История того, как Арина стала боссом преступного мира Фантомом, что и во сне не снилось, произошла по-настоящему случайно.

Примерно месяц назад, когда в городе бушевала война убийств.

«Так это город Ренслет, где живут ренслесси».

Муж явно погрузился в исследования, а сама Арина, не имея особого желания тренироваться, вышла из посольства в образе Мэри.

«Да, ваше высочест... Кхм-кхм! Прошу прощения».

Рядом с ней, переодетый в Доминика, в качестве охранника и сопровождения следовал Бальзак.

«Да, начальник секретариата».

Текущий статус Мэри был неоднозначен.

Открыто называть ее женой Чжина мешала ее истинная личность — герцогиня Ренслета Арина.

Ведь нужно было хоть немного считаться с публичными отношениями Арада и Арины.

Но и называть ее, как раньше, леди Мэри, тоже было странно. Как ни крути, альтер-эго Арины, Мэри, состояла в фактическом браке с Арадом.

«Я горжусь ренслесси, которые так усердно трудятся на чужбине».

«Для них большая честь, что начальник секретариата так хорошо о них отзывается».

Так и появилось обращение к Мэри — начальник секретариата.

«Разве для них большая честь, что какой-то начальник секретариата хорошо о них отзывается, сэр Доминик?»

«А...! Кхм-кхм! Ну, наверное?»

Бальзак все еще не мог привыкнуть и неловко общался с Ариной в режиме Мэри, игравшей роль альтер-эго.

[В чем дело, старина? Непривычно после долгого перерыва в тайных вылазках?]

[Да, как-то неловко. Что-то такое.]

Нынешняя Арина в режиме Мэри и та, что раньше любила тайные вылазки... казались чем-то похожими, но все же разными.

[Скоро привыкнешь.]

[Судя по всему, сэр Арад много натерпелся.]

[Он? Не заметила, чтобы ему было особенно трудно?]

[Н-неужели?]

[Похоже, старине неловко от обращения «начальник секретариата». Может, называть просто «госпожа»?]

[Пожалуй, так будет лучше.]

Закончив короткий телепатический разговор с Бальзаком, Арина хихикнула и пошла вперед.

«Пойдемте скорее. Нужно своими глазами увидеть тяготы, которые терпят наши соплеменники на чужбине».

Тут Бальзак снова остановил Арину телепатией.

[Кстати, госпожа.]

[Да?]

[Какой бы статус начальника секретариата у вас ни был, вы не сможете избежать внимания людей.]

[Ах, верно? Женщина, состоящая в фактическом браке с Арадом, разгуливает в одиночестве?]

[Да, неизбежно появятся пересуды.]

Личность Мэри была не меньшей темой для обсуждения, чем сам Арад, открыто изменявший герцогине Арине.

Арина, превратившаяся в Мэри, тоже хорошо это знала.

Если бы не слух о том, что Мэри — сводная сестра Арины, в Высокограде ее уже давно бы поносили на чем свет стоит.

«Точно, это создаст проблемы не только мне, но и ему».

Хотя Арина незаметно для себя наслаждалась совершенно иным взглядом на себя, она знала, где провести черту.

«Хи-хи-хи, я так и знала, поэтому получила от старушки улучшение».

Она, словно ждала этих слов, с гордостью достала висевшее на шее ожерелье превращения.

«Старина, давай ненадолго в переулок».

«Да? Хорошо».

Так, спрятавшись в безлюдном переулке, Арина вскоре настроила ожерелье.

*Пф-ф-ф*

«Как?»

«Это?!»

«Верно. Это Черная Мэри».

«Тогда подозрений не возникнет. Если только переоденетесь из рыцарской униформы».

«Правда? Старина, отвернись, пожалуйста».

«Да. Конечно. Кстати, как насчет имени?»

«Может, просто Мэри? Всё равно имя распространенное».

«Что ж... Как хотите».

Вскоре Арина, ставшая Черной Мэри (рабочее название), переоделась из рыцарской униформы в униформу, символизирующую сотрудника группы Арада, и вышла из переулка.

Наконец-то обретя полную свободу, Арина первым делом остановила идущего по улице первого попавшегося ренслесси и заговорила с ним.

«Прошу прощения».

«Кто...?»

«Я сотрудник группы Арада. Хотел бы кое о чем спросить».

«Сотрудник Арада?»

Ренслесси быстрым взглядом окинул одежду Арины и ослабил бдительность.

«Я вышел провести опрос общественного мнения как сотрудник группы Арада. Можно задать несколько вопросов?»

«Ну... Спрашивайте».

«Говорят, в городе вовсю идет война убийств. Наш район ренслесси не пострадал?»

«Пострадал? Особо нет. В этом-то и проблема».

«В чем же проблема?»

«Скучно же! Хорошо бы и нас в эту драку впустили!»

«А...»

Ренслесси в городе Ренслет не стеснялись с Ариной.

Благодаря этому она могла свободно изучать настроения.

Так до вечера Арина с пользой походила по городу Ренслет.

День, который назывался проверкой общественного мнения, а на деле мало отличался от прогулки.

«Действительно, насыщенно. Надо обязательно как-нибудь прийти сюда с мужем».

Арина, зажав в обеих руках кучу шашлычков, с удовольствием уплетая их, направилась к посольству.

И при этом до конца играла роль Черной Мэри.

«Вам так нравится, госпожа?»

«Хи-хи».

«А? Ха-ха-ха-ха! Не знал, что вы можете так смеяться! Ха-ха-ха-ха!»

Бальзак смотрел на такую Арину с умилением, будто на внучку.

«Но скоро ведь ужин, не слишком ли много вы едите?»

«Желудок для перекуса и желудок для еды — разные вещи».

«Это... Перекус?»

И вот, когда казалось, что еще один благополучный и полноценный день подходит к концу.

Когда солнце медленно склонялось к земле, готовясь поцеловать ее в щеку, а небо рядом с ним краснело, наблюдая за этой сценой.

*Бам-бах-бах-бах-бах!*

«М-м?»

Именно в этот момент Арина увидела это.

«Умри! Умри, ничтожная тварь! Смеешь заразить меня венерической болезнью?! Знаешь, сколько я из-за этого настрадался?! Умри!»

«Кхе-кх! Кх-кх!»

Посреди улицы, да еще в районе ренслесси, она увидела сцену жестокого избиения проститутки хулиганом.

* * *

Какой бы войной властителей ни была война убийств в городе.

И даже если она не наносит значительного ущерба обычным горожанам.

Это всё же было относительным понятием.

Горожане Баденхейма не могли избежать ущерба, прямого или косвенного, большого или малого.

И чем ниже было положение человека в городе, тем сильнее это проявлялось.

Спасаясь от ежедневных актов насилия, убийств и разрушений, часть горожан перебралась поближе к району ренслесси.

Это означало, что в основном это были городские низы, а дополнительно следовали и те, кто угнетал и грабил этих низов.

«Эй, прекрати немедленно».

«А ты кто такой! Если не хочешь сдохнуть, проваливай!»

«Избиваешь слабого средь бела дня, разве тебе не страшна стража?»

То есть, контакт городского отребья с Ариной и ренслесси был почти неизбежен.

«Стража? Они в такое не вмешиваются! Хотя, погоди? Ренслессианка? Кстати, мы же возле города Ренслет?»

Кстати, те, кто собирался в неумелые банды и увлекался неумелым насилием, были слепы.

«Впервые вижу женщину-ренслессианку? Да еще и красавицу. Как насчет? Не хочешь поработать у нас? Если у нас будет красавица-ренслессианка, клиенты не переведутся».

«......Ты спятил?»

Арина, впервые в жизни испытавшая столь отвратительное оскорбление, от неожиданности наклонила голову.

«Может, от венерической болезни голова поехала?»

Бальзак рядом был так ошеломлен, что упустил момент, когда нужно было разозлиться.

«Спятила твоя мать! Я и так в последнее время недоволен! Ренслессианские ублюдки! Вдруг появились и ведут себя, будто они что-то из себя представляют!»

Из-за накопившейся злобы на ренслессианцев и непреодолимой жадности к красавице-ренслессианке хулиганы с легкостью нажали на кнопку самоуничтожения.

«Ребята! Хватайте ту ренслессианку! Только лицо не повредите! Старика рядом убейте!»

В то время на Арине была униформа.

Но в Баденхейме еще почти не знали об униформе Арада.

Арина в странной на вид одежде и Бальзак в повседневной одежде казались им очень лакомой добычей.

*Свист-свист*

Это и стало причиной их гибели.

«Хр-р-р! Ч-что такое?!»

«Альберт умер...?»

«А...? Кажется, и Диссент тоже... умер?»

«Черт...»

«Обычной силы тут мало!»

Арине даже не пришлось вмешиваться. Бальзак в режиме Доминика, словно ждал этого, взмахнул мечом.

От одного удара мечом двое хулиганов погибли на месте.

«Надо бежать, бежать...»

«Какой нахрен бежать! Нельзя просто так отступить!»

«Верно! Пусть она и ренслессианка!»

«Запросим подкрепление! Если объяснить ситуацию боссу, он сам придет!»

«Вам конец! Знаете, кто наш босс?! Бывший знаменитый капитан наемников! Его сила сравнима с рыцарем высокого ранга!»

Обычно в такой ситуации стоило бы отступить или бежать, но они не сделали этого.

Вместо этого позвали подкрепление.

Похоже, они сочли, что красавица-ренслессианка стоит того, чтобы рискнуть жизнью.

«Что?! Говорят, красавица-ренслессианка? Ребята, пошли!»

Так городские хулиганы начали сбегаться толпами. Словно мотыльки на огонь.

«А-а-а-ах!»

«Кхе-е-е-е...!»

«Сильны! Слишком сильны!»

«Запросим поддержку у союзных кланов!»

Результат был предсказуем. Арина, Бальзак и охранявшие ее тайно агенты Сурхана рубили этих мотыльков, будто играя в защитную игру.

«Улицы не должны быть грязными. Закапывайте сразу после убийства».

Только в первый день Арина уничтожила два клана Баденхейма.

Но улицы, несмотря на учиненную резню, были чистыми.

Арина, которая абсолютно не хотела показывать Араду улицы, запятнанные кровью, тщательно прибралась.

И это было только начало.

«Мы пришли отомстить за нашего брата, убитого вчера!»

Едва наступил следующий день, как три клана явились, чтобы, якобы, отомстить.

«Говорят, вы захватили этот район? Объявляем войну! Если выиграем, наш клан... А? А-а-а-ах!»

Примерно через неделю их уже фактически считали кланом, наполовину состоящим из ренслессианцев.

«Кхм-кхм! Господин сотрудник? Слышал, вы в последнее время занимаетесь интересным делом».

«Мне и раньше надоели эти ребята со своими разборками. Дайте и нам повоевать».

«Верно! Надо помогать друг другу, мы же ренслесси!»

Тут ренслесси из города Ренслет, учуявшие запах драки, толпами повалили и присоединились к этой беспричинной войне.

«Говорят, ренслессианцы создали клан?»

«Как быстро они это сделали. Но раз ренслессианцы, значит, они сильны?»

«Говорят, невероятно. И, похоже, они еще и помогают горожанам в беде?»

«Боже мой! Они лучше городской стражи».

В городе появилась сила, состоящая из ренслессианцев, и слух о том, что они помогают слабым, быстро распространился по городу.

«Пожалуйста! Пожалуйста, спасите мою сестру!»

«Мою дочь схватили эти негодяи! Я всё отдам, только помогите...!»

«Из-за войны убийств стража даже не приходит! Умоляю, помогите!»

«Даже раньше городская стража не интересовалась такими, как мы, нищими. Если не дать взятку, они и слушать не станут!»

«Умоляю! Это всё, что у меня есть! Мне больше не на кого надеяться. Поэтому, пожалуйста... Хы-хы-хы...».

Страдавшие горожане, ухватившись за эту слабую надежду, стали стекаться отовсюду.

«Старина».

«Что это вы так меня называете, госпожа? Игра в Мэри закончилась?»

«Перерыв на отдых».

«Хе-хе-хе-хе, понятно».

«В общем, старина».

«Да. Говорите, ваше высочество».

«Почему всё так получилось?»

«Думаю, из-за хаоса в городе».

Сложившаяся ситуация заставила и Арину принять решение.

«М-м... Раз уж так вышло, может, официально создадим клан?»

«......То есть правительница Ренслета лично станет боссом преступного мира?»

«Да».

«За свою жизнь больше ста лет я впервые сталкиваюсь с таким нелепым случаем. Давайте немедленно».

«Я так и знала! Ты — настоящий старина!»

«А то скучно стало, хорошо получилось. Кха-ха-ха-ха-ха!»

«Название клана пусть будет Винтерз».

«О! Очень по-ренслессиански. Отлично!»

Так и начались Фантом и клан Винтерз.

«......В Высокограде найдется не один-два человека, которые хватанутся за затылок и упадут в обморок, узнав об этом».

Гард, ставший свидетелем этого исторического момента, пробормотал с просветленным взглядом.

Гарду казалось, что это неправильно, но он интуитивно понял: нельзя остановить правительницу и старого рыцаря перед ним.

«Ху-у... Хорошо, ваше высочество. Но! Не действуйте под именем Мэри. Как бы распространенно ни было это имя, оно вызовет подозрения. И не говорите вежливо, обращайтесь неформально, как сейчас».

Так он поставил одно условие.

«Что ж, как бы ни было распространено имя Мэри, использовать его здесь действительно немного...»

Арина охотно приняла предложение Гарда.

«Да, может, у вас уже есть имя на примете?»

«Фантом. Пусть будет Фантом».

«Фантом... Взято из «Вора-джентльмена Фантома»?»

«Да».

«Хорошо. Тогда поскорее подберем подходящую маску».

«Гард тоже получает удовольствие?»

«Что ж, не буду отрицать. Ха-ха-ха-ха».

В обычное время это было бы немыслимо. Но серия событий стала возможной благодаря войне убийств, превратившей город в эпоху воюющих царств.

Действия, предпринятые для спасения проститутки по имени Лили, стали взмахом крыльев бабочки.

* * *

«......Вот как всё получилось».

«Похоже на тебя, Арина».

Выслушав все события того времени, я усмехнулся и коротко высказал свое мнение.

«Арад? Пора бы уже обращаться ко мне как к Мэри?»

В ответ на мою реакцию Арина огляделась по сторонам и предостерегла.

«Хотя, если подумать, разве в этом городе есть люди, которые знают тебя? Можно же просто снять превращение и ходить?»

«Ты это говоришь, когда твоя морда напечатана на банкнотах, разбросанных по всему континенту?»

На мой вопрос, действительно ли нужно было так, даже до превращения, разгуливать, Арина ответила холодным взглядом.

«Но они же не могут представить, что правительница Ренслета здесь».

«Даже когда рядом государственный секретарь Ренслета?»

«А, точно. Тогда, может, и мне стоит завести вторую личность?»

«Нет».

«Почему?»

«Мой муж слаб. Вдруг что случится, если он будет превращаться и разгуливать в одиночестве».

«......Я не настолько слаб».

«В любом случае, я против. Пока я гуляла по городу, я поняла, что безопасность здесь не очень».

«Разве не из-за войны?»

«Даже если война убийств закончится, будет то же самое. Городская стража здесь очень коррумпирована и никуда не годится».

По всему Баденхейму вовсю шла работа по устранению следов прошлой войны убийств. Были видны ремонтирующиеся здания и улицы, люди, отмывавшие неубранные пятна крови.

Выйдя на ту улицу, я пошел рядом с Ариной, превратившейся в Мэри.

«Как бы то ни было, Арина».

«Да?»

«Ты хорошо потрудилась всё это время».

«Я, я особо не трудилась».

«И давай впредь, когда мы одни, будем говорить друг с другом неформально. Даже если ты в образе Мэри».

«......Да».

Город был роскошен, огромен, тепл и миролюбив.

Если подумать, возможно, это мир, который она и ренслесси этого города, проливая кровь и пот(?), весело(?) защищали последний месяц.