Ленслесийцы по меркам этой эпохи могли вести довольно продвинутые информационную и психологическую войны. И всё благодаря существованию Арада.

Гард, быстро перенявший ноу-хау у такого Арада, стал командным пунктом и двигал Бэйденхеймом.

[Ленслет! Высказывает негативную позицию по проникновению на южный континент. Посол Ленслета Гард Стоун: «Нужно уважать и защищать другие расы и природу южного континента»]

[Маг Магического совета Ленслета, профессор Лулу, проживающая в Бэйденхейме, о сочетании магии и парового двигателя: «Выражает озабоченность, что это очень нестабильно и неэффективно»]

[«Нет денег инвестировать в не мирные и бесперспективные дела». Руководитель группы Арада и представитель отеля Уинтерсов, Сара, также выражает несогласие]

Сначала во всех газетах Бэйденхейма была опубликована позиция несогласия Ленслета.

И это, как всегда, распространилось на весь Союз.

«Я, Фантом Уинтерс, против. Создание объединённого флота для проникновения на южный континент противоречит даже принципу защиты мира, которого придерживается Союз».

«Я, Артур Уинтерс, у которого есть северный маг-брат, очень хорошо знаю, что сочетание пара и магии — невероятно глупое дело, поэтому активно против».

Инейские воины, исполнявшие роли двойников супругов Уинтерсов, также разыграли яркое представление в ассамблее Союза.

«Если вы просто примете решение не проникать на южный континент, я попрошу своего брата Арада поделиться частью грузового отсека воздушного корабля с купцами Союза».

«То же самое касается сочетания пара и магии. Если вы отдадите деньги на это бессмысленное дело Уинтерсам, я хорошо поговорю с родиной, чтобы отправили магоинженеров Ленслета в академии Союза».

Не просто голое противодействие, а неоднозначная смесь альтернатив и возражений — такова была реакция Ленслета.

«Ленслет выступает против?»

«Это железно».

«Нужно обязательно! Обязательно продвигать!»

«За! Давайте все вместе проголосуем "за"!»

«Даже если это Ленслет, что они смогут сделать, если мы объединим силы?»

«Разве всё закончится, даже если мы не будем действовать? А Империя? Что с Империей?»

Эффект был потрясающим.

Все в Союзе, ослеплённые азартом, начали объединять силы.

* * *

Столица княжества Ленслет, Высокий Замок.

Кабинет Арада Джея в штаб-квартире группы Арада.

[Ха-ха-ха-ха... Вот это да, как жаль, господин председатель Джейн.]

Мэр Бэйденхейма и председатель ассамблеи Союза, Демьян Уайт, показал на экране магического коммуникатора лицо с совершенно не сожалеющим выражением.

«Хоть и досадно, но ничего не поделаешь».

Арад также принял сожаление Демьяна с совершенно не досадным, равнодушным выражением.

[Пожалуйста, не принимайте это слишком близко к сердцу. Честно говоря, разве Ленслет полностью поделился бы магоинженерией?]

«Не буду отрицать. Именно поэтому я лишь выразил несогласие и не использовал другие методы».

Демьян Уайт, похоже, счёл равнодушное выражение Арада лишь игрой, скрывающей нетерпение, и стал вести себя ещё более самодовольно.

[Кстати, а что говорит правительница Ленслета, её высочество Арина Рун Ленслет? Беспокоюсь о её мнении...]

Похоже, он всё же тайно побаивался.

Что ж, если что-то пойдёт не так, воздушный корабль может обстрелять город магической пушкой, так что беспокойство неудивительно.

Хоть им и дали понять, что это оружие становится пустой банкой после одного-двух выстрелов, тревога, должно быть, оставалась.

«Её высочество в последнее время так занята наблюдением за положением в Империи, что ей не до того».

[А... Правда?]

«Ленслет — страна с небольшим населением. И при этом земля очень бесплодна, так что продовольствия всегда не хватает. Неизвестно, когда Империя снова начнёт творить странные вещи, так что нервы всегда на пределе».

Арад, упомянув Империю, раскрыл политику Ленслета.

[Мы полностью понимаем чувства её высочества Ленслета. Империя — это действительно тот, с кем нельзя расслабляться.]

«Верно. Что это за существа, которые даже будучи расколотыми надвое, не оставляют свою захватническую природу...»

[Пожалуйста, передайте правительнице Ленслета. Если Империя снова станет вести себя так же безрассудно, как в прошлый раз, Королевский Союз не поскупится на любую поддержку Ленслету, включая продовольствие.]

«Обязательно передам».

Благодаря этому разговору казалось, что беспокойство Демьяна Уайта полностью рассеялось.

Да, у Ленслета небольшое население. Продовольствия всегда не хватает. И, что самое главное, есть общий враг — Империя.

То есть Ленслет не может безрассудно использовать свою магию против Союза!

Беспокойство Демьяна Уайта и стоящего за ним Союза исчезло.

«Кстати, господин председатель Демьян Уайт».

[Да. Говорите, господин председатель Джейн.]

Арад, подаривший Демьяну Уайту и стоящим за ним золотым детям Союза облегчение, затем выдвинул вторую основную тему.

«Вы знаете о положении в папском престоле, священном государстве Центра в последнее время?»

[Папский престол? Ну... Они и изначально были закрытыми. На заседаниях ассамблеи Союза тоже редко появляются, если только не крайний случай. И... Мне немного неловко говорить такое, но для папского престола тишина — хорошая новость.]

«О, как удивительно похоже на наше отношение к имперской церкви. Ха-ха-ха-ха».

[Ха-ха-ха-ха-ха. Но зачем внезапно папский престол...?]

«Что касается имперской разведки, то и мы, ленслесийцы, в ней уверены».

[Знаю. Инейские воины Ленслета. Видел на "Мобильном рыцаре Плутоне".]

«Однако среди информации об Империи есть особенно уязвимая для нас часть».

[Вы об имперской церкви?]

«В последнее время кажется, что имперский император и имперская церковь что-то замышляют».

[Правда? Что ж, в последнее время они действительно подозрительно тихи. Да и фракцию обновления фактически ведёт наследный принц Юлиан.]

«Потому я и спрашиваю. Разве не священное государство Центра с его папским престолом — лучшее на континенте в вопросах, связанных с имперской церковью?»

[Верно. Так получилось, потому что они, пытаясь обратить друг друга, ослепли от ярости.]

«Но если тихи не только император и имперская церковь, но и папский престол? Это несколько тревожно».

Арад, задавая вопрос Демьяну Уайту, вспомнил недавний разговор с Юлканесом.

— Император и верховный священник что-то замышляют.

— Теперь, когда вы упомянули, в последнее время они действительно тихи. У вас есть догадки, что это может быть?

— Я тоже не знаю. Охрана настолько строгая. Ты же знаешь? Я и магическая башня полностью отвергнуты императорским двором.

— Ммм... Если даже владыка Золотой башни не знает, значит, отправка инейских воинов будет бесполезна.

— Конечно. Пробовали всевозможные методы: магию трансформации, маскировки, ментальную магию и так далее, но бесполезно. Похоже, верховный священник Терезия действительно настроен серьёзно.

— Значит, даже великому магу 8-го круга трудно справиться со священным барьером? Не зря он верховный священник.

— Нужно получить некое клеймо, чтобы попасть в подвал главного храма, но я не смог пойти на это.

— От таких слов становится по-настоящему тревожно.

— Одно можно сказать точно: с древних времён первыми и вторыми, кто устраивает большие неприятности на континенте, были именно имперский император и имперская церковь. А теперь эти двое объединились, чтобы что-то замышлять. Это не обычное дело.

— Определённо... Змеиный император — не тот, кто стал бы уходить в затвор из-за такого дела. И в такой ситуации имперская церковь тоже необычно тиха? А... Теперь, когда подумал, папский престол Союза тоже был подозрительно тих?!

— Папский престол Союза тоже подозрителен. Ты же в Бэйденхейме вёл себя необычно активно.

— Что ж, не буду отрицать.

— Ты так активно действовал, и даже ленслесийский еретик привлекает внимание в центре Союза, а папский престол, одна из ключевых сил Союза, тих?

— Значит, происходит что-то гораздо более серьёзное, чем наши дела, и в тайне. И это серьёзное дело, без сомнения, связано с имперской церковью и императором?

— Верно. Так что используй связи, которые ты наработал в Союзе, чтобы разузнать. Мне, как магу, связи со священниками или политиками всегда были далеки.

Лицо Юлканеса, более серьёзное, чем когда-либо, до сих пор ярко стояло перед глазами Арада.

[Определённо... Похоже, это не та проблема, которую можно просто проигнорировать.]

Размышления Арада прервал последовавший голос Демьяна Уайта.

[Ммммм... Хотелось бы, чтобы, как всегда, отсутствие новостей было хорошей новостью...]

Демьян Уайт, обдумывавший слова Арада, нахмурился.

Он тоже был в курсе этой части, но до того, как Арад поднял этот вопрос, считал, что отсутствие новостей, скорее всего, хороший знак.

То же самое касалось и других лидеров Союза.

Потому что, как всегда, когда фанатики из папского престола высовывались, и Союз, и Бэйденхейм уставали.

«Жаль, что когда я был в Бэйденхейме, не удалось побеседовать хотя бы с кардиналами папского престола».

[Их закрытость — не дело одного-двух дней. Более того, ленслесийцы — верующие в ленслетскую церковь... еретики, так что было бы ещё сложнее.]

Когда Арад был в Бэйденхейме, он пытался связаться с папским престолом.

Не из-за императора и имперской церкви. Тогда он даже не ощущал такой проблемы.

Просто из-за дипломатии и бизнеса. Ведь в такие времена влияние религии было велико.

Но единственные священники, с которыми мог встретиться ленслесиец Арад, были лишь городские священники среднего уровня, не представлявшие особой ценности.

С кардиналами, инквизиторами или священниками уровня верховного священника, связанными напрямую с папским престолом, он не встречался.

«Не то чтобы я не мог встретиться именно из-за того, что я еретик. Просто в Бэйденхейме не было высокопоставленных священников папского престола».

[А-а... Верно. Поэтому, когда Уинтерсы переделывали Священные Башни, всё прошло без проблем.]

Причина, по которой Арад не смог встретиться с папским престолом, была проста. Их просто не было в Бэйденхейме.

[В любом случае, точно, что и император, и имперская церковь, и папский престол — не просто подозрительны. Я тоже использую связи, чтобы разузнать.]

«Да. Буду благодарен, господин мэр».

[Ха-ха-ха-ха. Не нужно благодарности. Как раз нам была нужна поддержка папского престола для создания объединённого флота и снятия барьера на южном континенте.]

«...».

[А... Не стоило говорить такое перед тем, кто был против, простите за оплошность.]

«Нет. Всё в порядке».

Так Демьян Уайт закончил последнюю преднамеренную колкость и завершил магическую связь.

Его слова и действия только что... Честно говоря, не вызывали плохих чувств. Просто смешно.

Прямо перед завершением связи магические наручные часы, которые носил Демьян Уайт, особенно запомнились Араду.

* * *

Священная страна Союза, священное государство Центра.

Столица священного государства Центра, папский престол.

Как и подобает фэнтезийному миру, папский престол был построен из ослепительного белого мрамора по всему городу, и даже улицы в центре города были полностью вымощены мрамором.

На них были аккуратно расположены старинные здания, передававшиеся из поколения в поколение со времён Священной эры до настоящего времени.

В качестве уличных деревьев священные деревья с серебряными листьями мягко покачивались на ветру.

*Топ-топ-топ*

По этой священной улице молча шёл мужчина в одежде монаха.

«Ух ты...!»

«Инквизитор!»

Священные жители святого города, увидев узор на одежде монаха, все стали разбегаться.

Потому что даже они, чья набожность граничила с фанатизмом, боялись инквизитора.

«...»

Мужчина был равнодушен, как будто такое случалось часто.

Он просто молча шёл к огромному зданию с золотым куполом впереди.

Сколько же он шёл?

«Это же господин Лонгос».

«Господин Лонгос прибыл!»

Инквизитора встретила реакция, отличная от предыдущей.

Самый центр святого города. Когда мужчина остановился перед входом в главное здание папского престола, паладины, узнавшие его личность, отдали честь и открыли плотно закрытые главные ворота.

«Где Его Святейшество?»

Инквизитор Лонгос, вошедший в главные ворота, холодно спросил.

«Ожидает вас».

Паладин в полном священном доспехе ответил тяжёлым тоном.

Получив ответ, Лонгос даже не кивнул и пошёл.

И вот, наконец, прибыв в самое глубокое место папского престола.

«Его Святейшество Папа, низкий каратель Лонгос прибыл».

«Лонгос! Мой старый друг, брат, накопивший веру гуще крови. Но ты всё же вернулся живым».

«Всё это только благодаря благословению Бога и Вашего Святейшества Папы».

«Если так говорить, то что же тогда сталось с братьями, которые в конце концов не вернулись?»

«Они будут исполнять свой долг даже в небесных пределах, уготованных Богом».

«Да хранит Бог их души».

Пространство, наполненное святой силой по всему зданию.

До жути чистое пространство, где даже малейшее зло не сможет продержаться ни мгновения.

Там встретились два самых высокопоставленных человека папского престола.

«Расскажи мне, Лонгос. Что же замышляют имперский император и имперская церковь. Было ли оно достойно породить бесчисленных мучеников».

«Это было достаточно опасно и достойно мученичества».

Причина, по которой все силы Центры до сих пор были сосредоточены на имперской церкви.

Причина, по которой папский престол не мог обращать внимания, когда еретики буйствовали в Бэйденхейме.

«Те главари вероотступников пытаются воспроизвести конец эпохи греха».

Открылся рот Лонгоса.

«...!»

От слов, вышедших из его уст, глаза Папы плотно сомкнулись.