Чистота, словно только что вышедшая из изолированного монастыря, не запятнанная мирской грязью.

Благородство, которое не запятналось, несмотря на активную деятельность в тени этого города.

Образ мужчины и женщины, провозглашающих справедливость и этику без каких-либо компромиссов, явно производил впечатление.

'Может, и мне искренне присоединиться к этому возвышенному строю, к этой возвышенной истории?'

И в тот момент, когда Алтей Фивс в глубине души собирался испытать симпатию к Уинтерсам, казавшимся пришельцами из другого мира...

"Ах! И ещё раз повторю, моя жена очень рассержена".

С ледяной улыбкой заговорил Артур Уинтерс.

"Похоже, в качестве жертвы придётся выбрать кого-то, кто непосредственно участвовал в этом деле".

"Мм?"

"Конечно, не вас, Король купцов".

"А-а...".

Ну конечно же. Это же великий Бэйденхейм. Чтобы царить как фактический монарх в тени такого города, недостаточно просто быть добрым и справедливым.

"Кого вы имеете в виду под 'кого-то'...?"

"Наверное, ответственный за то, что до сих пор так халатно поддерживал порядок в этом городе, должен понести наказание?"

Речь шла о начальнике полиции Волке.

Перед ними стоял не защитник справедливости, а судья справедливости.

"Ах, да... Конечно, деваться некуда".

Без малейшего колебания, Алтей разорвал отношения с одним из своих сообщников.

Когда все важные вопросы были улажены, атмосфера сменилась на более тёплую, чем когда-либо.

"Ха-ха-ха-ха! Вот и я говорю. Я же спустил штаны тому юному Дэмиану Уайту прямо перед знатными дамами! Он тогда устроил жуткую истерику".

"Ха-ха-ха-ха-ха. С детства у вас была особая дружба".

"Верно. Если подумать, тот парень сильно вырос. В детстве он дрожал даже при виде моей тени..."

Всё, что нужно было обсудить, обсудили. Затягивать разговор дальше могло быть лишь пустой тратой времени.

Но Алтей Фивс изо всех сил старался продлить беседу с Артуром Уинтерсом.

'Артур Уинтерс. Человек, который может стать вторым Арадом. Ни в коем случае нельзя ему перечить. Нужно обязательно поддерживать близкие отношения!'

Интуиция Алтея Фивса, которая на время потускнела, вновь засияла.

Он испытывал сильную уверенность в том, что если на севере континента есть Арад, то на юге континента в будущем будет Артур Уинтерс.

'Но правда ли, что Артур Уинтерс и Арад Джейн - сводные братья?'

И всё же он не мог отбросить сомнения относительно истинной личности Артура Уинтерса.

'Внешне они вообще не похожи: ни телосложением, ни формой лица. Но, как бы это сказать, манера речи или атмосфера похожи. Раз они сводные братья, наверное, так и может быть...'

Как ни крути, они не казались сводными братьями.

С самого начала внешность Артура и Арада была слишком разной, и если принять во внимание северных магов, то это объясняет, почему даже маскировкой это было не скрыть.

Маги говорили, что это невозможно, но если это Арад, то кто знает. Может, он создал магический артефакт, позволяющий менять облик?

'Но что-то не кажется мне, что Артур и есть Арад?'

Однако первоначальная гипотеза о том, что Артур - это замаскированный Арад, тоже не особо привлекала.

Странно, но чем больше он разговаривал с Артуром, тем сильнее возникало смутное чувство, что первоначальное предположение было ошибочным (в магическом артефакте для трансформации Арада, разумеется, был зачарован магией ментального воздействия).

'А что если дракон... Эй, это уже перебор'.

Пытаясь раскрыть личность Артура, Алтей дошёл даже до драконов, но тут же покачал головой.

Прошло уже больше пяти тысяч лет с тех пор, как последний дракон появлялся в Аркадии.

"...Господин Уинтерс? Господин Фивс?"

Именно в этот момент Алтей услышал голос Артура Уинтерса, звавшего его.

"А, да?"

"О чём вы так задумались? Я звал вас несколько раз, но вы не реагировали".

'Вот чёрт!'

На вопрос Артура Алтей внутренне вскрикнул.

'Совершить такую элементарную ошибку! Видимо, я в последнее время ослаб'.

Он отвлёкся на посторонние мысли, разговаривая с собеседником, да ещё с таким важным. Чудовищная ошибка, непростительная даже для Короля купцов.

'Нужно как-то оправдаться!'

Он поводил головой и взглядом и наконец нашёл подходящую причину.

Если подумать, именно на это он и смотрел с момента первой встречи с Артуром.

"Кхм-кхм... Признаюсь со стыдом, я на мгновение отвлёкся".

"Великий Король купцов? Можно спросить, о чём вы подумали?"

"Э-э... Господин Уинтерс, браслет на вашем запястье. Он выглядит настолько замечательно и красиво, что постоянно притягивает мой взгляд. Ха-ха-ха-ха-ха!"

А именно, браслет на запястье Артура Уинтерса.

По слухам, Арад и его секретарь Мэри тоже носят похожие браслеты на запястьях.

А в последнее время и некоторые высокопоставленные лица Ленслесии, включая посла Гарда Стоуна, тоже стали их носить.

'Попробую воспользоваться случаем и выведать, можно ли приобрести эти наручные часы!'

Кстати, Алтей уже знал, что браслет на запястье Артура - это разновидность часов.

"Браслет? А-а, вы про эти наручные часы?"

"О-о-о-о! Так это часы? Похоже, в них одновременно сочетаются практичность и искусство. Вот что значит пропустить ту вечеринку - сразу стал слепым и глухим. Из-за этого и наделал сумасшедших вещей, враждуя с кланом Уинтерсов. В каком-то смысле, я повелся на уловки этого типа, Дэмиана Уайта".

"...Понимаю".

Но он до конца притворился, что ничего не знает.

Сейчас он должен был быть 'жертвой', которая из-за подлых махинаций Дэмиана Уайта не смогла присутствовать на вечеринке, ничего не знает и поэтому совершила нелепые ошибки по недоразумению.

"Может, мы сможем получить эти часы для поставок? Даже небольшое количество подойдёт. Мы устроим аукцион. Семьдесят процентов от аукционной цены достанутся Уинтерсам".

"К сожалению, я слышал, что производственные мощности не настолько хороши, чтобы обеспечить регулярные поставки. Мне просто повезло получить несколько штук через моего брата..."

"Ой... Как жаль..."

Хотя он и знал, что часы и шкатулки не продаются, он продолжил играть роль честного купца, делая вид, что узнаёт об этом впервые.

"...".

Конечно, Арад в образе Артура Уинтерса тоже понимал, что всё это спектакль.

'Ну что за детские игры у взрослых людей, тьфу'.

Однако, чтобы не испортить эту тёплую атмосферу, он тоже подыграл в этом представлении.

"Поставки невозможны, но для Короля купцов я могу подарить один экземпляр".

"Да...?"

"Я же говорил. Мне повезло получить несколько штук через моего брата. Одну из этих нескольких штук я могу подарить нашему Королю купцов как символ примирения".

И здесь Арад пошёл на шаг дальше.

"Это мой подарок в знак поддержания хороших отношений в будущем".

Слова, сказанные с сильным намёком: "Это подарок от меня, чья жена - теневая правительница Бэйденхейма, так что ты вряд ли осмелишься выставить его на аукцион? Придётся носить его постоянно?". И вместе с этими словами Артур достал что-то из кармана.

'Нет, как такая большая штука поместилась в карман? Он что, зачаровал карман пространственной магией? Когда у тебя есть брат - северный маг, появляется всякое'.

На самом деле, Алтей больше удивился тому, что Артур достал из кармана коробку размером с туловище младенца.

"Как вам? Совместная работа "Арад Автоматик" и "Мана Лоджикс".

Так или иначе, открылась довольно большая роскошная коробка.

Внутри чрезмерно упакованной коробки лежали волшебные часы, состоящие из прекрасного свечения и хитроумных механических деталей.

"...!"

Когда волшебные наручные часы предстали перед ним во всей красе, Алтей не мог не раскрыть глаза пошире.

"Очень... впечатляюще и красиво".

Он одновременно почувствовал себя художником, созерцающим произведение искусства, и мужчиной, разглядывающим механическое устройство.

С почтительным, затуманенным взглядом, будто смотря на давно потерянного и неожиданно обретённого ребёнка, он уставился на часы на столе.

"Скажите, а у этих часов есть название или модель?"

Это была просто отговорка, но теперь у него появился очень ценный подарок. Настроение было сказочно хорошим.

"Название модели - "Арад Уотч: Гражданин"".

"Проще, чем я ожидал?"

"Но сильно. Как сахар Арада".

"Признаю. Можно примерить прямо сейчас?"

"Конечно".

Как и Алтей, Арад в образе Артура Уинтерса тоже был в хорошем настроении.

Внутри он воскликнул: "Какая удача!"

'Я как раз думал, как бы вручить Королю купцов часы с зачарованием подслушивания, а он сам дал такой повод'.

С довольной улыбкой Арад смотрел на Алтея Фивса, с восхищением надевавшего волшебные часы на запястье.

Если бы он сразу после переговоров без предупреждения вручил этот подарок, это вызвало бы подозрения, но появление подходящего повода было настоящей удачей.

'Алтей - премьер-министр Фезея и Король купцов. В Союзе тоже человек с огромным влиянием и информационными возможностями'.

Если внедрить в него подслушивающее устройство, это, видимо, принесёт много пользы в различных аспектах.

'И прежде всего, мы сможем узнать, как тогда в нашем посольстве получили информацию'.

Когда Арад впервые прибыл в Бэйденхейм.

Алтей Фивс говорил, что знал о приезде Арада.

Конечно, позже он поправился, сказав, что это была всего лишь запоздалая шутка, но Гард и другие инейские воины не приняли эти слова за чистую монету.

Поэтому они продолжали расследовать, как именно происходит утечка информации.

Но теперь, после вручения этих часов, в этом больше не будет необходимости.

'Хотя, на мой взгляд, это действительно была шутка, брошенная в шутку...'

Честно говоря, глядя на недавние промахи Алтея, Арад склонялся к тому, что его последующие исправления были правдой.

"Ну что ж, теперь давайте потихоньку разойдёмся по своим делам?"

Так или иначе, достигнув своей конечной цели, Арад не видел причин дольше оставаться с этим мужчиной.

"Ого, время уже так поздно. Кажется, я отнял слишком много времени у занятого человека".

"Это я хотел сказать то же самое".

Похоже, Алтей чувствовал то же самое, и они расстались, закончив рукопожатием.

Поздний вечер.

Арад в облике Артура, прежде чем войти в посольство, зашёл в свой дом в Ленслет-тауне.

Здание, известное публике как дом семьи Уинтерсов.

*Щёлк*

Там Арад настроил наручные часы.

Магический артефакт для трансформации Арада был ничем иным, как наручными часами.

*Пфш*

И тогда облик Артура Уинтерса мгновенно сменился обликом Арада.

Одежда тоже изменилась. Хотя это всё ещё был ленслесианский костюм, цвет и мелкие детали фасона стали другими.

Сбросив маскировку, Арад переместился в посольство по подземному ходу из дома.

"Вы пришли, господин председатель? Ужин только что готов. Вы проголодались?"

В посольстве его встретила Арина в образе Мэри.

Она играла роль Мэри, помня о присутствии прислуги.

"Я прибыл как раз вовремя".

Арад вместе с Мэри сразу же приступил к ужину.

"Сегодня я ходил в кафе Уинтерсов в Ленслет-тауне".

"Правда?"

[Переговоры прошли хорошо, Арад?]

[Конечно.]

Во время еды они общались по-настоящему с помощью телепатического магического артефакта, на случай, если кто-то подслушивает.

"Артур Уинтерс, мой сводный брат, у него всё хорошо? Я в последнее время занят исследованиями и не успеваю за ним следить".

"Благодаря поддержке господина председателя, его бизнес и бизнес его жены Фантом идут полным ходом".

Просто молча есть тоже было бы странно, поэтому внешне они вели пустую беседу.

[Теперь наш план может по-настоящему обрести опору. Всё благодаря тебе, Арина.]

[Что ты. Благодаря тебе, Арад. Без созданных тобой "Плутона" и "Вопля снегов" было бы трудно.]

"Какая ещё помощь, хоть он и мой брат, но он человек с выдающимися коммерческими способностями".

"Несомненно, у него есть талант. Как и у его жены Фантом. Благодаря этому он быстро стал самым заметным купцом в городе".

"Если Уинтерсы обратятся за помощью, по возможности сотрудничайте с ними. Так они нигде не будут чувствовать себя униженными. Разве этот город необычно мрачный?"

[Кстати, начальника полиции можно устранить. Всё обсудили.]

[Поняла. Завтра утром сразу убью. Этого будет достаточно для предупреждения?]

[Конечно. Они не будут ни слишком нас опасаться, ни считать нас лёгкой добычей.]

Арина и Арад.

Публично известные как супруги Уинтерс из Бэйденхейма.

Их план вышел на полноценную орбиту.

"Я слишком долго был в этом городе, и уже смутно помню лица Арины и высокогорные снега Высокого Замка. Нужно поскорее закончить дела и вернуться на родину".

"Согласен. Лето здесь действительно жаркое. Если здесь так, то насколько же жарко должно быть внизу, в Скании, Эске или на Южном континенте..."

[План сделать Бэйденхейм колонией Ленслета успешно сделал первый шаг.]

[Да. Они даже не поймут, что их завоёвывают.]

Существует много видов завоеваний. Захват и завоевание с помощью насилия - самая низшая форма. Она неэффективна, требует больших затрат, и её тяжело поддерживать.

С другой стороны, вторжение через культуру, экономику и идеологическое влияние, которое постепенно проникает в общество, является наиболее эффективным и долговечным.

Теперь Бэйденхейм станет экономической, культурной и идеологической колонией Ленслета.

"Может, выпьем?"

Неожиданно Арад предложил Мэри выпить.

"Внезапно говорите? Хотя, день особенный".

Арина, игравшая роль Мэри, усмехнулась и подняла бокал.

"Лето - в прохладной родине".

[Лето - в прохладной родине]

"Зима - в тёплом юге".

[Зима - в тёплом юге.]

Через несколько десятилетий ленслесийцы будут жить так: летом - на родине, а с начала осени до начала весны - проводить досуг в Бэйденхейме и его окрестностях.

'И для полного выздоровления Арины!'

Арад в глубине души добавил ещё одно желание.