Обход территории Арины завершился сиротским приютом.

«Пожалуй, пора идти».

Арина, которая провела в приюте немного времени, общаясь с детьми, осторожно поднялась с места.

«Фантом! Ты уходишь?»

«Уже? Уже уходишь?»

«Ничего не поделаешь... Фантом — герой, а герои заняты».

«Это верно... Хыыы...»

«А нельзя еще чуть-чуть остаться, Фантом?»

Тут поднялся небольшой переполох.

Дети в приюте стали всхлипывать, вот-вот расплачутся.

«Мы ведь не прощаемся навсегда, чего это вы?»

Такое, похоже, происходило не впервые, и Арина мягко успокаивала детей.

«Но Фантом редко приходит».

«Постараюсь приходить как можно чаще. Обещание».

«...Обещание».

«Что принести в следующий раз? Хотите чего-нибудь?»

«Мммм... Куклу?»

«Куклу? А мальчики?»

«Нам вкусняшек!»

Благодаря умелому обращению Арины дети мгновенно успокоились.

Надо отправить в тот приют куклы подвижного рыцаря Плутона и Тинкерфэнг. И маски Фантома, подходящие по размеру для детей.

Увидев это, я добавил в список дел, которые нужно сделать по возвращении в посольство.

Кстати, у Арины оказался талант к заботе о детях!

С другой стороны, я почувствовал свежесть от нового, неведомого мне до сих пор образа Арины.

Она так любит детей, а сама была бесплодна... Должно быть, душевная рана была еще глубже.

В то же время я вновь укрепился в решении как можно скорее решить проблему Арины.

Мировое древо, только плод Мирового древа — на данный момент единственное решение.

Не зря я притащился в Баденхейм в такой долгий свадебный медовый месяц.

Бы-ло у меня своеобразное планирование.

Причина, по которой я держу это в секрете, — на случай возможной неудачи. Чтобы не подвергать себя напрасным пыткам надеждой.

Юлканес говорил. Каждое королевство Союза втайне планирует проникновение на Южный континент. Если правильно этим воспользоваться, можно будет получить плод Мирового древа от эльфов куда мирнее, чем можно подумать.

В настоящее время королевства Союза втайне планируют проникновение на Южный континент каждый по отдельности.

Проблема в том, что при такой разрозненной подготовке даже через 20-30 лет не будет значительного прогресса.

Нужно объединить разрозненные приготовления Союза по проникновению на Южный континент. Даже если нам придется помогать им из-за кулис.

Империя, конечно, но и Союз тоже быстро индустриализировался.

Если они проникнут на Южный континент, нелюдям их никак не одолеть.

Вот тогда мы и выступим, чтобы помочь эльфам и другим нелюдям. А в награду получим плод Мирового древа.

Эльфов и Мировое древо нельзя просто силой отнять.

Нужно завоевать доверие, расположение и сердца их духов, установить тесные связи. Только получив титул «Друг эльфов», можно заполучить плод Мирового древа.

Если сорвать плод Мирового древа силой, не сделав этого, навлечешь на себя проклятие Мирового древа.

Заодно обеспечим стабильные поставки каучука и духовные искусства эльфов.

В общем, это действительно мирный, справедливый и взаимовыгодный проект.

То есть, для этого нужно занять определенное положение в Баденхейме. Позицию, позволяющую влиять на политику Союза.

Это и была настоящая причина моего приезда в Баденхейм.

Чтобы лично увидеть столицу Союза и контролировать их.

Пока я обдумывал свой план в Баденхейме, Арина тем временем закончила приготовления к уходу из приюта.

«Обязательно возвращайтесь! Фантом!»

«Фантом, обязательно победите!»

«Да~. И вы слушайтесь сестры!»

Арина, успешно попрощавшись с детьми, покинула приют.

*Топ-топ-топ*

«......».

«......».

Чем дальше от приюта,

тем быстрее менялась атмосфера вокруг Арины.

Становясь холодной, тяжелой и кровожадной.

«Ну что, все приготовили орудия!»

«Есть!»

Так друг детей Фантом снова стал мастером Фантомом клана Винтерз.

«Обед. Закончим до обеда».

«Все слышали?! Пусть эти ублюдки пообедают в аду!»

«Есть!»

Похоже, следующим пунктом в расписании было уничтожение того клана — Змея или Стейка, что там решили на рассвете.

«А мы теперь возвращаемся в посольство».

Осмотрев всё до этого момента, я решил повернуть назад.

«М-м? Больше не будете смотреть?»

«Достаточно».

Насчет драки я не волновался. Какими бы крутыми ни были банды огромного города Баденхейма, их уровень был предсказуем.

В лучшем случае у них будет несколько наемников уровня А.

Для Арины это даже не разминка после еды.

Тем более, что сейчас рядом с ней в большом количестве находятся агенты Бальзака и Сурхана.

Смею заявить, эти силы сопоставимы с силами целого герцогства.

«Но скоро начнется война кланов...»

«Не хочется попасть под случайный удар, понаблюдав за дракой просто так».

«А...»

На мое решение Эоте, Карот и Рози не скрыли сожаления.

Впрочем, самое интересное зрелище в мире — это наблюдение за дракой.

Но сейчас у меня было кое-что интереснее, чем наблюдение за дракой.

Неожиданное достижение Арины. Как бы его использовать?

* * *

Сразу по прибытии в посольство я отправился к Гарду.

«Фантом и клан Винтерз. Вы знали, верно?»

«Да... Конечно».

Мой вопрос при встрече с ним был предсказуем.

«В Высокограде тоже знают?»

«Знают только магистр Весны, Цзюнь и премьер-министр Хайтай».

«То есть все, кто знает истинную личность Мэри».

«Получается, так».

Похоже, все более-менее значимые люди, кроме меня, знали об этом.

«Почему вы мне не сказали? Это указание Арины?»

«Её величество сказала, что хочет справиться с этим делом без помощи государственного секретаря».

«М-м... И всего лишь по этой причине?»

«Это лишь догадки, но, возможно, у неё также было намерение полностью захватить преступный мир города и удивить вас. А еще...»

«Еще?»

«Может, ей было стыдно. Как-никак, правительница целого государства занимается деятельностью босса преступного мира, и пусть её намерения явно добрые и близки к справедливости, это всё же немного...»

«......».

Добавив к этому такие причины, я не нашел, что возразить.

«Тогда что, мне продолжать делать вид, что ничего не знаю?»

«Это... Думаю, можно решать по вашему усмотрению. Рано или поздно это всё равно станет известно».

«Понятно. Я поступлю по своему разумению».

«Да, пожалуйста, действуйте по воле государственного секретаря».

«Как в Высокограде смотрят на Фантома и клан Винтерз?»

«Смотрят положительно. Баденхейм — место, где собираются все товары и информация с запада и юга континента. Оказывать влияние в тени такого города — огромная выгода в разведке и информационной войне... Так сказал начальник разведки. Я тоже так считаю».

Кстати, здесь под начальником разведки подразумевается Изабелла.

«Так вот почему они охотно разрешили мне и Арине оставаться здесь?»

Я пробормотал, вспоминая сеанс магической связи с Изабеллой.

«Наверное, так. Ха-ха-ха-ха...»

Услышав мои размышления вслух, Гард неестественно засмеялся и кивнул.

«Есть один странный момент».

«Да? Прошу, говорите».

«Пока мы так открыто захватываем преступный мир города, почему власти Баденхейма бездействуют? Если подумать, ни один из городских аристократов, посещавших меня всё это время, даже не заикался об этом».

Связь между городскими кланами и городскими властями — факт, известный даже мимо проходящему ребенку.

То есть они никак не могли не знать о клане Винтерз, который сейчас, как ураган, набирает силу в городе, и к тому же сформированном в основном из ренслесси.

«Полагаю, причина в хаосе, вызванном войной убийств».

«Война убийств... Действительно, удачное время».

«И для городских аристократов кланы изначально — всего лишь рабочая сила для грязной работы. Если они послушны, то им всё равно, дерутся ли они между собой или происходит смена власти».

«Учитывая характер городских властей, это действительно неудивительно».

Я кивнул на догадку Гарда.

«Но, кажется, нужно добавить еще кое-что».

Затем я добавил свою собственную догадку.

«О! Что именно, председатель?»

Гард загорелся глазами и внимательно слушал мою догадку.

«Они молчат еще и потому, что считаются с нами».

«Считаются?»

«До ренслесси. Когда нас называли северянами, северяне и северные рыцари тоже славились своей свирепостью».

«Так и было. Даже высокомерная Империя признавала нашу свирепость».

Слушавший Гард с гордостью пожал плечами.

«И вот в этом городе появился клан, состоящий из таких ренслесси. Более того, он с поразительной скоростью расширяет влияние, доказывая свою силу».

«Действительно...! С точки зрения городских властей, им наверняка не захочется иметь его в качестве врага».

«Да, и добавив к этому хаос войны убийств, они просто не могут ничего сказать».

Городские влиятельные лица, навещавшие меня всё это время.

Кажется, я понял, почему мэр города, члены королевской семьи, высшая знать, богатые купцы — никто из них даже не заикнулся о клане Винтерз и Фантоме в моем присутствии.

Гард, и этот парень уже стал политиком.

Точно так же Гард, наверное, тоже не мог не знать об этой причине.

Однако, когда я первым заговорил, он сделал вид, будто только сейчас осознал то, чего не знал.

Нет более эффективной лести, чем заранее знать, но делать вид, что не знаешь, чтобы возвысить собеседника.

«Нужно максимально использовать этот импульс, чтобы как можно больше внедрить нашу тень в этот город. Может, сразу запросим подкрепление из Высокограда?»

Гард спросил, будто готов был тут же побежать в коммуникационную комнату.

На это я покачал головой.

«Но и слишком безрассудно действовать тоже нельзя. Они пока молчат, но скоро достигнут своего предела».

«Будем осторожны. Как вы сказали, в худшем случае все городские власти могут стать нашими врагами. Как это было с Империей».

«В худшем случае так и будет. Но и мы не станем просто сидеть сложа руки».

«Верно. В тот момент, когда они станут нашими врагами, им тоже придется приготовиться».

«Если Союз станет нашим врагом, нужно просто повторить здесь то, что мы делали с Империей».

«Как вырастили епископа Энтайра и палату пэров?»

«Нет стратегии совершеннее, чем «разделяй и властвуй»».

Divide and Rule. Черт возьми, Британская империя, я так тебя люблю!

«Они, зная об этом, всё равно поддадутся».

«Как человек, увязший в болоте».

«Как должник, взявший заем под высокие проценты».

«Хи-хи-хи-хи-хи».

«Хе-хе-хе-хе-хе».

В зеркале отразились мы с Гардом, обсуждающие тактику «разделяй и властвуй».

Было похоже на двух отъявленных злодеев, строящих козни.

После этого я еще долго обсуждал с Гардом разные темы.

Благодаря этому время пролетело быстро, и вскоре настало время обеда.

И вот, когда солнце только начало занимать позицию в зените над городом.

«Я вернулась».

Арина, переключившись из режима Фантома в режим Мэри, вошла в посольство.

Ее одежда отличалась от той, в которой я видел ее в последний раз.

Во-первых, проблемная маска Фантома куда-то исчезла, и одежду она, видимо, переодела по дороге — сейчас на ней была рыцарская униформа.

Кстати, рыцарская униформа, которую она носила в режиме Мэри, и та, что в образе Арины, имели одинаковый дизайн (изначально дизайн рыцарской униформы Ренслета в основном был единообразным.).

Единственная разница — ордена и аксессуары на груди и плечах.

«Пришла? Думал, ты забыла о сегодняшнем свидании, раз так долго не появлялась».

«Простите. Тренировка немного затянулась, и я опоздала. Быстро приму душ и приду».

«Кажется, ты почти не вспотела? Зачем тогда?»

Я наклонил голову, услышав, что Арина собирается мыться сразу по приходу.

«Это...»

На самом деле, она действительно не вспотела ни капли.

То же самое касалось и Бальзака в режиме Доминика, вышедшего с ней.

Что ж, если бы она вспотела, ловя пирамиду преступного мира, это было бы еще более странно.

«Жа-жара же, правда?»

«Что ж, зима в этих краях действительно теплая».

Если бы это услышал горожанин Баденхейма, он бы спросил, что это за дурацкие слова, но для северян-ренслесси зима в этом городе и правда была прохладной.

Тем более сейчас — на исходе зимы, на пороге весны.

С точки зрения ренслесси, это было время, когда можно ходить даже в майке.

Чувствуется странный запах крови.

Я примерно догадался, почему она хотела помыться, хотя совсем не вспотела.

«Но... Ты не поранилась на тренировке?»

Мною овладело озорство, и я продолжил вопросы.

«Да? Нет».

«Кажется, пахнет кровью?»

«Кро-кровью?!»

*Нюх-нюх*

Поддавшись моей шутке, Арина сделала вид, что принюхивается.

«Не-не знаю...»

Затем изобразила взглядом и выражением лица, будто действительно не понимает.

С каждым днем актерское мастерство растет. Это результат жизненной игры в образе Мэри?

Это невинное выражение лица было настолько естественным, что, не знай я правды, меня бы наверняка обманули.

«Я голодна. Сейчас приму душ и приду, подождите немного, пожалуйста».

Арина, до конца игравшая роль Мэри, сказала это почти как уведомление и прошла мимо меня.

Я смотрел ей в спину и открыл рот.

«Да, после драки с кланом Змея естественно быть голодной».

«Да, верно. Такие слабаки, а как бегают-то...»

На мгновение воцарилась тишина.

Арина, застывшая как камень, медленно повернулась ко мне.

Выражение ее лица, казалось, говорило: «...А? А-а-а-а-а?»

«Что такое? Мастер Фантом клана Винтерз».

Сначала я подумал, стоит ли продолжать делать вид, что не знаю о ее выходках(?)

Но затем передумал.

Причина в уроках прошлого.

В прошлом я тоже делал вид, что не знаю истинную личность Мэри, и сколько тогда возникло мелких недоразумений и проблем? Когда я это осознал, я не смог притворяться дальше.

И уж точно не потому, что мне не терпелось или я хотел, наоборот, удивить Арину. Точно нет.