Эпоха греха. Другое название золотого века. Обычно священники или глубоко верующие люди, называя золотой век, именуют его эпохой греха.

Сожалея и остерегаясь истории, когда человеческое высокомерие пронзало небеса и покушались на божественный авторитет.

«Последние дни эпохи греха... Мой друг, нет никого, кто понимал бы значение этих слов так же хорошо, как ты».

На вопрос Папы «Святой Агний XV» Лонгос не ответил ничего.

«Радикализм имперской церкви — не дело вчерашнего дня. Да, это было предсказуемо».

Папа рассеянно посмотрел на потолок и перекрестился.

«Боже...»

Конец эпохи греха означал начало Священной эры.

Священная эра, несомненно, была славной эпохой.

«И это тоже испытание?»

Однако ни Папа, ни Лонгос не были этому ни капли рады.

Потому что это делал их сильный конкурент — имперская церковь?

Нет.

Они тоже могли бы это сделать, если бы им велели.

Но они просто не смели, вот и всё.

То же самое касалось и нынешнего Папы, и предыдущего, и того, что был до него, и всех Пап во все времена.

«В конце концов... Император сошёл с ума. Исчез последний предохранитель, сдерживавший безумие имперской церкви».

Они были теми, кто лучше всех знал древнюю историю.

«Священная эра! Святая и великолепная эпоха. Но сколько ужасов было в этом процессе. Сколько святотатств было в этом процессе».

За этим следовали невообразимые смерть, страдания и разрушение.

Было ли это правильным? Простит ли это Бог? Ни в коем случае.

«Это определённо не воля Бога».

Попирание процесса ради результата не приближает к Богу. Скорее, это ближе ко злу.

Тот, кто имеет веру, должен держаться от этого подальше.

«Это... испытание, Лонгос».

«Да, верно».

«Но одним только папским престолом не справиться с имперским императором и имперской церковью».

«Силами священного государства это будет трудно, но если объединиться, то возможно».

«Те, в миру, едва могут защищаться. Напасть на Империю силами Союза невозможно».

Папа, вспомнив золотых детей Союза, решительно покачал головой.

Даже если бы создали объединённую армию, они бы только мешали друг другу и не смогли бы проявить должную боевую мощь.

«Империя сейчас расколота надвое. Может, лучше сообщить об этом собранию аристократов и епископу Энтиру?»

«Обратный эффект. Наоборот, если этот факт станет известен миру, император и верховный священник Империи начнут действовать совершенно открыто. Скорость приближения краха лишь увеличится».

«До этого, признав императора и имперскую церковь злом, собрание аристократов и Союз объединяют силы и нападают на Империю».

«Империя — та, что напала на Союз, даже будучи расколотой надвое».

На этот раз Папа снова покачал головой.

Он не доверял ни собранию аристократов Империи, ни Союзу, к которому принадлежало священное государство.

Он считал, что даже если этот факт станет известен миру, ничего не изменится.

Королевства Союза просто отреагируют: «А~, вот как~».

Собрание аристократов Империи тоже ответит: «Как бы мы ни сражались с императором, мы не настолько глупы, чтобы верить словам вражеской страны...».

Наоборот, только император и верховный священник Терезия скажут: «А? Раскрыли? Тогда давайте просто действовать открыто и быстрее!» — и ускорятся.

«Ленслесийцы».

«Да?»

«Пожалуй, лучше попросить помощи у ленслесийцев».

«Ваше Святейшество, ленслесийцы — еретики. Они недавно открыто расширяли влияние в Бэйденхейме...»

«Лонгос, мой друг. В далёкой восточной континентальной державе Великом Цзине есть такая поговорка».

«Какая?»

«Иицзеи».

«...?»

«Использовать внешних врагов, чтобы победить внешних врагов, что ли? Не знаю точно, но в целом смысл такой».

«...Сможет ли один Ленслет справиться с имперским императором и Папой?»

«Не зря же я молча наблюдал, как ленслесийцы расширяют влияние в Бэйденхейме?»

«?!»

Раскрылась истинная причина, по которой папский престол хранил особое молчание, несмотря на такую активность еретического государства Ленслет в Союзе и Бэйденхейме.

Была причина в том, что они были заняты имперской церковью, но также явно была причина в молчаливом наблюдении, учитывая нынешнюю ситуацию.

«Вы уже предвидели это, действия имперской церкви».

«Я всегда подозревал их с тех пор, как они вышли из-под нашего контроля».

Папа имел внутреннее убеждение ещё до того, как услышал отчёт Лонгоса.

«Ленслесийцы уже оказывают огромное влияние на собрание аристократов Империи и торговый дом "Бишоп". В последнее время они оказывают схожее влияние в Бэйденхейме».

«Но они еретики. В худшем случае ленслетская вера может распространиться по всей Аркадии».

«Они отличаются от известных нам еретиков. Религия ленслесийцев — религия только для них самих. Они, наоборот, не одобряют, когда в неё верят посторонние».

«Поэтому они ещё опаснее. Это значит, что они точно не исповедуют ту же веру, что и мы. Особенно их магия нужно остерегаться больше, чем имперскую».

«Верно. В долгосрочной перспективе ленслесийцы — определённая угроза».

Святой Агний XV продолжил.

«Но сейчас император и Терезия опаснее. Если сравнивать с болезнью, то ленслесийцы — это рак. Имперская церковь и император — это копьё, которое целится в сердце и пронзает его».

Его рука указала в сторону сердца Лонгоса.

«И сейчас наёмник, способный отразить это копьё, — только один ленслесийский врач».

«...»

«Разве из-за страха падения с лошади ты собираешься не садиться на неё всю жизнь, друг?»

Папа похлопал Лонгоса по плечу той рукой, что указывала на его сердце.

«...Приму к сведению».

В конце концов Лонгос мог только склонить голову.

* * *

Вернёмся немного назад, к тому времени, когда Империя только что объявила о капитуляции перед Ленслетом.

Атмосфера в столице Империи Логойте, Гойте, была мрачнее, чем когда-либо.

«...»

«...»

Гордые подданные императорской столицы ничего не говорили, а просто ходили по улицам с тревожными лицами.

«Что теперь с нами будет?»

«Так что, северяне проявят милосердие?»

«Надеюсь, ситуация с продовольствием хоть немного улучшится...»

Время от времени из переулков доносились осторожные голоса, выражающие беспокойство о текущей ситуации.

«А-а! Империя, великий Логойт, так низко пал».

«Во всём виноват император!»

«Император? Чушь! Вина собрания аристократов и предателя Энтира!»

В более укромных помещениях велись жаркие споры, но на улицах открыто эту тему не обсуждали.

«Империя... Неужели Империя действительно рухнет?»

Гигантские шлюзы и каналы, бывшие гордостью Империи и императорской столицы, огромные гранитные стены высотой 50 метров, окружавшие окраины столицы, история Империи, битвы и славные моменты, высеченные на поверхности этих стен, — всё это в одночасье утратило блеск.

«Империя не рухнет! Просто рухнет императорский дом!»

«Тсс! Этот человек! Не знает, как страшен Сигма!»

Дух города, поддерживаемый воинской дисциплиной и порядком, пошатнулся. Красно-чёрные флаги, символизирующие Империю и императорский дом, развевавшиеся по всему городу императорской столицы, в последнее время утратили энергию.

В центре этой мрачной столицы Империи находился императорский дворец.

Рядом с дворцом располагался главный храм, выполнявший роль штаб-квартиры имперской церкви.

Вся Империя была в смятении, вся императорская столица была в унынии и тревоге.

Величественный императорский дворец и священный главный храм тоже утратили блеск из-за уныния.

«Какая реакция Ленслета? Нет ли признаков укрепления Хейвена или строительства крепости перед Луханом?»

«Север изначально был в позиции захватчика и грабителя, поэтому они не строят крепостей в сторону Империи».

«От таких слов становится ещё страшнее. Если бы они построили крепость, это бы означало, что у них нет намерений нападать...»

«Сейчас время беспокоиться о северянах? Собрание аристократов открыто повернулось к нам спиной. Сейчас внутренние проблемы важнее внешних».

«Что говорит Его Величество? Может, слышали какие-нибудь слухи?»

«Не знаю. Он в затворе, должно быть, сильно расстроен».

«Ох...»

Чиновники императорского дворца с их глубокой преданностью, а также слуги, служанки, гвардейцы, рыцари и так далее... — все были тревожны и подавлены.

В самом глубине такого императорского дворца.

«Верховный священник».

«Да, Ваше Величество».

Происходила личная встреча императора Канбрамана и верховного священника.

«С магами всё кончено. Что толку от единственного на континенте владыки магической башни 8-го круга? Что толку от величайшего на континенте сообщества магов? Я поддерживал их астрономическими суммами, но что они сделали, в конце концов?!»

«Ваше Величество...»

«Ни одно обычное удобрение, ни одна обычная банкнота, ни одно обычное магическое устройство они не смогли сделать как следует!!»

Произошла катастрофа, и кто-то должен был нести ответственность.

Император Канбраман не мог нести ответственность за провал в одиночку. Он бы сошёл с ума. Поэтому он переложил значительную часть ответственности, которую должен был нести он, на магическую башню.

«Слышал, в последнее время герцог Юлканес подозрителен?»

«Да, он сказал, что на время уезжает в путешествие?»

«Путешествие... И цель не сказал. Более того, срок путешествия странный. Совпадает со временем, когда наше посольство ездило на север и возвращалось».

«Возможно... ослепительное развитие севера. Нельзя сказать, что оно совсем не связано с владыкой Золотой башни, Ваше Величество».

Верховный священник Терезия уловил такое настроение императора, приветствовал его и активно поддержал.

«Верно! Верно! Они предали! На деньги, которые я дал! Властью, которой я поделился! Они предали!»

Быстро расшатавшийся в последнее время рассудок.

Растрёпанные волосы, налитые кровью глаза, длинные тёмные круги под глазами, нетерпеливая и грубая манера речи.

Теперь нет Светлого императора Канбрамана из первоначальной истории.

«Но нельзя просто объявить их предателями, Ваше Величество».

«...Верно. Есть лишь внутреннее убеждение».

«Именно поэтому, Ваше Величество, как насчёт того, чтобы с этого момента передавать бюджет, выделяемый магической башне, нашей церкви?»

«...?»

«Сейчас финансовое положение императорского двора не очень. Кажется, мы сможем быть более полезными Вашему Величеству и Империи, чем магическая башня и маги, которые всегда только поглощают много денег и не дают ни одного должного результата».

«Есть ли какой-то способ, верховный священник? Способ сжечь всех этих северян, собрание аристократов и всех остальных предателей».

«Есть. Конечно, есть».

«Неужели...?»

«Да, тот самый».

«...Ха! Да, вот же он! Действительно безумная идея, но...»

«Поэтому вы колеблетесь?»

«Нет, в любом случае мне нечего терять. Если нельзя иметь, то нужно сжечь, всех».

Они использовали друг друга. Верховный священник использовал императора с помутнённым рассудком, император использовал верховного священника, ослеплённого амбициями.

С этого момента началось открытое враждебное отношение императорского двора к магической башне и Юлканесу.

Первым делом поддержка, выделяемая магической башне, стала сокращаться день ото дня. Соответственно, деньги и власть перетекали от башни к церкви.

*Гооооооо-*

Одновременно, глубоко в подвалах главного храма церкви, под тщательным надзором верховного священника и императора, что-то готовилось.

«Ваше Высокопреосвященство, это...?»

«Тссс! Всё ради великого дела».

«Но...»

Естественно, чем выше положение в церковной иерархии, тем больше нельзя было не заметить это.

Это зрелище увидел дрожащими глазами кардинал имперской церкви Маркус.

«Кардинал Маркус, ради возрождения Священной эры нужно уметь иногда закрывать глаза».

«Даже если так, это...!»

Маркус — кардинал имперской церкви. Поэтому он верит в другое учение, нежели папский престол.

«Но объекты... разве не наши же люди?»

«Все они грешники, так что не нужно слабеть».

«Грешники? Вы уверены?»

«Мы все живём, понемногу совершая грехи с рождения».

«...!»

Проблема была в том, что даже ему, такому, было ясно, что это явно переходит границы.

«Хах... Маркус? Я закрыл глаза. На то, что кардинал в прошлом тайно делал в Ленслете. Довольно много денег было спрятано в Ленслет. Довольно много денег получал от Ленслета».

«!!»

«Но кардинал не может переступить через это? Тогда придётся отразить и грехи кардинала в этом ритуале».

«...Приму к сведению».

Совершённые в прошлом поступки стали кандалами, сковавшими Маркуса и других высокопоставленных священников имперской церкви. В конце концов, они могли лишь сотрудничать в этом безумии.

Так ритуал начался по-настоящему.

Естественно, другие высокопоставленные лица фракции обновления тоже стали понемногу замечать это.

«Говорят, Его Величество и верховный священник затеяли интересное дело?»

«Какое же это интересное дело?! Это безумие».

«Нет, кажется, будет интересно».

«Боже мой...»

«Раз узнали правду, уже не выбраться, придворный граф. Наслаждайся».

Тёмный герцог Дум, наоборот, улыбнулся, сказав, что будет интересно, а чемпион императора и придворный граф Рикардо непрерывно утирал сухой пот.

«Не знаю, что именно, но наш император готовит большой удар, да? Отлично!»

Герцогиня Хабанья, ожидая возможности смыть позор прошлого, улыбаясь, поглаживала свой округлившийся живот.

«Мы... Мы попадём в ад...».

Канцлер Карасо и другие высокопоставленные министры императорского двора с мрачными лицами ежедневно крестились.

Но никто не мог предать императора.

Потому что все, знавшие правду, кроме Дума, были отмечены клеймом.

Клеймом, которое верховный священник наложил на них без их ведома.

Перед этим клеймом даже мастер меча не мог быть свободен.

«Что же вообще происходит?»

Строжайшая тайна из тайн.

Благодаря этому магическая башня, полностью отстранённая от власти, не знала об этом.

Они лишь думали, что император и церковь странные.

«Не обращай внимания. Всё равно императорский дворец, куда мы больше не вернёмся, верно? Давай просто соберём вещи».

«Да, давай. Посмотрим, как они преуспеют, бросив нас!»

Золотая магическая башня, где жили маги, была пуста. Свет и левитирующие объекты башни, которые когда-то сияли ярко от магии, тоже утратили блеск, став унылыми.

«Маги магической башни... Завидно владыке Золотой башни».

Некоторые высокопоставленные министры, знавшие правду, завидовали магам, полностью покидавшим башню.

Невежество делало их свободными.