Передовая база, построенная людьми на Южном континенте, была полна разочарования и отчаяния, глубже, чем утрата близких.

И всё это произошло менее чем за день.

«Ы-ы-ы-ы-ык!»

«Мама, мама……».

«Кул-люк! Кул-люк!»

«Чудовище, чудовище…… Мы никогда не победим!»

«Нужно скорее убираться с этой проклятой земли!»

*Дыль-дыль-дыль-дыль*

Солдаты и рыцари, которые только утром самоуверенно выступили в поход, были сплошь опустошены.

«Сэр Солон!»

«Командующий!»

«Вы живы!»

«Слава богу, вы целы!»

Среди таких отступающих войск встретились Фалькон и Солон.

Хотя половину лица Фалькона туго забинтовали, казалось, жизни ничего не угрожало.

«Так у вас была гигантская змея?»

«Верно. Железная змея, и она так металась своим огромным телом, что к ней невозможно было подступиться. А у вас, командующий……?»

«Нам, к стыду, не удалось как следует её разглядеть».

«Слышал, вас атаковали с неба».

«Да. Это определённо был гигантский железный орёл. С того орла обрушился бесчисленный магический обстрел, как ливень. А самое ужасное — к нему присоединились духи, которых призывают эльфы. Магические снаряды, благословлённые духами, со зловещей точностью взрывались прямо над нашими головами».

Фалькон беспомощно опустил плечи от досады, что не смог как следует использовать свой гордый лук лучника.

«Похоже, инородцы всё это время тоже не бездельничали».

«Верно. К стыду, кажется, они трудились усерднее нас».

«Но…… Нет новостей от 3-го корпуса?»

«А вот они идут».

На вопрос Солона Фалькон подбородком указал куда-то.

«……У них тоже похоже на нас».

«Нет, кажется, потери у них больше, чем у нас».

«Неужели……? И это всё, что осталось?!»

Там было видно потрёпанное знамя 3-го корпуса. Под этим знаменем шли, сплошь с пустыми лицами и пошатываясь, отступающие солдаты 3-го корпуса.

Так в мгновение ока обстановка у экспедиционных сил на Южном континенте сменилась с наступательной на оборонительную.

* * *

События на Южном континенте по магической связи мгновенно передались в каждую страну.

Поднялся переполох.

«Гигантские чудовища размером в сотни метров! Железная чудо-птица, обрушивающая атакующие заклинания с неба!»

«Даже те инородцы достигли развития и прогресса!»

«Нужно немедленно принять меры! Неизвестно, когда эти твари нападут на нашу передовую базу!»

«Разве сейчас проблема в передовой базе? Если те чудовища пересекут море и придут на наши земли……! Может вернуться эпоха варварства!»

«О! Боже!!»

Столица Альянса Бэдонхейм и новая столица Империи Аскай погрузились в шок и ужас.

«Энтайр, где герцог Энтайр?!»

«Нужно, нужно скорее отправить послов в Ренслет!»

«Магическая связь! Немедленно с Хансеном и магической связью……!»

Палата лордов Империи, которая недавно ломала голову, посадить ли наследного принца Юлиана марионеточным императором или выбрать новую императорскую семью голосованием, запыхавшись, первым делом разыскала Энтайра.

«Нельзя так оставлять! Нужно вложить весь государственный бюджет в маготехнику и паростроение!»

«Ренслет! Нужно просить поддержки у Ренслета! Хотя бы дирижаблей!»

То же самое было и в Бэдонхейме. Они особенно отчаянно желали дирижаблей Ренслета.

[Мы, Ренслет, тоже не можем скрыть потрясение от прогресса инородцев.]

На такие мольбы Палаты лордов и Бэдонхейма Ренслет быстро начал действовать.

[Дирижабли поддержать не можем. Потому что наши дирижабли, предназначенные для перевозок, не могут противостоять железным чудовищам эльфов.]

Ренслет необычно признал свои недостатки.

[Однако анализ показывает, что их решающее оружие, как и наши дирижабли, производится и используется в крайне малых количествах. Определённо, его эксплуатация и обслуживание требуют астрономических ресурсов.]

Хотя и говорится о признании недостатков, но по сути это отказ, близкий к оправданию.

[Возможно, тех трёх, что мы видели, и есть все. Возможно, поэтому они не отправляют три железных чудовища на передовую базу Южного континента.]

Сообщение Ренслета, переданное через послов каждой страны, было также сообщением Арада, одобренным Ариной.

[То есть мы должны быстро достичь технологического прогресса и победить числом.]

Все, получившие это сообщение, явно почувствовали неловкость.

[Для этого наши Магическое общество Ренслета и бывшие маги Золотой магической башни объединили усилия. Спроектировали двигатель под названием «Маго-паровой двигатель». Это инновационная конструкция, дополняющая существующую теорию магического пара.]

Потому что Ренслет официально продвигал сочетание паровых двигателей и магии, о котором уже ходили слухи среди руководства Альянса и Империи.

[Ресурсы Южного континента, включая каучук, можно добывать и на уже захваченных территориях. Родная страна настоятельно рекомендует сначала изготовить из них маго-паровые двигатели.]

Хотя и говорится «рекомендует», но на деле это сообщение Ренслета, близкое к уведомлению и приказу.

[Кстати, на передовую базу скоро будет размещено новое оружие, разработанное группой «Бишоп». Этого оружия будет достаточно, чтобы остановить гигантское оружие врага.]

Предложения, которые Ренслет в качестве альтернативы выдвигал, были сплошь неудовлетворительными и вызывали вопросы.

«Ха! Дирижабли Ренслета не могут справиться с гигантскими чудовищами инородцев? И нас просят в это верить?»

Само собой, Бэдонхейм и Палата лордов не доверяли этому сообщению Ренслета.

«Я своими глазами видел, как дирижабль жителей Ренслета убил морское чудовище одним ударом! И не только я, тысячи людей, бывших там в тот день, видели одновременно!»

Особенно руководство Альянса.

«Очевидно, что в Ренслете опасаются нашего расширения на Южный континент!»

«Не могу понять. Если продвижение на Южный континент столкнётся с трудностями, у них же тоже возникнут проблемы с поставками ресурсов каучука?»

«Неужели тайно с инородцами?»

«……М-м-м».

Подозрения зародились в сердцах руководства Бэдонхейма.

Им сразу захотелось вызвать владельцев «Винтерз» для допроса. Чтобы выяснить, что задумал сводный брат главы «Винтерз», Арад Чин.

Но они лишь подумали об этом. Никто не осмелился высказать эту мысль вслух.

«Кстати, разве в Империи не говорили о размещении нового оружия на передовой базе?»

«Возможно, в Ренслете знали о существовании этого нового оружия и поэтому не поддержали дирижаблями».

«Вот это да! И Ренслет, и инородцы, и даже Империя! У всех, как оказалось, есть по секретному оружию за спиной!»

«Только мы оказались дураками!»

Витали беспокойство и нетерпение.

«Давайте сначала примем чертежи, которыми они поделились. Хоть это у нас будет, чтобы двигать развитие или нет».

«Согласен».

Руководство Альянса решило использовать технологии, которыми поделился Ренслет.

Что поделать, хоть и неловко? Ведь на данный момент выбора другого нет.

* * *

Люди, отправившиеся в экспедицию на Южный континент, из-за внезапно появившихся сверхгигантских чудовищ не смели и думать о дальнейшем продвижении на юг.

Точно так же инородцы тоже не двинулись на север.

Естественным образом на Южном континенте образовалась линия прекращения огня.

«С ума сойти. В таком состоянии, и что? Просишь снова вывести в бой?»

В отличие от людей, напуганных сверхтяжёлыми чудовищами, эльфы, дварфы и зверолюди не пошли на север по другой причине.

«Первая же битва, и какие тут повреждения……. Честно говоря, проще снять магический двигатель и сделать заново».

«Та-ак…… Не получится?»

«Ты это вообще говоришь, глядя на это?»

Арад, цокнув языком, указал на Гигаса зверолюдей.

Сверхтяжёлое чудовище в форме льва «Гигас Лайон» имело такой плачевный вид, что само возвращение сюда было чудом.

Как и следовало ожидать от зверолюдей, не уступающих оркам в безрассудстве и воинственности, Гигас использовали соответственно их характеру.

«Конечно, я учитывал это и сделал его ещё крепче……. Но даже так это слишком!»

От ворчания Арада уши и хвосты пилотов-зверолюдей поникли.

«Кхм-кхм! Кхм-кхм!»

Стоявшие рядом дварфы, видимо, чувствуя себя неловко, непрерывно покашливали.

На самом деле состояние сверхтяжёлого чудовища дварфов «Гигас Диггер» тоже было не из лучших.

«В общем, безрассудные ребята. Если уж у вас по одной машине на расу как последнее оружие, нужно обращаться с ними ооочень осторожно».

Наблюдавшая за этим королева эльфов, цокая языком, сказала.

При этом она с гордостью смотрела на свой «Гигас Игл», вернувшийся в самом опрятном состоянии.

«……».

«……».

Тем временем пилоты-эльфы с слегка окаменевшими лицами старательно избегали взгляда королевы.

«Эльфы такие же».

Арад обрушил факт на ничего не подозревающую и самодовольную королеву эльфов.

«Нет, возможно, внутренности у них самые плачевные из трёх».

«Э?»

«Вы в своём уме? Нет! Что вы творите, так эксплуатируя магические двигатели?! Магические схемы все перегорели, до такой степени, что всё нужно переделывать заново! Чудо, что вы долетели сюда в таком состоянии, просто чудо».

Длинные заострённые уши пилотов-эльфов поникли.

Самодовольная королева эльфов закрыла, а потом открыла глаза, её лицо покраснело.

«Но разве ремонт так сложен?»

«Верно! Мы сделали целых три Гигаса всего за месяц!»

«Разве не годится, если хотя бы двигатели целы?»

Тем временем пилоты-зверолюди, дварфы и эльфы по одному начали возражать.

С их точки зрения это понятно. Ведь Гигас был сделан всего за месяц, хоть и с привлечением всех сил и ресурсов.

Может, они думают: «Неужели стоит так ворчать из-за того, что немного переборщили?»

«Это было возможно лишь потому, что я, Арад, и высшие маги Ренслета объединили силы. И мы не можем оставаться здесь вечно».

Арад объяснил причину этим глупым расам.

«Сможете ли вы после нашего отъезда полностью отремонтировать их своими силами? Без нас, жителей Ренслета? Сможете?»

«……».

«……».

От слов Арада все приуныли.

«Поэтому впредь используйте их максимально бережно. Всё, что мы можем делать периодически, — это поставлять запчасти. Всё остальное — чистить, подтягивать, смазывать — должны делать вы сами».

Проблема обслуживания и ремонта машин.

Это была главная причина, почему три Гигаса не могли продвинуться дальше на север, и намерение Арада и Ренслета.

Закончив нотацию и предупреждения инородцам, словно длинную речь.

На самую-самую последнюю ремонтную операцию были мобилизованы маги Ренслета.

Арад тоже контролировал масштабный ремонт.

«Но, Арад».

«Да?»

Тогда Арина, потихоньку готовившаяся покинуть Южный континент, позвала Арада.

«Насчёт тех Гигасов. Разве мы в Ренслете не делаем таких?»

Услышав слова Арины, Арад внутренне усмехнулся: «Наконец-то спросила об этом?»

«Если прикажешь сделать, можно, наверное».

«О-о-о! Тогда!»

От утвердительного ответа Арада глаза Арины засияли.

«Но эффективность будет ниже».

«Почему?»

«Во-первых, чувства людей и инородцев разные. Чтобы пилот-человек проявил схожее с ними мастерство управления, нужно быть как минимум рыцарем среднего ранга……».

«Понятно. Да, рыцарю среднего ранга гораздо лучше выдать Force или Плутона».

Арина кивнула на объяснение Арада. Но выражение её лица по-прежнему не было полностью спокойным.

«Но всё ли в порядке? Как бы мы ни отвечали за ключевые детали и обслуживание……».

Причина — возможное предательство инородцев. Прежде всего, это беспокоило её больше всего.

«Мы уже разрабатываем оружие эффективнее тех Гигасов, Арина. Ты же видела раньше? Боевой корабль «Акула»».

Арад, прочитав лицо такой Арины, продолжил объяснение.

Незаметно развернув барьер звукоизоляции, чтобы звук не выходил наружу.

«Тот прототип, что мы видели прямо перед отъездом из Ренслета?»

Арина вспомнила прототип, виденный на верфи Арада.

Незавершённый прототип, у которого был корпус, но двигатель пустовал. Говорили, что когда будет произведён серийный магический двигатель, его поместят в машинное отделение.

«Три эскадрильи боевых кораблей «Акула», которые сейчас разрабатывают на верфи Арада, вполне смогут противостоять Гигасу Игл эльфов».

Продолжающий объяснять Арад был полон уверенности.

«О других Гигасах и говорить не стоит. Рыцарский орден, вооружённый Плутоном и Force, сможет сразу их обезвредить. И, что самое важное, Гигасы……».

«Что самое важное?»

«Слишком дороги в обслуживании».

Гигасы огромны и мощны, но их обслуживание и ремонт обходятся невероятно дорого.

«Гигасы станут оковой, которая будет и защищать инородцев, и, с другой стороны, сковывать их».

Особенно ключевые детали и обслуживание неизбежно зависели от Ренслета.

Фактически можно считать, что они управляются совместно с Ренслетом.

«……».

Арина ошеломлённо смотрела на такого мужа.

Мужчина, который был бы надёжным, будь он союзником, и вызывал бы настоящий страх и скрежет зубов, будь он врагом.

Как она всегда чувствовала, ей нравился такой муж.

* * *

На передовую базу человеческих объединённых армий, где явно чувствовалось поражение, на повозках прибыло нечто огромное.

Настолько большое и сложное, что оно было разобрано и доставлено на пятидесяти подпространственных повозках, и его установили в девяти стратегически важных пунктах крепости.

«Это то оружие, что сделала группа «Бишоп»?»

Заместитель командующего Солон дрожащими глазами спросил у мага из группы «Бишоп».

Командующий Фалькон из-за ранения в прошлом бою сейчас на лечении, и в данный момент он отвечал за экспедиционные силы.

«Верно. Называется магическая пушка».

Маг, ученик Юлканеса, переметнувшийся из Золотой магической башни в Палату лордов, с гордым выражением лица кивнул.

«С этим можно одним выстрелом уничтожить тех гигантских чудовищ».

«А небо? А что с небом?»

«С небом тоже самое».

«Откуда такая уверенность?»

На самоуверенный ответ мага Солон нахмурил брови.

«Потому что мы испытали на нашем собственном дирижабле».

«!!»

«Поэтому, командующий, не волнуйтесь слишком и собирайте больше каучука на уже захваченных землях. Если те железные чудовища только приблизятся, девять магических пушек, что здесь есть, смогут их разнести».

Неужели маго-паровые двигатели уже запущены в массовое производство? Прошло меньше месяца с момента отправки добытых на Южном континенте ресурсов?

Солона пробрала дрожь от стремительной скорости развития родной страны.