Временная кровать, оборудованная в подвальной лаборатории. Я открыл глаза на кровати, которая была просторна для одного человека, но немного тесновата для двоих.

Магическое освещение и обогревающий магический прибор мягко защищали от густой подвальной темноты и прохлады.

Между этой прохладой и уютом я открыл глаза.

Хотя это было обычное утро, сегодняшнее утро ощущалось особенно иначе.

Чувство, будто что-то, что до сих пор держало меня за лодыжку, исчезло.

"......"

Открыв глаза, я увидел пустующее место рядом.

Повелительница снежных равнин, которая вместе со мной провела дело с позапрошлого дня до поздней ночи, по какой-то причине, должно быть, сильно смутившись, на рассвете незаметно, прихрамывая, вернулась в Высокий Замок.

Хотя я и знал во сне, что она уходит, я не стал её удерживать.

Вместо этого мы обменялись коротким утренним поцелуем, подтвердив, что наши чувства друг к другу не изменились.

Я встал, взъерошив волосы, и вышел из подвала.

На втором этаже я быстро умылся, переоделся и, поднявшись на третий, стал думать о том, что нужно сделать сегодня.

'Сегодня первая церемония запуска завода магических механизмов, так что сначала нужно пойти на завод. ...Или нет? Сначала нужно пойти проведать Арину? Кстати, как мне теперь относиться к Арине?'

Запоздало нахлынувшие неловкость и затруднение.

Размышляя об этом, я молча расхаживал взад-вперёд.

Не такое ли чувство испытывала Арина на рассвете?

"Что это ты так расхаживаешь?"

"Ах, как ты напугал!"

В этот момент из угла комнаты раздался голос старика.

"Нет... Как, чёрт возьми? Когда?"

Личностью старика был Юлканес. Владыка Золотой Башни Империи. Это была наша вторая встреча после случая в Дьявольской пещере.

"Если ответ на вопрос 'как?', то с помощью телепортационной магии, а если спрашиваешь 'когда?', то около 5 минут назад я переместился с заднего двора этого дома".

"...Эта телепортационная магия, у неё нет ограничений?"

"Ограничений? Множество".

Какой бы он ни был архимаг 8-го круга, он не мог просто так расточительно использовать телепортационную магию.

Даже с помощью развитых формул эпохи Аркейн-фанк и предметов высшего класса это было сложно.

"Во-первых, чтобы использовать снова, нужно накопить таинственность как минимум почти год, и нужно заранее отправить своего фамильяра в место перемещения".

*Уху-уху-уху-уху*

Одновременно с этими словами снаружи из окна послышался крик совы. Это фамильяр Юлканеса.

'Я ведь точно установил в доме артефакт сигнализации?'

Я украдкой взглянул на браслет на запястье.

Горел сигнал тревоги, предупреждающий о приближении фамильяра.

'Ах... Я был так ошеломлён, что не проверил'.

Похоже, из-за послевкусия тёплой ночи с Ариной у меня не было духа проверять такие вещи.

Инстинкт размножения страшен.

"Но разве живший в Золотом веке господин не знает и такого?"

"Моя специальность — создание магических предметов. Да и в Золотом веке телепорт был магией высокого уровня. У каждого пользователя были свои особенности. Архимаг, должно быть, обладает такими знаниями по древней истории?"

Среди всего этого я контратаковал, используя свои знания о Золотом веке против Юлканеса, который всё ещё пытался проверить мою поддельную личность.

"Охо? Вот как".

"...?"

Но, похоже, это была информация о древней истории, ещё не раскрытая в нынешнюю эпоху.

"Остался только вопрос: 'зачем?'..."

Вздохнув на реакцию Юлканеса, я продолжил вопрос. Всё-таки, если хоть какая-то польза, то это то, что я узнал условия его телепорта.

"Зачем пришёл? Ну, потому что снова могу использовать телепортационную магию?"

"Вы же пришли не просто потому, что откат телепорта прошёл?"

"Откат?"

"...Есть такая вещь".

"Должно быть, это слово означает состояние, когда можно использовать магию. Коротко и ясно. Выглядит неплохо".

"В любом случае, по какой причине вы пришли?"

"Хотелось поговорить о том о сём. И ещё подумал, что, может, услышу мудрость древнего..."

Разговаривая с Юлканесом, я вспомнил о заводе магических механизмов.

'Воздушные корабли и гигантские солдаты тайно производятся в моих владениях, так что Юлканес не знает. Проблема в заводе магических механизмов, который готовится на промзоне...'

В самом деле, до какой степени он знает и зачем пришёл? Нужно вести разговор, держа это в уме.

"Расскажите".

Когда я слегка кивнул, Юлканес начал говорить.

"Случайно... не мог бы ты одолжить немного денег? Ходят слухи, что в месте под названием Арад Капитал дают деньги в долг под проценты?"

"??"

"Если неудобно давать самому, можно попросить вместо этого епископа Энтира".

Ох... Наш капитализм заставил архимага 8-го круга склониться. На мгновение моя грудь расправилась.

"Кхм! И император, и наследный принц продолжают негативно относиться к магическим механизмам. Сейчас они полностью поглощены паровыми двигателями и индустриализацией, которые видны сразу".

Выслушав объяснение, я понял, что это продолжение разговора, который мы вели ранее в Дьявольской пещере.

"Разве императорский дом не всегда был пассивен в отношении магических механизмов? Разве не важнее продвижение на Южный континент?"

"Именно".

"Продвижение на Южный континент заблокировано?"

"Нужно считать, что поддержки от Империи, особенно от императорского дома, нет. Отец и сын в этом отношении одинаковы".

"Понятно".

Я мысленно умылся холодной водой, узнав последние новости об Империи, которая сама пошла по пути стимпанка и Великой депрессии. Затем, как бы размышляя, я прикрыл рукой рот.

"...Не уберёшь эту руку, закрывающую рот?"

Юлканес нахмурил брови и сказал.

Нечего делать, пришлось убрать руку, закрывавшую рот. Мои губы, которые он видел, были угрюмо опущены вниз.

"Искренне сожалеешь. Впрочем, если продвижение на Южный континент заблокировано, ты тоже не сможешь достать этот каучук".

Юлканес, увидев моё лицо, цокнул языком.

Был эффект от того, что я быстро изменил выражение лица перед тем, как убрать руку.

'Он не знает, что мы сами производим магические механизмы из чешуи Ёрмунганда'.

Внутри у меня распустилась улыбка торжества.

Тот факт, что безопасность успешно поддерживается, заставил меня сделать довольное выражение лица.

"Когда страна слишком огромна, богата и процветает, это тоже проблема".

"Разве так получается? Впрочем... в отличие от Империи, Бейденхайм проявлял интерес к продвижению на Южный континент".

Изначально эпоха колоний и великих географических открытий была результатом борьбы бедных стран, чтобы как-то выжить.

Как и древний Китай на Земле, для Империи, самой населённой и богатой ресурсами на континенте, великие географические открытия и колонии были не в приоритете.

Особенно для нынешнего императора первоочередной задачей было укрепить императорскую власть, сдержать церковь и палату лордов, и как можно скорее поглотить Север, угрожающий голове Империи.

"Тогда, как вы говорили в прошлый раз, можно продвигаться на Южный континент через коалицию королевств, разве нет?"

"И это не так просто, как говорится. Ты же знаешь, что это за ребята — коалиция королевств? Изначально они дрались друг с другом, как заклятые враги, и объединились вынужденно из-за такого огромного врага, как Империя, разве нет?"

"А-а... То есть продвижение на Южный континент будет по отдельности?"

"Верно. И капитал, и технологии, и магия — всё готовится по отдельности".

"Разве у магов нет чего-то трансцендентного, выходящего за пределы континента?"

"Преодолеть это могут только бюджет и время. Как нельзя избежать смерти и налогов. Никакой маг не может победить бюджет и время".

На Южном континенте в основном живут эльфы и дварфы, изгнанные из Аркадии.

Они крайне ненавидят людей, поэтому развернули огромный барьер у побережья Южного континента.

Чтобы снять этот барьер, нужно задействовать почти всю магию и капитал Аркадии.

'Хотя нам всё равно, потому что мы отправимся туда по небу, а не по побережью'.

Я пожал плечами и спросил Юлканеса:

"Итак, сколько денег вам нужно?"

"...Столько?"

Едва я закончил говорить, Юлканес протянул подготовленную им смету.

"......"

Увидев сумму в этой смете, я на сто процентов понял, почему императору не нравится этот старик.

"Эта сумма невозможна даже для нашего Арад Капитала".

Старик, наверное, только и делал, что занимался исследованиями в башне? Кажется, он совсем не знает жизни.

Его представление о деньгах равно нулю.

Грубо говоря, такое чувство, будто он может бросить 1 голд за тарелку тушёного мяса в дешёвой гостинице.

"Враньё! У тебя же много денег? Говорят, не будет преувеличением сказать, что сейчас все деньги континента стекаются к Араду и Бишопу?"

"Деньги, о которых вы сейчас говорите, невозможно собрать, даже если продать и Арада, и Бишопа".

"Хм...? Неужели столько?"

Юлканес быстро разочаровался.

"Такие деньги даже императорский дом Империи, церковь и палата лордов, объединив силы, смогут покрыть процентов на 70".

Хотя в последнее время в Ренслит и поступает много денег, это всё равно уровень нувориша.

И тем не менее, причина, по которой ренслиты живут богаче по сравнению с имперцами, просто в том, что, во-первых, населения мало, аристократической культуры практически нет, и перераспределение богатства активно.

"Думаю, правильно вести переговоры с императорским домом".

"Переговоры?"

"Насколько я понимаю императора Империи, он, возможно, и не сказал бы категорического 'нет' продвижению на Южный континент, хоть и не понимает магических механизмов".

"Верно..."

Значит, было что-то, о чём он не сказал.

"Но эти переговоры, по сути, невозможны. По крайней мере, в Империи".

"Что же предложил император?"

"Он сказал создать академию для интенсивного обучения маготехников. Без ограничения набора. Принимать всех детей с талантом".

"Почему же это...?"

Я склонил голову набок, услышав слова Юлканеса.

Мы же этим уже занимаемся несколько лет?

"Конечно, я хочу это осуществить. Но все в Имперской Башне, кроме меня, против. Нет. Против во всех башнях по всей Аркадии, не только в Имперской".

"Оппозиция настолько сильна, что даже архимаг 8-го круга оглядывается?"

Юлканес кивнул и продолжил:

"Если число маготехников увеличится, ценность магов упадёт. Да и стоимость производства магических предметов тоже снизится".

"...?"

"Подумав так, мне тоже нечего сказать. Ведь я не могу отвечать за их жизнь".

Я сразу понял, в чём проблема.

'Это же местный аналог квот на медицинские вузы'.

Я мысленно цокнул языком.

"Но на Севере уже массово готовят маготехников?"

"Мои ученики и так смотрят на это крайне негативно. Говорят, законы магии рушатся?"

Юлканес покачал головой с выражением глубокого разочарования.

"Ха, когда я достиг 8-го круга, я надеялся, что смогу исследовать магию в своё удовольствие без таких политических забот..."

Без прикрас проявился облик архимага, которого в последнее время бьют и справа, и слева.

"Вот как..."

Я отреагировал на это почти без эмоций, глядя на такого Юлканеса.

'Положение, конечно, тяжёлое, но что я могу сделать?'

Особо нечего было мне решить.

Впрочем, я и не хотел ничего решать.

'Да и велика вероятность, что это спектакль'.

Прежде всего, между Юлканесом, с которым мы впервые столкнулись в Дьявольской пещере, и нынешним Юлканесом был значительный разрыв. Даже манера речи, кажется, немного изменилась.

С высокой вероятностью, похоже, цель — вызвать сочувствие, прикинувшись слабым, и выудить что-нибудь.

'Нужно ловить того, кого можно поймать'.

Я холодно уставился на повелителя Золотой Башни с понурым лицом и обвисшими плечами, а затем сменил тему разговора.

"Кстати. Вы же не рассказали свою историю? О том, что было после похода в Дьявольскую пещеру".

"Не рассказывал. Ведь ясно, что будут допрашивать, не похитили ли меня или не убили, так зачем?"

"Эй, да что вы? Вы же архимаг 8-го круга?"

"Благодаря паровому двигателю, который кто-то создал и распространил, я в одночасье стал никчёмной обузой, которая только пожирает деньги. И я, и мои ученики — наше положение уже не то, что раньше".

Увидев, как Юлканес прозрачно отвечает на мой вопрос, у меня возникла мысль.

'А вдруг...?'

Почему-то казалось, что сердце Юлканеса отдалилось от Империи.

"А как насчёт того, чтобы попросить убежища в Ренслите?"

Поэтому я осторожно предложил один вариант.