Тилт — кадет рыцарской военной академии Ренслета, где готовят офицеров и рыцарей.

Рыцарская военная академия Ренслета — трёхгодичная, и Тилт — третьекурсник, который скоро выпустится. И к тому же третьекурсник факультета рыцарства, чьё будущее считается самым светлым.

«Эх……».

Однако, даже находясь на завидной всем позиции, лицо Тилта было полно забот.

Точнее, горечи.

«В конце концов, вот мой предел?»

Тилт опустошённым взглядом смотрел на кадетов высшего ранга факультета рыцарства.

Только что закончился фактически выпускной экзамен.

На том экзамене Тилт получил ровно средний результат.

«Кажется, сколько ни старайся, не догнать тех монстров».

Разница между его средним результатом и результатом однокурсников из высшего ранга была огромна, как между островом и континентом.

Монстры, каждый из которых мог бы стать следующим высокопоставленным рыцарем или, возможно, будущим мастером меча.

«Ха-а……».

А что, если завидую, то нужно больше тренироваться и прилагать усилия, разве нет?

Тилт с самого поступления сразу почувствовал, что его талант посредственный. Поэтому он изо всех сил старался компенсировать это тяжёлым трудом.

«Проблема в том, что те монстры тоже стараются. Возможно, даже больше меня».

Одарённые не только наслаждаются, но и вкалывают до смерти.

Поэтому кадеты вроде Тилта с посредственным талантом, которые не могут наслаждаться, а только вкалывают до смерти, не могли и мечтать догнать их.

'Говорили, что с 1-го по 10-е место по выпускным результатам получат специально изготовленную рыцарскую форму одновременно с назначением?'

По слухам, в специально изготовленную рыцарскую форму зачарованы всевозможные магии, и её цена и содержание невероятно дороги.

Та самая, что ли? Говорили, что это такая форма, которая в мгновение ока превращается в доспехи, как у главных героев в нынче популярной манге «Рыцари Винтерфорса». Как её называли? «Force», кажется?

'А что же будет со мной? Наверное, назначусь просто офицером пехоты? Раз рождение Тёмной империи не за горами, наверняка буду на передовой? Насколько сильны чудовища из чёрных коконов? Смогу ли я вообще победить?'

Чем ближе был выпуск, тем больше голова Тилта забивалась всякими тревожными мыслями.

'Лучше бы я мог управлять гигантским солдатом, как Плуто в манге……'

Одновременно он впервые за долгое время вспомнил самую большую причину, по которой пришёл сюда, в рыцарскую военную академию.

Мобильный рыцарь Плутон. Эта манга популярна и сейчас, но популярность, когда она только вышла, была поистине невообразимой.

Тогда большинство мальчиков Ренслета верили. Что группа «Арад» создаёт Плутона.

'Но оказалось, что нет.'

Хотя он, веря в это, отчаянно тренировался и учился, чтобы поступить в рыцарскую военную академию, за все три года не увидел даже буквы «П» от Плутона.

Видел лишь строительных големов, которых разве что на стройплощадках увидишь.

«Тилт».

«Кадет! Тилт!»

Именно в этот момент кто-то позвал Тилта, погружённого в разные мысли.

Это был инструктор.

«Вызов».

«Вызов…… Вы сказали? Кто……?»

«Не могу сказать. Явись в указанное время в место, указанное здесь. Однако никому не рассказывай об этом вызове».

«Да! Понял!»

Инструктор, закончив говорить, исчез, даже не оглянувшись.

Тилт, ошеломлённо смотревший на удаляющуюся спину инструктора, почувствовал, как забилось сердце.

'Что это? Что?'

Сначала он волновался, не сделал ли чего-то не так, но он был тем, кто жил по уставу, как никто другой.

Среди семьи, родственников, друзей не было никого с подозрительным прошлым.

'Неужели? Что-то вроде секретного задания, как у Рыцарей инея?'

Тогда остаётся одно — Рыцари инея.

'Но с моими-то результатами?'

Однако и это было не точно. Три года напряжённой жизни кадета. Ведь Тилт был тем, кто объективно оценивал себя лучше любого.

Три дня спустя.

Ранним утром Тилт встал с кровати.

Сразу после пробуждения он крадучись направился в общую кухню общежития.

Там он прогнал оставшуюся сонливость напитком под названием кофе.

Горьковатый и насыщенный аромат пробудил сознание Тилта.

Хотя другие добавляют в этот горький кофе сахар «Арад», Тилт смягчал горечь, употребляя с кофе десерт под названием шоколад.

Потому что чувствовал, что так вкуснее.

'*Фу-у……. Пора.*'

Взбодрившись простым южноконтинентальным продуктом, Тилт быстро умылся, переоделся и направился в условленное место.

«О? Тилт?»

«Фармас? Тебя тоже вызвали?»

«Да. От инструктора. А ты?»

«Я тоже».

Так, направляясь к условленному месту, он увидел других кадетов, вставших в то же время и направлявшихся в то же место.

«Не знаешь, зачем?»

«Не знаю. Естественно».

«Что такое? Правда что-то вроде Рыцарей инея?»

«Рыцари инея? С нашими-то посредственными результатами?»

Общей чертой вызванных кадетов было то, что большинство из них, как и Тилт, были кадетами с усердием, но посредственным талантом, с результатами среднего и выше среднего уровня.

«Наконец-то я здесь».

«Верно? Это запретная зона, так что даже близко не подходил».

Условленным местом, куда прибыли Тилт и вызванные кадеты, был большой склад на окраине военной академии.

Место, странно большое и обширное, похожее на ангар, внезапно построенный около года назад.

Говорили, что это запланированная строительная площадка для дирижабля, предназначенного для военной академии.

«Что такое? Нас берут в офицеры дирижаблей?»

«Нас? Там же есть отдельная военно-воздушная академия?»

«Чёрт, если бы знал, пошёл бы в военно-воздушную академию».

Перед прибывшим складом собрались около двадцати кадетов помимо Тилта.

Их число продолжало увеличиваться и после прихода Тилта, и вскоре превысило пятьдесят человек.

Сколько времени прошло после прибытия всех вызванных кадетов?

Появился тот, кто вызвал кадетов.

*Бу-у-у-у-ун!*

Вместе с незнакомым звуком двигателя и шин.

«Что это?!»

«Автомобиль! Автомобиль!»

«Вау! Я впервые вижу вживую!»

«И притом это! Роскошный седан «Грандайзер»!»

Глаза кадетов широко раскрылись при появлении кареты без лошадей, так называемого автомобиля.

*Скрип.*

Автомобиль с чёрным кузовом, на котором с роскошью красовалась эмблема «Золотой кареты», символизирующая «Арад Моторс», остановился перед кадетами.

«Управлять такой дорогой машиной……. Кто это? Дворянин или высокопоставленный чиновник?»

«А может, руководящий работник группы «Арад»?»

На фоне гомонящих кадетов открылась пассажирская дверь.

Вышел мужчина в костюме жителя Ренслета.

«О-о-о? Этот мужчина……!»

«Видел в газете! Второй человек группы «Арад», Тео Шапиро!»

«Боже мой! Если такой высокопоставленный вышел с пассажирского сиденья?!»

Вышедший с пассажирского сиденья Тео Шапиро с почтительной осанкой осторожно открыл заднюю дверь, и вскоре из заднего сиденья показался мужчина, изящно одетый в серый костюм жителя Ренслета.

«Арад……».

«Граф Арад Чин!»

«Государственный секретарь Ренслета!»

«Глава группы «Арад»!»

Неожиданно перед кадетами предстало существо из запредельных далей.

*Тук-тук-тук-тук*

Одновременно охранявшие Арада рыцари-телохранители и агенты Рыцарей инея уже окружили его.

«Рад видеть вас, господа».

Арад, ухмыляясь, приветствовал кадетов.

«Долгие объяснения ни к чему. Открой».

«Да».

Он показал причину сбора кадетов здесь действием, а не объяснениями.

*Гу-р-р-р-р-р*

Открылись массивные ворота ангара.

«!!»

Внутри показались десятки гигантских стальных гигантских солдат.

«……Плутон!»

«Боже мой!»

Символ романтики, который никак не могут не знать жители Ренслета, нет, люди Аркадии, хоть немного читающие газеты.

Плутон стоял величественно.

«Сейчас очень не хватает рыцарей Плутона. Поэтому мы с сожалением набираем поддержку даже среди кадетов».

За кадетами, разинув рты и заглядывающими внутрь ангара, послышался голос Арада.

«Желающие поддержать? А! Нет. Пусть лучше поднимут руки те кадеты, кто не хочет поддерживать. Так, наверное, будет быстрее».

Арад, окинув взглядом кадетов, снова спросил.

«Есть желающие выйти?»

Никто из присутствующих не поднял руки.

* * *

Каучук был добыт, и серийные магические двигатели начали производиться по всему Ренслету.

Благодаря этому такие вещи, как автомобили, существовавшие до сих пор лишь в проектах, посыпались в мир.

Сейчас, из-за подготовки к войне, их не могли выпустить много для гражданских, и цена была высока, но после войны автомобили заездят по всему континенту.

В этом потоке саженец Мирового древа и эльфы прибыли в Хансен.

За ними последовали дварфы и зверолюди.

Качественная рабочая сила пополнила Ренслет, и благодаря усилиям Арины и чиновников Хансена они без проблем интегрировались с жителями Ренслета.

Такая интегрированная производственная рабочая сила была в первую очередь задействована на стройках.

Место — середина между крепостным городом Лухан бывшей Империи и приграничным городом Ренслета Хавеном.

Арина построила и разместила там три парящие крепости для подготовки к войне.

Когда все готовились к великой войне, в мире естественным образом произошли перемены.

И без того бешеное развитие цивилизации происходило ещё быстрее.

Каждый день был великой переменой, и, просыпаясь, человечество встречали новые здания, новые изобретения, новая магия.

В этих великих переменах не могли не участвовать оставшаяся половина Империи и королевства Альянса Бэдонхейм.

*У-у-у-у-ун- ку-ун! Ку-ун!*

В Палате лордов Империи, как только запустили массовое производство маго-паровых двигателей, сразу внедрили их в военную технику.

«Двигается! Двигается!»

«Синяя кровь Империи, да пребудет вечно!»

Окружив императорскую столицу, покрытую чёрными коконами, гигантский двуногий сверхтяжёлый танк извергал одновременно пар и магическую силу.

*Го-о-о-о-о- бу-у-у-у-у-*

С небом было то же самое.

Извергая пар, они подняли в небо огромные, хоть и несовершенные, корпуса.

«Летит! Летит в небе!»

«Наше королевство Аврелия завершило создание дирижабля!»

Каждое королевство, входящее в Альянс, также преуспело в массовом производстве маго-паровых двигателей, и они, словно с накопившейся обидой, в первую очередь установили эти двигатели на корабли.

Так на земле и в небе Аркадии началась полномасштабная эпоха стимпанка.

Тем временем, владения графа Арада Чина Ренслета.

Верфь Арада.

Рядом с верфью усердно прокладывали дорогу рабочие, состоящие из дварфов, зверолюдей и жителей Ренслета.

Дорога была не простой. Это была дорога с прочностью, схожей с земным асфальтом.

'Жаль, что нельзя сразу использовать эльфов.'

Эльфы, переселившиеся в Ренслет, из-за ухода за саженцем Мирового древа, посаженным за Великой Северной стеной, пока не могли заниматься другой работой.

'Ну, прокладка асфальта не такая уж срочная задача.'

Арад отвёл взгляд и посмотрел в небо.

*Гу-у-у-у-у-*

В небе парил сверхгигантский дирижабль, введённый в строй в начале этого года, — авианосец «Мать-кит».

*Свист, свист, ви-и-и-и-*

Вокруг такой «Матери-кита» тренировались взлёту и посадке боевые корабли «Акула» и бомбардировщики «Ворон», словно сопровождая его.

«Господин председатель, сообщили, что прибыли».

Тогда рядом послышался голос рыцаря-телохранителя Арада, сэра Эоте.

«С какого направления?»

«По данным радара, с направления 9 часов. Скоро будет видно невооружённым глазом».

Услышав его слова, он посмотрел в направлении 9 часов.

Через три минуты дирижабль, пробив облака, показался.

«Пойду».

«Да».

Арад с трепещущим сердцем пошёл встречать гостя, прибывшего на дирижабле.

«Добро пожаловать в Ренслет».

Существом, сошедшим с дирижабля, была королева эльфов Исорета.

«Вам не было холодно?»

«Благодаря духам всё в порядке».

Пожилая высокая эльфийка маленькой улыбкой ответила на приветствие Арада.

Вокруг Исореты кружили духи огня и ветра, защищавшие от холода.

Сопровождавшие эльфийскую королеву эльфы-приближённые и советники выглядели похоже.

«Простите, что говорю такое сразу при встрече, но можно сначала увидеть это?»

«Поистине по-человечески».

«Да, жители Ренслета самые нетерпеливые среди людей, поэтому……».

«Вот оно».

У Арада была лишь одна причина так беспокоиться о визите королевы эльфов.

«Это……! Плод Мирового древа».

«Верно. И к тому же очень-очень спелый плод. Я тоже впервые за три тысячи лет вижу такой».

Из-за плода Мирового древа, который привезла королева эльфов.

«Вот, получайте».

«Благодарю вас».

«Что вы. Вы всего лишь добросовестно выполнили договор».

Плата за защиту Южного континента, помощь в безопасном переносе саженца и готовность к трениям с другими человеческими государствами, приняв инородцев под именем Ренслета.

Эта плата теперь перед глазами Арада.