялась первая вечеринка по случаю дня рождения.

Однако место было необычным. Не в штаб-квартире промышленного комплекса в Высокогорном замке, а в моих владениях.

«Вы же не собирали деньги, типа взносов, чтобы подготовить мне подарок на день рождения?»

«Нет, не собирали».

«Если подумать, странно что-то покупать самому богатому человеку на континенте».

И в этом году я тоже был среди летних именинников.

«Молодцы. Я приму только ваши сердца. Вообще-то, мой день рождения — это повод потратить бюджет компании».

Ха-ха-ха-ха-ха!

Теплый смех разнесся по зданию штаб-квартиры верфи Арада, построенному временно.

«Все, у кого сегодня день рождения, работают только до обеда, а потом уходят!»

Ура-а-а!!

Председатель, вы лучший!

«Передайте, чтобы в главном офисе в Высокогорном замке и других филиалах сделали так же».

«Сразу же передам магической связью».

«Ну что ж! Выпьем!»

Кстати, не все сотрудники группы Арад собрались здесь на день рождения.

Сейчас по всему княжеству, включая штаб-квартиру в Высокогорном замке, должно быть в разгаре летние празднования дней рождения.

Так закончился веселый день рождения и совместный обед.

Летние именинники взяли оплачиваемый отгул на полдня, а остальные сотрудники вернулись к работе.

Место праздника опустело.

Из угла столовой для сотрудников, где проходила вечеринка, доносились звуки уборки.

«Председатель».

В этот момент Мэри, еще не ушедшая, позвала меня.

«Да, Мэри. Что случилось, не ушла? Кстати, у тебя день рождения зимой, так что отгул тебе не положен».

Я старался вести себя с Мэри, звавшей меня, как обычно.

С тех пор как я узнал, что её истинная личность — Арина Рун Лэнслет, правящая княгиня Лэнслета, каждое слово и действие вызывали у меня нешуточное напряжение.

«Кстати, похоже, я давно не слышал новостей из Высокогорного замка. А ты, с тех пор как приехал сюда, общался с Высокогорным замком?»

«Штаб-квартира в Высокогорном замке, наверное, хорошо управляется директором Те».

«......»

'Она говорит не о компании, а о княжестве Лэнслет. Правитель целого государства, да еще и не в полном здравии, может так разъезжать? Даже если с ней сэр Бальзак!'

...Эти слова подступили к горлу и снова ушли.

Я снова почувствовал, как невероятны Изабель, Бальзак и Сунь, которые до сих пор сопровождали эту золотую Её Высочество.

«В общем, э-э-э... С днем рождения».

Мэри (Арина), не знавшая моих мыслей, произнесла поздравительные слова, которые я слышал до тошноты с утра.

«Спасибо».

«И это подарок на день рождения. Мы с Её Высочеством правящей княгиней подготовили его вместе».

С поздравлениями она достала из сумки подпространства (в чехле) что-то, назвав это подарком.

«Э-эхей... Я же говорил не готовить подарки».

Я так сказал внешне, но внутри сильно ждал.

Это подарок, лично подготовленный не кем-нибудь, а Её Высочеством правящей княгиней.

Более того, подарок, который готовили с прошлого года для моего дня рождения, впервые за всё время, что я только получал.

Как тут не ждать?

«Это магический камень, который удалось очень удачно найти».

«Это...!»

Подарок, подготовленный Мэри и Ариной, оправдал мои ожидания на 120%.

Подарок на день рождения от неё был магическим камнем размером с половину кулака, и его цвет был удивительным.

Прозрачный, как алмаз, но с радужным сиянием, словно полярное сияние.

«Эфир...!»

В этом мире эфиром называют магический камень, содержащий ману всех стихий.

Он рождается в природе крайне редко, почти невозможно, это такой минерал, который раз в поколение показывается миру, считаясь легендарным.

Если говорить в терминах игр, это материал уровня легендарного или мифического.

«Такой огромный натуральный эфир...!»

Мои глаза затуманились при виде легендарного магического камня, подаренного Мэри.

«......? Если он натуральный, значит, его можно создать и искусственно?»

Мэри, услышав мои бормотания затуманенным взглядом, удивилась и широко раскрыла глаза.

«С магическим двигателем это возможно».

«А... Понятно».

Брови Мэри поникли.

Казалось, она думала, что подготовила значимый подарок, но, оказалось, он будет распространен больше, чем ожидалось, поэтому она выглядела расстроенной.

«Однако натуральный эфир ценнее искусственно созданного. И эффект намного лучше».

Я добавил, чтобы она не разочаровалась.

«Очень повезло. Само обнаружение натурального эфира такого размера — добрый знак для страны».

«Рада, что вам нравится».

«Очень нравится. Спасибо большое!»

«Да!»

Арина в облике Мэри, видя мою искреннюю радость, стала счастливее меня.

Кхм-кхм!

Затем она слегка прокашлялась и сменила выражение на безразличное.

«Надо бы потом связаться с Её Высочеством правящей княгиней магической связью. Нельзя просто так оставить такой большой подарок».

Увидев её такой, во мне вдруг проснулось озорство.

Подумалось, ведь с тех пор как Мэри приехала сюда, она не связывалась с Ариной магической связью.

Потому что Арина в Высокогорном замке — это иллюзия, созданная Изабель. Настоящая Арина сейчас передо мной в облике Мэри.

«Я, я передам! Её Высочество в последнее время занята, у неё нет времени на магическую связь».

«Хмм...?»

«Ведь нужно и восстанавливаться после войны, и постоянно следить за действиями Империи».

Отчаянно пытающаяся отговорить меня Мэри выглядела мило.

«Правда? Что ж, ничего не поделаешь».

Довольный её реакцией, я решил на этом остановить шутку.

«Но, Мэри, когда ты вернешься в Высокогорный замок?»

«......Вам хочется, чтобы я поскорее уехала?»

От моего вопроса лицо Мэри вдруг напряглось.

«Просто спросил из любопытства, просто интересно».

Мне хотелось сразу так и сказать, но я сдержался.

«Вернусь осенью. Нужно подготовиться ко дню рождения Её Высочества правящей княгини».

Было по-настоящему жаль видеть, как она говорит о необходимости готовиться к своему же дню рождения.

«А вам, председатель, разве не нужно ехать в Высокогорный замок осенью? Тогда можно поехать вместе».

«Так и надо. Как ни важны дела здесь, нельзя же быть тут круглый год».

Говоря так, я следил за реакцией Мэри.

'Кажется, настроение ещё не полностью наладилось.'

Происшествие в Пещере Демона в начале этого года сильно всколыхнуло Высокогорный замок.

Услышав доклад, Арина приказала мне немедленно вернуться в Высокогорный замок, но я отказался.

Более того, я сразу же поехал во владение графа Чжина и основал верфь Арада.

Я тоже упрям не меньше неё.

Особенно когда погружаюсь в исследования или производственные проекты, всё остальное перестает существовать.

'Говорят, тогда реакция Арины была очень серьезной.'

Проблема в том, что мои действия, кажется, вызвали у Арины недопонимание и душевную рану.

'Затруднительно.'

Глядя на Мэри, я внутренне обливался холодным потом.