«Я получил плод Мирового Древа».

Единственное, что могло исцелить тело Арины. Плод Мирового Древа. В голове Арада всплыли несколько рецептов эликсиров, в которых можно было использовать этот плод.

К счастью, этот плод Мирового Древа, похожий на инжир, был размером с аппетитный арбуз, с плотной мякотью, так что можно было попробовать несколько методов.

«Ваше Величество видели мою жену раньше, не так ли?»

«Да, я даже её осматривала».

«Может быть, я мог бы услышать ваш совет относительно рецепта эликсира, подходящего для моей жены?»

На всякий случай Арад решил попросить совета у стоявшей перед ним Королевы эльфов.

Сколько бы эльфы ни были медлительны в своих изменениях, стоящая перед ним высокая эльфийка была живой исторической книгой, прожившей почти пять тысяч лет.

У неё наверняка были полезные знания.

«По моему личному мнению, лучше всего просто дать ей его съесть».

«Вы так считаете?»

«Да, плод Мирового Древа — это самая чистая субстанция. Что бы вы ни добавили к нему, это будет лишь примесь».

Хм, значит, вершина тюнинга — это чистота?

Арад согласно кивнул совету Королевы.

«А количество?»

«Учитывая её состояние, нужно съесть половину».

Арад решил сначала дать половину Арине, и если этого будет недостаточно, то из оставшейся половины попробовать приготовить различные снадобья.

«Теперь я проведу вас в Высокий Замок. Моя жена ждёт во дворце. Вы поедете на дирижабле? Или на поезде?»

Закончив с неотложными делами и теперь наконец имея возможность осмотреться, Арад, отбросив неловкость, оказал гостеприимство Королеве.

«Тогда~ Может, прокатимся на поезде? Интересно, насколько похожи поезда Золотого века и поезда нынешней эпохи».

«Я покажу вам. Сюда».

Арад вместе с Королевой эльфов Исоретой и свитой эльфов поднялся в поезд.

«Когда вы прибудете в Высокий Замок, вы сразу же осмотрите саженец Мирового Древа?»

«Конечно. Но сначала поприветствую правителя этих земель».

«Понятно».

«А что делает в данный момент правитель Ленслет?»

«Моя жена в Высоком Замке без устали тренируется с рыцарями. Маги также заняты изготовлением оружия для подготовки к войне».

«А, значит, скоро тот день».

«Да».

Арад и Королева эльфов продолжали беседовать в поезде.

«Кстати, Мировое Древо поручило передать вам эти слова».

«Какие?»

«Оно сказало, что если хотите услышать ответ на тот вопрос, то приходите с трофеем, полученным после убийства Императора Тьмы».

«Тот вопрос», должно быть, означал рассказ о Земле.

Арад понял слова, переданные Мировым Древом.

«Запомню».

Да, лучше услышать это после того, как всё окончательно уляжется.

Кивнув, Арад посмотрел в окно.

Снежная равнина простиралась, как всегда, величественная.

Поезд в мгновение ока прибыл в Высокий Замок.

Только Арад с Королевой эльфов и её свитой вышли из поезда, как почувствовали суетливую атмосферу в Высоком Замке.

Вооружённые солдаты и рыцари сновали по всей столице, магические круги над городом были в первоклассном боевом режиме, поглощающем огромное количество маны, а боевые дирижабли «Шарк» летали по небу, выстроившись в эскадрильи.

На площади Плутон материализовался во всей красе, затуманив взоры множества жителей Ленслеси.

«Арад!»

Только выйдя со станции и пытаясь понять, что происходит, Арад увидел, что ему навстречу как раз пришла Арина в рыцарском мундире.

«Арина, что случилось?»

«Говорят, чёрный барьер, тот чёрный кокон, покрывавший половину Империи, раскрылся».

«!!»

Наконец-то? Услышав слова Арины, взгляд Арада стал суровым. У стоявшей позади Королевы эльфов также застыло выражение лица.

«На месяц раньше, чем ожидалось».

Империя Тьмы явила себя этому миру.

* * *

Канбраман ра Гойт.

Самое благородное и тяжёлое имя в мире.

Имя, которое слишком хорошо подходило ему, — императору, который был подготовлен лучше, чем кто-либо в Империи.

Канбраман десятилетиями стремился стать подготовленным императором.

Он не сомневался.

Что, следуя по стопам своего отца Солреда, заложившего фундамент Империи, он станет величайшим императором в истории Империи, безупречным правителем, светом Империи.

Все эти ожидания были жестоко разбиты.

Из-за Севера.

Из-за дерзкой правительницы Севера и северного чернокнижника всё пошло прахом.

Теперь он войдёт в историю как худший император, поставивший Империю на грань гибели.

«Если не могу иметь! Если не могу защитить! Я уничтожу всё!»

У Канбрамана больше не было ничего терять.

Поэтому он решил не выбирать средства.

Он заключил союз с имперской церковью, которую всегда остерегался.

Он решил не просто наблюдать за их безумным проектом, о котором они мечтали с давних времён, но и поддержать его.

Так император и Империя пересекли реку, из которой нет возврата.

Вспышка-

Помрачневшее сознание Канбрамана прояснилось.

Всплыли память и «я», погружённые в пучину.

[Да. Моё имя было Канбраман ра Гойт…]

[Император Тьмы Империи Тьмы.]

[Демон мира людей.]

Чёрный кокон, покрывавший императорскую столицу, рассеялся.

И вместе с ним был снят барьер, сковавший половину Империи.

[Кхи-кхи-кхи-кхи-кхи.]

[Ку-ху-ху-ху-ху.]

[О-хо-хо-хо-хо.]

[Ха-ха-ха-ха-ха.]

Те, кто вместе с императором погрузился в пучину, пробудились.

Владение герцогини Хаваны.

Бывшие богатые земли, всегда входившие в пятёрку самых богатых в Империи.

Родина одной из сверхлюдей Империи, герцогини Хаваны, и место, связанное с душевными переживаниями Энтира Бишопа.

«Эй, наниматель. Говорю же, опасно?»

«Я знаю».

«Так зачем ты тут болтаешься?»

«Этот риск стоит того, чтобы посмотреть на зрелище».

«Так хочешь увидеть свою бывшую жену, превратившуюся в демона?»

«Очень хочу своими глазами увидеть, как армия, которую я вырастил, уничтожит женщину, превратившуюся в такое жалкое существо».

«Дурной вкус».

«Спасибо за комплимент».

Энтир Бишоп смотрел на только что вылупившееся из чёрного барьера владение герцогини Хаваны с горькой улыбкой.

Согласно последней полученной им разведданной, Элиша фон Хавана покинула императорскую столицу и отправилась в свои земли до развёртывания чёрного барьера.

Она не осталась в императорской столице, как Рикард, Дум или архиепископ.

«Наверное, из-за детей».

Энтир примерно догадывался о причине.

Почувствовав неладное в атмосфере императорской столицы, несмотря на всю эту бывшую привязанность, Энтир через магическую связь предупредил детей, с которыми у него не было ни капли общей крови.

Чтобы они ни в коем случае не отправлялись в императорскую столицу, кем бы их ни звали.

Дети всегда больше слушались Энтира, чем их мать, скитавшуюся по полям сражений, и на этот раз они также последовали его словам.

«Элиша! В конце концов, ты пожрала даже собственных детей!»

Но в итоге, как бы их ни звали, дети не явились во дворец, и Хавана сама спустилась в свои земли.

И сразу после этого, прежде чем Энтир успел что-либо предпринять, чёрный барьер покрыл половину Империи.

В него, разумеется, вошли и земли герцогини Хаваны.

«Эта огромная территория вся превратилась в Демонические земли? Безумный император, что же он натворил?»

Отвернувшись от упрямого нанимателя, Карпе, хмурясь, смотрела на земли герцогини Хаваны, превратившиеся точь-в-точь в Демонические земли Севера из её памяти.

«Но, наниматель. Какой же тут принцип?»

«В чём?»

«По какому критерию только земли и города фракции текущих дел превратились в такое?»

Вопрос Карпе был хорошим вопросом.

Как раз это была тема, которую маги из группы Бишопа обсуждали с наибольшим жаром.

«Наверное, из-за мыслей или настроений людей, живущих там».

На это Энтир выбрал самую вероятную теорию и ответил Карпе.

«Мыслей или настроений?»

«Да. Как правило, народ склонен слепо следовать мнению правящей знати или духовенства».

Другими словами, это означало, что даже если бы герцогиня не приехала сюда, её земли всё равно превратились бы в такое.

«Почему же эта женщина так сильно цеплялась за детей, даже через силу?»

Держа в душе клубок неразрешённых вопросов, Энтир пристально смотрел на раскинувшиеся перед ним обширные Демонические земли.

-----!

Именно в этот момент. Даже он, не умеющий как следует владеть мечом, почувствовал леденящее смертоносное намерение и безумие, исходящие от ставшей пепельной земли.

«Идут».

Карпе с самым серьёзным за всё время лицом приготовилась к битве.

«Вся армия-! Приготовиться к бою!»

Прозвучал громкий крик Короля наёмников, наполненный маной.

«Красные Волки, завывайте!»

«Аууууу! Вперёд!!»

Первыми обнажили оружие Красные Волки под личным командованием Карпе.

«Верные магические легионы Бишопа, пробудите круги в своих сердцах!»

Затем магические легионы, выращенные группой Бишопа, зарядили своё магическое оружие.

Гууууууу

В небе летали массово произведённые к этому дню дирижабли, извергая пар и ману.

Вуууууинг гуунг гун гун

На земле двуногие сверхтяжёлые танки из стали «Титаны» также заполонили землю, извергая пар и ману.

«Такое количество… Хотя это достижение моей компании, всё равно не верится, сколько ни смотри».

Энтир ахнул, глядя на поток военной техники с логотипом группы Бишопа.

Хотя эта армия была создана им и его компанией, всё равно не верится.

Даже на Земле в схожий период это было бы невозможно. Такое количество возможно только в мире, где магия, техника и промышленность объединены!

«Похоже, после этой войны ты и впрямь сможешь основать государство, господин наниматель».

Внезапно Карпе, усмехнувшись, сказала Энтиру.

«Вот почему я не просила поддержки ни у Конфедерации, ни у Палаты пэров. Нужно захватить эти земли исключительно силами Бишопа».

На её слова Энтир усмехнулся и кивнул.

«Что? Ты и вправду собираешься основать государство?»

«Да. Но вместо монархии это будет республика. Государство для торговцев, как Фезе».

«Хе-е~!»

«Кстати, если получится, стань министром обороны и командиром гвардии, Карпе».

«Пожалуй? Да, пожалуй, пора потихоньку оседать».

Закончив этот разговор, они увидели, как чудовища ада появляются на том пепельном поле.

Гууууууу

Гуунг гуунг гуунг

На земле огромные чудовища, предположительно бальроги, излучали угрожающую ауру, двигаясь, словно живые крепости.

Вокруг них гуманоидные демоны ростом 2-3 метра тащили по земле длинные когти или оружие, продвигаясь вперёд.

Кроме того, по полю носились чудовища, в которых угадывались следы скота или животных.

Кхияяяяяяяак- кхияк

С небом было то же самое. От чудовищ ада, называемых горгульями, до испорченных птиц, в облике которых угадывались следы пернатых, — все они светились красными глазами.

Эти красные глаза, словно красные звёзды, густо светились в мутном небе.

«Огонь!»

Первой атаковала сторона Энтира.

Пууух-! Панг панг панг!

Магические пушки двуногих сверхтяжёлых танков «Титан» извергли огонь.

Вслед за этим дирижабли в небе также выпустили различные магические снаряды в небо и по земле.

Гууэк! Гууоэк!

Гууууууу!

Бесчисленные солдаты ада были разорваны и разлетелись от взрывов.

Но такие чудовища, как бальроги, выдержали эту атаку.

Некоторые из воздушных чудовищ, таких как горгульи, также выжили и атаковали дирижабли.

Пууух панг панг панг квуаанг

Тогда сторона Энтира также понесла немалые потери.

«И это при наличии "Титанов" и дирижаблей…».

Энтир сглотнул.

Один за другим падали дирижабли, а «Титанов» уже уничтожили пять штук.

Красные Волки уже в самой гуще сражения превратились в бешеных волков и бились.

Лишь магические легионы остались вокруг Энтира, обеспечивая охрану и поддержку дальним огнём.

«Наниматель! Что будем делать?»

В этот момент Карпе, командовавшая вместо Энтира всей армией, подошла и спросила.

Она, видимо, и командовала, и размялась, подралась посередине, так как вся была перепачкана чёрной кровью.

«Потери, кажется, больше, чем ожидалось. Отступим?»

«Нет».

Ненадолго дрогнув, Энтир собрался с духом и обрёл равновесие.

«У "Титанов" и дирижаблей ещё довольно большой запас! Выложите всё до конца!»

Энтир воскликнул, ощущая вырывающийся допамин.

Его возбудило то захватывающее чувство, которое он испытывал каждый раз, занимаясь бизнесом, сродни азартной игре.

«Кха-ха-ха-ха-хах! Вот! Так и должен поступать наш наниматель!»

Громко рассмеявшись, Карпе взяла топор из магического сплава.

Поверхность топора ярко светилась магическими контурами.

«2-я армия-! Вперёд!»

«Не жалейте, выкладывайтесь!»

На место падающих дирижаблей в небе появлялись новые.

На место падающих «Титанов» более крупные «Титаны» заполняли брешь.

Только что появившиеся Демонические земли Хаваны начали отступать под напором количества, которое Энтир так долго и упорно копил исключительно к этому дню.

[….]

Чёрная герцогиня, наблюдавшая за всем этим из бывшего замка Хаваны, некоторое время молчала, а затем поднялась с места.

[Уа, уа, уа.]

[Мама… Мама… Мама…]

[Ааааак! Аааааак!]

Рост около 5 метров. Внешность, в которой должным образом смешались формы человека и осьминога.

Прежде всего, мучительные выражения лиц младенца и детей, ставших частью её тела.

И совершенно контрастирующая с этим испорченная улыбка матери, Элиши фон Хаваны.

[Забавно?]

Каждый раз, когда ставшие частью её тела дети мучились, герцогиня чувствовала, как в ней прибывают силы.

Да, это именно та сила, которую она обрела, принеся в жертву даже собственных детей.

[Забавно].

В глазах Хаваны, мутировавших в тёмно-красные драгоценности, отразились некий мужчина и некая женщина.

Те самые, кто заставил её в конце концов сделать такой выбор.

[Кхя-ха-ха-ха-ха-ха!]

Ярко всплыло в памяти унизительное воспоминание о том, как она жалко и подло умоляла о жизни перед Энтиром и Карпе.

Дрожь-дрожь

Отвратительные и ужасные щупальца герцогини задрожали.

Шшшшшшшшшш

Десятки щупалец длиной более 10 метров с каждой стороны расправились, словно крылья.

Ей не терпелось как можно скорее использовать эту силу, обретённую ценой жертв подданных, вассалов, домочадцев и даже детей.