Ренслессианцы, вопреки слухам о дикарях, были очень умны. Более того, обладали превосходной адаптивностью.

Они мгновенно поняли принципы этого города и создали клан.

Винтерз, имея за спиной огромную поддержку Ренслета, в мгновение ока захватили четверть города.

В этом процессе бесчисленные семейства, королевства и торговые дома, спонсировавшие кланы, разорились или исчезли.

«Ренслессианцы! И особенно клан Винтерз! Мы что, действительно ничего не будем с ними делать?»

«В последнее время из-за них голова болит не по-детски».

«Два клана, которые спонсировала наша семья, исчезли без следа!»

Когда ситуация дошла до этого, власти города и Союза должны были почувствовать беспокойство и нетерпение.

«Вы слышали? На той вечеринке, что устроил мэр! Говорят, что в обмен на поставки арадского сахара клану Винтерз отдали часть полномочий по поддержанию порядка на аутсорсинг!»

«Демиан! Проклятый Демиан Уайт превращает город в полный бардак!»

И это, наконец, взорвалось, когда туповатый мэр Баденхейма Демиан Уайт, хихикая, переметнулся на сторону клана Винтерз.

«Я, Олтер Фивс, считаю, что мы должны остановить Винтерз, даже если это означает поссориться с Ренслетом».

«Я, Гарольд фон Гаргантия, тоже согласен. Лучше уж сейчас преподать ренслессианцам хороший урок!»

«Верно. Эти дикари в последнее время слишком распоясались из-за благословения Мэри, арадского сахара и прочего, нужно разок предупредить их».

В итоге Олтер и его сообщники приняли решение о спасении страны(?).

«Но Винтерз — организация, состоящая из ренслессианцев. И, как все знают, эти ренслессианцы — чудовища».

«Теперь понимаю, почему Империя содрогалась от страха и ненависти при виде ренслессианцев».

«Но перед численностью они бессильны».

«Более того, это наш двор перед Союзом. Если разобраться с ключевыми силами Винтерз — Фантомом и Домиником — шансы достаточно высоки».

Как и подобает родоначальникам войн убийств, оперативные планы и стратегии быстро обсуждались.

«Как раз начальник полиции Волка решил объединить с нами усилия, так что стоит попробовать».

«Предложим Винтерз переговоры и нападем, когда Фантом выйдет с небольшим числом людей».

«Разве они легко согласятся?»

«Эти типы, как и положено ренслессианцам, имеют скрытую прямолинейность. Они особенно одержимы честью или справедливостью, будто они какие-то рыцари».

«Как только подтвердится устранение главы, начальник полиции Волка приведет в движение стражу, чтобы уничтожить всех Винтерз».

Так молниеносно был проведен план.

Хотя он был непродуманным во многих отношениях из-за поспешности, никто не ожидал провала.

Потому что здесь были властители, фактически управлявшие половиной Баденхейма и Союза.

Такие люди, для которых стереть с лица города за одну ночь какую-то малую страну вроде Ренслета или один клан, пользующийся её поддержкой, — сущие пустяки.

Так наступил день операции.

«Начинайте».

Естественно, ставший главным ответственным за операцию Олтер отдал приказы всем кланам, спонсируемым им и его сообщниками.

«Пусть начальник полиции приготовит стражу к немедленному началу карательной операции».

«Хы-хы-хы-хы, уже всё готово».

Никто даже не думал о провале.

Они только думали о том, как разгромить Винтерз, как успокоить Арада и как восстановить отношения с Ренслетом.

Но.

«Полное уничтожение...? Полное уничтожение?! Силы, способные сражаться даже с королевской гвардией, полностью уничтожены?!»

Результат оказался совершенно противоположным ожиданиям всех.

Полное уничтожение. Более того, уничтожение без единого выжившего.

На месте происшествия остались лишь следы неописуемой резни и разрушений.

Не было видно ни одного неповрежденного тела. Словно стальной гигант грубо прошелся, творя произвол.

«А Фантом и Доминик?»

«...Их видели целыми и невредимыми в кафе Винтерз».

«Что?! Целыми и невредимыми без единой раны?! И вы хотите, чтобы я в это поверил?!»

С другой стороны, клан Винтерз и Фантом, которые были целью, оказались целыми.

Это была вся информация, которую получил Олтер Фивс.

Большая информация ему не была доступна.

«Беда! На клан Фалькон напали!»

«15-й район Сильвер-Пойнт перешел к Винтерз!»

«Говорят, торговый дом Гейтс переметнулся к Винтерз!»

Потому что после провала атаки обрушилась еще большая контратака.

«Что... Что вообще происходит и как?!»

Все сети, которые он внедрил в тень города, были парализованы.

Ощущение, словно ослеп.

Даже если изначально и была информация, у него не было возможности её собрать и систематизировать.

«Король торговцев! Что это такое? Три клана, которые я спонсировал, исчезли за одну ночь!»

«Что делает начальник полиции?! Ренслессианцы убивают невинных горожан!»

«Я тоже стараюсь! И вообще, почему они невинные горожане?»

«А что толку от одних стараний?! Почему стража не показывается?»

«Черт! Мэр что, заметил! Значительная часть стражи колеблется! Заместитель начальника полиции и вовсе переметнулся! Половина начальников стражи открыто отказывается подчиняться приказам! Сейчас само управление дается с трудом!»

«Вот бестолковый!»

«Что?! Ты это сказал?!»

Олтер Фивс, конечно же, и объединившиеся с ним власти Союза впали в панику.

«Так весь город достанется Винтерз!»

«Точнее, мы достанемся Винтерз».

«Оказывается, настоящий враг — не Империя, а ренслессианцы».

«Демиан Уайт. Только его компания ликует».

Ключевые кланы города, фактически опустевшие, быстро поглощались под влияние Винтерз.

Олтер Фивс, командовавший из-за кулис, мог только беспомощно наблюдать, бормоча «э-э, э-э».

Он даже не мог оценить масштабы ущерба.

Всё это произошло менее чем за три дня.

«Скорее, скорее ведите переговоры с Винтерз!»

«Иначе мы всё, всё потеряем!»

Но он узнал одну несомненную истину.

Что нужно хотя бы попытаться поговорить с Винтерз до полного краха.

«Поскольку моя ответственность наибольшая, я пойду сам».

Поэтому Фивс должен был принять решение.

Не маскируясь, не отправляя представителя, он лично постучался в дверь для переговоров.

«Я, Олтер Фивс, хочу встретиться с государственным секретарем Ренслета и председателем группы Арад!»

Первым делом он направился в посольство Ренслета.

«Господин Арад говорит, что ничего не может сделать. Однако он может устроить личную встречу с Артуром Винтерз».

Ответ из посольства Ренслета был равнодушным пасом.

Они передали заранее подготовленный ответ, словно знали всё, что натворил Олтер Фивс.

И это через рядового сотрудника посольства.

Он не мог увидеть даже лицо посла Гарда Стона, не говоря уже об Араде.

Не было большего унижения.

«Артур Винтерз? Не Фантом?»

Но Олтер — король торговцев. Он мужчина, ценящий выгоду больше, чем честь или лицо. В данный момент он — подавляемый, и благодаря трезвой самооценке он этого не отрицал.

«Фантом решил передать все полномочия своему мужу».

«......? Правда?»

В этом процессе Олтер осознал, что реальная власть в Винтерз принадлежит не Фантому, а Артуру Винтерзу. Он решил удовлетвориться тем, что узнал этот факт.

* * *

«Ха-ха-ха-ха-ха! Вот я и в Старкасле, о котором только слышал! Это волнующе!»

«Не ожидал, что король торговцев лично посетит нас. Добро пожаловать. Я Артур Винтерз из клана Винтерз».

Так началась встреча Артура Винтерза и Олтера Фивса.

Встреча, которая была по сути капитуляцией, а не посредничеством, состоялась здесь, в Старкасле, филиал №1.

«Итак, вы готовы принять наше пре.дло.же.ние. по посредничеству? Кстати, моя жена очень разозлилась».

«А-ха-ха...»

Так, после долгой светской беседы, начались переговоры.

«......Эти условия посредничества действительно верны?»

«Да».

«Это...?»

Переговоры, на которые он шел, подготовившись к худшим сценариям и закалив решимость.

Ответ Винтерз был на удивление милосерден, сводя на нет всю эту решимость.

Разве он не сказал, что его жена очень зла?

Содержание переговорного документа контрастировало со значительными словами, сказанными Артуром Винтерзом только что, и от этого у Олтера Фивса даже заболела голова.

Что же он задумал?

Если бы можно было просто принять это как «что хорошо, то хорошо», было бы прекрасно, но он прожил жизнь, где так не получалось.

«Мы не собираемся полностью контролировать тень этого города».

Заметив ли такое настроение Фивса, Артур Винтерз добавил:

«Неожиданно. Могу я узнать причину?»

«Винтерз... Ренслет не хочет вызывать настороженность Союза. Наш враг — Империя, одной Империи достаточно».

«......Хорошо. Что ж, хотя это и неожиданное условие, но лучше, чем полное исчезновение кланов».

Олтер все еще читал бумагу на столе с недоверчивым видом.

Запрет торговли людьми, запрет рабских аукционов, запрет эксплуатации проституток, детский труд разрешен, но запрещены жестокое обращение и эксплуатация, запрет наркобизнеса, запрет жестоких поборов с торговцев, запрет безрассудного насилия и угроз, запрет ростовщичества, запрет пыток и тому подобное.

Фактически, было полно пунктов, в выполнение которых можно было усомниться (смею утверждать, что наркотики будут продавать тайно).

Ощущение, будто читаешь строки из священного текста церкви.

Пожалуй, вызывающий вопросы пункт — вот этот. Все городские кланы должны вступить в федерацию кланов, созданную Винтерз, и раз в год посещать собрания федерации, участвуя в различных решениях. Если отказаться, становятся врагами всех кланов...

Было несколько вызывающих вопросы пунктов, но если считать это договором о капитуляции, то и это было милосердным обращением.

Неужели они действительно считались с мнением Союза?

К этому моменту Олтер не мог не признать. Послание Ренслета и Винтерз о том, что они не собираются поглощать всё.

С таким условием я тоже смогу сохранить лицо.

Поскольку, казалось, он сможет похвастаться перед сообщниками, ожидавшими худшего, он почему-то обрадовался.

Очень доволен, да?

Напротив, Арад, смотревший на такого Олтера, внутренне усмехнулся.

Оставить кланы. Сохранить их предприятия. Это было условие, о котором просила Арина, и с которым согласился Арад.

Какой бы большой ни была сила Винтерз, поглотить все кланы и предприятия города за раз было невозможно.

Если проявить жадность, город станет только грязнее. Тогда пострадает бизнес под именем Винтерз.

Когда исчезает тигр, появляется волк, когда исчезает волк, появляется лиса. То же самое и в человеческом обществе. Яркий пример — Япония, где после искоренения якудза их место заняли босодзоку.

Если они превратятся в разрозненные группы, будет только головная боль.

Для управления ими лучше подходят существующие централизованные крупные организации.

К тому же, ключевые кланы города уже лишены Винтерз центральной нервной системы.

И сейчас было бы преуменьшением сказать, что теневая сторона города фактически контролируется Ариной.

За три хаотичных дня Винтерз (точнее, Сурхан) вырезали центральную нервную систему ключевых кланов и предприятий города, как острым хирургическим скальпелем.

Только этого было достаточно, чтобы по своему усмотрению распоряжаться значительной информацией, деньгами и властью Баденхейма.

«Но, как я уже говорил, моя жена очень зла».

Конечно, Арад не собирался удовлетворяться этим. Он планировал выжать всё возможное в установленных пределах.

«Да... Я вполне понимаю настроение мастера клана Фантом. После такого подлого поступка трудно не разозлиться».

На слова Арада слегка расслабившийся Олтер снова напрягся.

«Пожалуйста, скажите. Что нужно сделать, чтобы гнев вашей супруги хотя бы немного утих?»

Чего она хочет? Денег? Информации? Или же больше крови?

Король торговцев, перебирая в уме различные возможности, приготовился.

«Моя любимая жена Фантом Винтерз — действительно добрая и честная женщина. Король торговцев, вы, наверное, тоже это хорошо знаете».

«Да...? А! Да! Конечно».

Фантом добрая? Честная? Хотя она, наверное, женщина, убившая больше всего горожан в одиночку за всю историю города. — Олтер изо всех сил старался стереть эту нечестивую мысль из головы.

«Поэтому моя жена хочет выразить этот гнев иначе».

«Каким образом?»

«Эти части ранее упомянутого договора».

Арад пальцем Артура указал на бумагу на столе.

Это были части, касающиеся различных преступных предприятий, упомянутых первыми.

«Да. Та часть, похожая на религиозный текст?»

Хотя чувствовался легкий саркастический оттенок, Арад не обратил внимания.

«Мы будем строго соблюдать это».

«......?»

Разве это возможно?

У Олтера рефлекторно возникли скептические мысли, но он не стал озвучивать их.

«Это означает, что в отношении этой части мы и впредь будем строго соблюдать этические нормы, указанные в договоре. В случае нарушения, без малейшей пощады немедленно казним».

«Понял. Буду иметь в виду».

Это несколько досадная область. Ведь деньги, поступающие оттуда, довольно приличные. Это мир, где чем больше выжимаешь из темных уголков, тем больше денег.

«Я предупрежу своих сообщников быть особенно внимательными».

Однако Олтер охотно кивнул.

Это было вполне приемлемо в качестве цены за капитуляцию, можно было принять с улыбкой.

Раз они собираются делать хорошее дело, нельзя и возражать.

Изначально и оснований нет. Само то, что всемирный король торговцев и премьер-министр Пэже показывает свою заинтересованность в таких нехороших преступных предприятиях, уже позорно.

Не возникает ощущения, что они всё запрещают, чтобы монополизировать только для Винтерз.

Олтер тоже хорошо знал о действиях клана Винтерз в обычное время. Поэтому сейчас с высокой вероятностью следовало считать, что намерения семейства Винтерз искренни.

Откуда вообще взялись такие люди? И, что важнее, зачем они так стараются?

Для короля торговцев, измученного мирской суетой, Артур Винтерз и Фантом Винтерз казались парой, пришедшей из другого мира.

И эта их черта странным образом притягивала и выглядела стильно.