О смерти Хаваны доложили Императору Тьмы Канбраману.

[…….]

Но это было лишь началом.

[…….]

Затем последовали сообщения об уничтожении Рикарда и Терезии.

Скоро должен был закончиться и тот факт, что Карасо был окружён мелкими солдатами и подвергался уничтожению.

----!

И вот сейчас.

Существование Дуума прекратилось.

‘И это всё?’

Канбраман, преодолевая нелепость, почувствовал опустошённость.

‘Чтобы воскресить всех, потребуются огромные силы и время’.

После полного уничтожения легионов тьмы он даже потерял надёжных четырёх небесных королей столь бессмысленно, но Канбраман оставался невозмутимым.

Неважно. Пока он сам в порядке, он может воскресить их в любое время.

Даже если они были уничтожены, он, обладающий силой, близкой к божественной, способной творить нечто из ничего, мог воссоздать их в любое время.

Если бы ему только хватило огромных сил и времени.

«Всё кончено, император».

Впереди послышался голос рыцаря в рыцарском мундире.

«Не пора ли и нам с тобой покончить?»

Пока подданные Арины сражались, пока сражались четыре небесных короля.

Эти двое лишь противостояли друг другу.

Не потому, что они беспричинно соблюдали боевой этикет между правителями.

Это была своего рода игра в сдерживание.

[Да, так и должно быть].

Потому что невозможно было знать, как изменится битва вокруг в зависимости от исхода их схватки, поэтому они сохраняли напряжённое противостояние, наблюдая и сдерживая малейшие движения друг друга.

[Северная великая герцогиня, и ты тоже трансформируешься?]

«Называй меня королевой, злой повелитель демонов».

[А~! Уже стали королевством? Кажется, будто вчера вы обрели независимость как герцогство].

И те битвы, и те дуэли одна за другой завершались.

Результат — подавляющая победа Ленслета.

*Схыыыык*

Арина манипулировала кольцом на левом пальце.

Любовь Арада, надетое в прошлом, чтобы сдерживать её неистовство, сделанное из хаотического металла, временно деактивировалась.

*Го-о-о-о-о-о-о-ох*

Тогда из тела и души Арины, сдерживаемых до сих пор, проявилась огромная сила.

*Цва-а-а-ак*

Одновременно магический доспех «Силовая броня», созданный для неё, явился вместе со световым сиянием.

*Та-ак*

Увидев это, император щёлкнул пальцами.

Тогда вокруг них развернулся барьер. Тот самый барьер, похожий на чёрный кокон.

«Ваше Величество! Ваше Величество!»

«Барьер! Нужно срочно его снять!»

Между ленслесийцами, спешившими сюда, расправившись каждый со своим врагом, и Ариной возникло манипулирование реальностью.

[Да, правительница Ленслета. Признаю. Ты действительно сильный противник].

[…….]

[Если принести в жертву твою силу, то, кажется, можно создать легион, гораздо более мощный, чем только что потерянный].

На губах Канбрамана появилась злая улыбка.

[Если использовать силу внутри этого барьера, эта сила будет напрямую использована для производства легионов тьмы].

[Забавно].

[Да, действительно забавно].

*Па-ах — Ква-анг!!*

Закончив этот разговор, они столкнулись.

Потому что Императору Тьмы, казалось, удастся быстро восстановить легионы тьмы.

Потому что Арине, казалось, удастся сражаться вволю, не нанося ущерба окружению.

Это была схватка, устраивавшая обоих.

* * *

Когда я прибыл к руинам старого императорского дворца, меня встретил чёрный кокон знакомой формы.

«Сэр Арад!»

«Большая беда! Господин председатель Джин!»

«Нужно срочно разрушить этот кокон!»

Ленслесийцы вокруг кокона, обнаружив меня, толпой подбежали.

Изабель, Бальзак, Сун и даже ведьмы и рыцари — у всех были лица, выражавшие тревогу.

«Хм…».

Я поспешно осмотрел чёрный барьер, в котором, как говорили, находились Арина и император.

К счастью, я не выбросил радар Арада, который использовал, когда в прошлый раз осматривал этот кокон.

«Давайте доверимся нашей правительнице».

Осмотрев радар, я коротко высказал вывод.

«А?»

«Нет, что вы такое говорите!»

«Вы знаете, кто там внутри, и говорите такие вещи!»

Естественно, со всех сторон набросились с протестами.

«Во-первых, этот кокон абсолютно невозможно потревожить извне. Если попытаться, то это лишь вольёт силу в этот барьер и его хозяина».

Мне пришлось снова объяснять им, как и тогда.

«Во-вторых, моя жена прежде всего рыцарь. И до сих пор по состоянию здоровья у неё не было возможности как следует сразиться вволю».

Вторая причина была предлогом, близким к чёрному юмору.

«О-о, понятно».

«Нельзя мешать справедливой дуэли между двумя правителями».

Но, как и следовало ожидать от ленслесийцев, наоборот, большинство выразило понимание на этот счёт.

«И наконец, в-третьих, я доверяю своей жене».

«Барышня в безопасности, сэр Арад?»

Выслушав мои объяснения, спросила Изабель.

«Наконец-то у Арины есть возможность сразиться вволю, не стоит ей мешать».

Так всем был отдан приказ ожидать.

Прошло два дня.

«Враг! Снова появились!»

«И много новых видов!»

«Запросим бомбардировку с флота, чтобы максимально сократить их численность!»

В разных местах императорской столицы, где демоническое превращение ещё не завершилось, по-прежнему появлялись стаями демоны и монстры неизвестного происхождения.

«Сильные! Многие демоны выдержали бомбардировку!»

«Но бомбардировка сильно их ослабила! Атакуем!»

Чем больше времени проходило, тем больше появлялось новых демонов и монстров, и было видно, что они заметно усилились.

Крепкая, не сравнимая с прежними легионами тьмы кожа, огромная сила, высокая скорость — всё это заставляло ленслесийцев похолодеть от страха.

К счастью, пока что с ними можно было справиться без проблем благодаря воздушным бомбардировкам, Рыцарям Зимней Силы и Плутону, но постепенно нарастала и обеспокоенность.

«……».

Даже я, публично заявивший о своём доверии жене, не мог не заглядывать в радар время от времени с тревожным сердцем.

«Это и есть плохая концовка, о которой говорило Мировое Древо? Может, даже сейчас попросить помощи у Мирового Древа?»

И вот, наконец не в силах больше терпеть невыносимое беспокойство, в тот момент, когда я уже собирался сесть на дирижабль, направляющийся на южный континент.

«О-о-о-о!!»

«Барьер! Чёрный барьер!!»

«?!»

Чёрный кокон-барьер, покрывавший руины старого императорского дворца, начал быстро исчезать.

«Арина!»

Я первым выкрикнул имя Арины и бросился вперёд.

«Арина!!»

Кокон полностью исчез, и в его центре сидела женщина, используя камень в качестве сиденья.

«…Арад».

Арина, сняв лишь шлем силовой брони, помахала мне рукой с улыбкой.

Моя жена выглядела уставшей и измождённой, но выражение её лица было более облегчённым, чем когда-либо.

«Арина!»

Мы крепко обнялись и поцеловались.

* * *

Неделю спустя.

Примерно завершив послевоенные мероприятия, мы направились на южный континент, чтобы встретиться с Мировым Древом.

«Хорошо, что Канбраман раньше не был рыцарем или магом».

«Император Тьмы был настолько силён?»

«Да. Его способность манипулировать реальностью была действительно опасной».

Внутри дирижабля, направлявшегося на южный континент.

Арина, казалось, не уставая, взахлёб рассказывала мне о своей дуэли с императором.

Я слушал это уже в третий раз, но каждый раз находил в этом новую прелесть. Похоже, Арина могла бы неплохо справляться с чем-то вроде стримов на Земле.

«Ваше Величество Королева, Ваше Превосходительство Государственный Канцлер, мы прибыли».

В тот момент, когда я слушал рассказ Арины о дуэли с императором уже в пятый раз.

Мы прибыли в город эльфов Эльфенрит, где находилось Мировое Древо.

«Фу-у».

Сделав глубокий вдох, я осмотрел то, что собирался передать Мировому Древу.

Специально изготовленный из хаотического металла ящик.

*Щёлк*

Когда я открыл этот ящик, внутри обнаружился стального цвета шар размером с два кулака.

Было неясно, называть ли это сердцем или ядром, но точно было ясно, что именно это Мировое Древо просило принести.

«Кстати, странно знакомый, говорите? Неужели я когда-то делал такую штуку?»

Удивительно, что эта непонятная вещь, то ли сердце, то ли ядро, кажется очень знакомой. Как будто я когда-то делал нечто подобное.

В похожем случае Изабель также говорила, что чувствует от этого шара непонятное ощущение близости.

«Зачем Мировому Древу понадобилось принести сердце Императора Тьмы?»

Арина, вместе со мной разглядывавшая шар, спросила с любопытством.

«И то странно, что такая опасная вещь находится у людей?»

«Это так, но…»

Кажется, это было скорее чувство сожаления, чем любопытство.

Спустя некоторое время, сойдя с дирижабля,

и приняв гостеприимство эльфов.

«Тогда иди, Арад».

Арина внезапно остановилась и, помахав мне рукой, проводила меня.

«А? Разве ты не пойдёшь со мной?»

«Мне нет смысла идти. Я лишь буду мешать разговору».

«Эй, не говори так».

«Я не настолько бестактная женщина, Арад».

«Э-э… Ладно. Я скоро вернусь».

Получив проводы жены, я направился к маленькому саду, где находилось Мировое Древо.

Встреченное Мировое Древо было, как сказать? Более пышным ветвями и листьями, чем когда я видел его в прошлый раз.

«Добро пожаловать, хорошо потрудился».

Как всегда, рядом с Мировым Древом королева эльфов выражала его волю.

«Итак, вот ядро повелителя демонов».

Перед таким Мировым Древом я осторожно поставил приготовленный ящик и открыл крышку.

*Бу-с-сы-сы-сы-сы*

Тогда корни Мирового Древа вышли из земли и в мгновение ока забрали ядро.

«Человеческий император сделал очень характерный для него выбор. Вместо того чтобы пожертвовать собой, чтобы переместить кого-то, он попытался полностью присвоить эту силу себе. Благодаря этому он получил огромную силу, но в итоге потерпел неудачу».

Мировое Древо, принявшее ядро, произнесло непонятные слова.

«Что это значит?»

«А, лучше забыть то, что я только что сказал».

«А?»

Когда Мировое Древо затрепетало листьями, я тут же забыл только что услышанные слова.

«…Что вы собираетесь с этим делать?»

Придя в себя, я задал Мировому Древу другой вопрос.

«Нужно очистить. Оставлять так опасно».

«Понятно».

Так как это был примерно ожидаемый ответ, я больше не стал расспрашивать.

«……».

«……».

Между Мировым Древом и мной на мгновение повисло молчание.

«Война ещё не успела толком закончиться, а люди уже начали активно продвигаться. На аванпосте появилось много паровых дирижаблей и гигантских солдат».

Это молчание прервало Мировое Древо.

«Другим расам тоже нужно наладить массовое производство Гигасов».

На озабоченность Мирового Древа я выложил подготовленный ответ.

«Ведутся работы по обеспечению достаточных деталей и технической поддержки для массового производства Гигасов».

«Я слышал. Юлканес, кажется? Тот человеческий маг действительно оказался полезен».

На мой ответ королева эльфов, выражавшая волю Мирового Древа, кивнула.

Как и в предыдущем разговоре, сейчас Юлканес находится на южном континенте. Судя по тому, что его не видно в Эльфенрите, похоже, он сейчас в городе дворфов.

«Юлканес определённо поможет усилить военную мощь южного континента. Если вознаграждение будет достаточным».

«Он просил несколько моих листьев? Это не проблема».

Мировое Древо — важнейший союзник Ленслета.

Поэтому мы с давних пор не скупились на различную поддержку, чтобы они могли обеспечить свою оборону.

Неспроста даже в разгар войны с Империей Тьмы мы не держали здесь великого мага 8-го круга.

«Но этого недостаточно. Человеческие желания и скорость развития поистине пугающи. Хотя я был достаточно подготовлен».

«Не стоит слишком беспокоиться. Мы используем человеческие желания и дух соперничества, чтобы распылить их национальную мощь».

«То, что это говорит не кто-нибудь, а ты, Арад, успокаивает. Но как долго это продлится?»

«Часть армии Ленслета также будет размещена».

«Как я уже говорил, это тоже временная мера».

«В конечном счёте нужно повысить уровень сознания и мышления людей. Арад Энтертейнмент уже работает над этим. Делая акцент на окружающей среде, мире, разнообразии других рас».

«О-о? Это может продлиться долго».

«Это PR, эффективность которого доказана на Земле. Хотя позже он несколько исказился, здесь это вполне можно скорректировать».

«Хорошо. На этом можно успокоиться. Эти слова становятся соглашением. Ничего?»

«Конечно».

Лишь выслушав мой план по широкому распространению местного аналога политической корректности, Мировое Древо проявило удовлетворённую реакцию.

«Тогда, теперь расскажите».

«О Земле?»

«Да».

«Будешь скрывать это от своей жены до конца?»

«Пока да. Что ж… Кажется, она слегка догадывается».

Теперь настало время получить плату за переданное сердце императора.

Я, стараясь успокоить трепещущее сердце, принял позу внимающего.

«Во-первых, твоё предприятие на Земле в безопасности».

«В безопасности? Время не прошло?»

«Нет. В другом смысле».

«…?»

«Для вас, землян, лучше объяснить это так. Как копирование, перезапись на компьютере, что ли?»

«А…!»

Услышав это сравнение, я сразу понял, что это значит.

«Тогда я на Земле…?»

«Как всегда, живёт жизнью трудоголика. Даже не женился, ц-ц-ц».

Мировое Древо передало мне некие образы.

Я увидел мужчину лет тридцати, одетого в деловой костюм, поглощённого работой больше, чем кто-либо, чьё лицо выглядело несколько уставшим по сравнению с моим нынешним.

Похоже, течение времени на Земле шло гораздо медленнее.

«Тогда что будет со мной? Если я вернусь на Землю?»

«Произойдёт перезапись. Однако, когда ты отправишься отсюда на Землю, произойдёт перезапись после отсечения. Твоя душа, находящаяся здесь, исчезнет».

«Какая-то очень искусственная и несправедливая установка».

Я нахмурился от слов Мирового Древа.

«Ничего не поделаешь. Раз это наша сторона попросила вызвать тебя, нашему измерению приходится быть в подчинённом положении».

*Бу-с-сы-сы*

Ветви и листья Мирового Древа задрожали. Похоже на реакцию пожимания плечами.

«Кстати, кстати. Существо, отправившее меня сюда с Земли…»

«Существо, отправившее тебя сюда, — это тот, о ком ты думаешь».

«Арина Рун Ленслет из изначальной истории…?»

«И великая ведьма снежных равнин Мэри».

«Как такое было возможно?»

«Как я уже говорил, это глубоко и огромно. Это чудо, созданное собравшейся глубокой одержимостью, обидой, желанием».

«Какая же это должна быть глубокая одержимость…»

Вспомнив великую ведьму снежных равнин Арину из изначальной истории, я почему-то почувствовал боль в груди.

«Погодите? Значит, игра «Эра Серебра 1» тоже создана великой ведьмой снежных равнин?»

«Форму игры создал я. Точнее, можно сказать, я из многих мировых линий».

«Ага».

«Так что теперь выбирай».

«А?»

Мировое Древо неожиданно предложило мне варианты выбора.

*Гр-р-р-р-р*

Земля внезапно поднялась, и показалось сердце Канбрамана, которое я только что передал Мировому Древу, так называемое ядро повелителя демонов.

Отличие от прошлого раза было в том, что цвет и аура ядра изменились, став чистыми и светлыми.

«В спешке завершил очищение. С помощью этого можно перезаписать твою душу поверх Чин Юсона на Земле».

«…!»

«Однако, как я уже говорил, твоя душа исчезнет отсюда. Но не волнуйся. Я вызвал и тело Арада, готовясь к этому моменту. Даже если твоя душа исчезнет, это тело останется здесь и будет вести себя как ты».

Что будешь делать?

Вариант выбора, предложенный Мировым Древом.

«Я…».