Некое подземелье в пригороде Высокого замка.

Уа-а-а-а-а-а-ах!

Ки-и-и-и-и-и-и-и-ах!

Знакомые крики снова наполнили это недавно затихшее место.

Всего 41 взрослый мужчина и женщина подвергались там пыткам.

6 лордов, непосредственно участвовавших, и 35 торговцев, чиновников, рыцарей и авантюристов, участвовавших прямо или косвенно.

Все они были связаны с нынешней потерей плодородия почвы и установкой стел.

А-а-а-а-а-а-ах!

Убей меняяяяя... пожааалуйста...

Я же сказал! Я все сказал!

Но форма пыток была странной. В соответствии с 41 мятежником в подвале стояли 41 стул, и на них сидели 41 обнаженный человек.

Пытка на этом заканчивалась. Однако особенностью было то, что под стульями, на которых они сидели, горели фиолетовые магические круги, от одного взгляда на которые становилось плохо.

Хотя это была всего лишь такая пытка, люди непрерывно истекали кровью почти из всех отверстий в теле: из глаз, ушей, носа, рта и даже из паха.

«Я поняла~. Поняла~. На всякий случай, потерпите еще немного, ладно?»

Ведьмы Высокого замка, по 3-4 на человека, изливали магическую силу в эти фиолетовые магические круги.

«Поистине глупы. Поэтому для дурных дел тоже нужен ум».

А надзирала за этими пытками Изабель.

Женщина, называемая великой ведьмой весны, ответственная за хозяйство Высокого замка, а также главная фрейлина Северной великой герцогини Арины.

«Как они могли подумать закопать те стелы на своих владениях?»

Сидя на возвышении немного поодаль от подвала, она была одета, как всегда, в одежду обычной старухи.

Но взгляд и атмосфера были совершенно иными, чем обычно. Холодные, ледяные, без толики сочувствия.

Если бы Арад увидел ее сейчас, то не узнал бы.

«Сначала это было настолько очевидно, что я даже заподозрила. Не обман ли это или ловушка? Но что же? Они совершенно открыто давали своим подданным деньги в рост?»

А-а-а-а-ах!

Х-х-х-х-х

Бормотание Изабель и крики из подвала создавали переплетающиеся аккорды.

«Или они просто не чувствовали необходимости скрывать? Наверное, надеялись, что весь Север будет повержен великим голодом и народными волнениями?»

Выслушивая крики, она продолжила с безучастным выражением лица.

На полу прямо рядом со стулом, на котором сидела безучастная великая ведьма, были разбросаны 6 масок, которые они использовали во время тайных собраний.

Сколько времени прошло?

Одна из ведьм, участвовавших в пытках, подбежала к Изабель и сказала:

«Леди Изабель, кажется, мы все выяснили».

На слова юной ведьмы Изабель открыла закрытые глаза и кивнула.

«Империя, как и ожидалось?»

«Да. Более того, говорят, что на этот раз лично приезжал глава «Сигмы» Астра».

«Безобразие».

«Верно! Какое мерзкое дело!»

«Должно быть, они так поступают, потому что слишком хорошо знают, что ни мы, ни они не можем безрассудно развязать полномасштабную войну».

Изабель, глядя на исписанный кровавыми следами протокол допроса, цокнула языком.

«Причина измены, как и ожидалось, в этом?»

«Да, говорят, они были недовольны тем, что Высокий замок слишком сильно ограничивает налоги с владений и вмешивается во внутренние дела. Также говорят, что сокрушались, что их дети, даже уехав учиться в Империю, не получают должного обращения как дворяне».

«Болваны. Неужели они думали, что причина, по которой их не считают дворянами в Империи, в том, что они не живут в роскоши?»

Выслушав слова ведьмы, Изабель усмехнулась.

Сто раз живи в роскоши — бесполезно. Для имперца бедный северянин — грязный варвар, а богатый северянин — просто варвар, с которого можно многое стрясти.

«Что будем делать?»

Ведьмы, участвовавшие в пытках, спросили у Изабель.

«Для начала, спасибо вам всем за помощь и в этот раз, как и в прошлый. И за то, что выслушали мои слова. Очень мило с вашей стороны».

На их вопрос Изабель сначала выразила благодарность.

«Хе-хе-хе-хе~. У нас так редко бывает возможность использовать черную магию, поэтому мы просто примчались».

«Да, я так и думала».

Впервые атмосфера в подвале стала теплой.

«В любом случае, кажется, мы поймали всех возможных крыс не только в Высоком замке, но и на Севере».

Изабель резко встала с места. Чтобы, как в прошлый раз, подол платья не промок в крови, она подвернула его до щиколоток.

«Передайте рыцарям снаружи, чтобы казнили этих 41 человека».

«А что насчет их семей?»

«В случае дворян — понизить до простолюдинов и запретить занимать важные должности в течение трех поколений. Это уже делают рыцари Сори Хана, так что не беспокойтесь».

«Да-а?! Но ведь это измена, разве можно закончить всего лишь этим?»

«Это приказ госпожи... то есть, великой герцогини».

«Ах!»

«Если прольется больше крови, то рыцари и чиновники Высокого замка тоже будут втянуты по принципу круговой поруки».

От слов Изабель на лицах ведьм появилось легкое замешательство.

Девизом Севера было «Благодарность — вдвойне, врагам — вдесятеро».

Но наказание за эту измену казалось каким-то слабым.

«Кстати, разве в прошлый раз тоже не закончилось похожим образом?»

«Тогда я подумала, что это потому, что в основном были простолюдины, но и в этот раз так же?»

«В любом случае, это как-то... не по-северному!»

На слова ведьм Изабель, усмехнувшись, открыла рот.

«Я тоже так думаю».

- Месть порождает лишь месть. К тому же, я тоже несу ответственность за то, что разочаровала их.

Естественно вспомнились слова Арины, которые она слышала перед тем, как прийти сюда.

«Где сейчас госпожа?»

Вспомнив об Арине, Изабель спросила у фрейлины у входа в подвал.

«Она в тренировочном зале».

«Пойдем туда».

«Да».

Когда был отдан приказ великой ведьмы и главной фрейлины Изабель, фрейлины, ожидавшие у входа, поспешно зашевелились.

«Спа...си...бо...»

«Бла...года...рен... за смерть...»

«Больше всего... спасибо... что пощадили... невинных... семью...»

Тогда, когда Изабель уже собиралась выйти из подвала, до ее ушей донеслись голоса преступников.

«Благодарите не меня, а Ее Высочество».

Изабель, оставив холодный ответ, вышла из зала пыток.

Ренсле-е-ет...! Ру-ун... Ренсле-е-ет...

Ренсле-е-ет...! Ру-ун... Ренсле-е-ет...

Ренсле-е-ет...! Ру-ун... Ренсле-е-ет...

Голоса, восхваляющие милосердие великой герцогини, зловеще эхом разносились по подвалу.

* * *

В последнее время Арина, выражаясь земными терминами, переживала время, подобное американским горкам.

Оно было очень бурным, занятым, она испытала сильное отчаяние и восторг.

И теперь, когда все эти потрясения закончились.

«Небо такое голубое».

Она чувствовала мир и удовлетворение, которым не позавидует никто в мире.

Предательство доверенных вассалов оставило глубокие шрамы на ее душе, но появилась новая связь — Арад, который обнял и утешил ее.

*'Арад... Арад...'*

Арина про себя повторяла имя мужчины, который спас ее и Север и подарил нынешний мир.

Может, он действительно апостол, посланный прародителями Ренслета?

'Раз уж появляются такие мысли, наверное, концентрация понемногу падает'.

Вспомнив об Араде, Арина вытерла пот льняным полотенцем, размещенным в тренировочном зале, и опустила меч, который держала.

«......»

Затем она закрыла глаза и приложила обе руки к нижнему даньтяню, где находится матка.

Она почувствовала, что в ее даньтяне, который до недавнего времени был пуст, сформировалось ядро маны.

Конечно, его размер был всего с просо, корни короткие и тонкие.

По сравнению с предыдущим ядром маны — уровень, только начинающий ходить. Скорость роста тоже казалась немного медленной.

Тем не менее, Арина не могла сдержать довольную улыбку.

Потому что от атмосферы маны до формы и прозрачности — все было другого уровня по сравнению с прошлым ядром.

«Арад».

Если подумать, это тоже благодаря Араду.

Кто же он на самом деле? По какой причине он так активно помогает ей и Северу?

С его способностями и навыками он мог бы прямо сейчас получить в Империи титул не ниже придворного графа.

«Хм...»

Почему-то, представив гипотетическую ситуацию, если бы Арад не появился на Севере, ее плечи задрожали. Словно она увидела ужасный кошмар.

«Фух!»

Чтобы отбросить лишние мысли, она снова подняла меч и сконцентрировала ману на клинке.

*С-с-с-с*

На клинке заструилось белое мечевое сияние.

'После перестройки даньтяня изменился и цвет маны'.

Арина рассеянно смотрела на мечевое сияние, похожее на цвет волос Мэри.

Прежний цвет маны и мечевого сияния Арины был сапфировым. Но теперь он был белоснежным, как снежные равнины.

«Госпожа, вы закончили тренировку?»

Тогда послышался голос Изабель.

«Да, няня. На сегодня хватит».

Арина поспешно собрала ману и сказала.

То, что цвет маны и мечевого сияния великой герцогини изменился, — секрет, известный лишь горстке людей в Высоком замке.

Поэтому нечего было показывать это часто.

«Я велю служанкам приготовить воду для омовения».

«Пожалуйста. И... это закончилось?»

Арина осторожно спросила у Изабель.

Она украдкой взглянула на подол ее платья, но на этот раз, видимо, та была осторожна, и он был чист. Однако скрыть густой запах крови было невозможно.

«Да. Ничего существенно отличного от первого допроса не было».

«Правда?»

Конечно, Арина тоже сначала участвовала в допросах мятежников.

И услышала от них, которым уже нечего было терять, сырую ненависть.

- Если так, то правили бы сами!!

- Что бы вы ни делали, вы отправляли инспекторов, подрывая авторитет лорда!

- 20% налог с владений, чтобы кормить, одевать и тренировать войска владения? Тогда я! Мой дом?!

- Мало того, что налогов не хватает, вы еще вмешиваетесь в дорожные сборы! Это перебор! Перебор!

- Смотрите, великая герцогиня! Мы ведь дворяне? Дворяне голубой крови?!

- Я боялся... Что мои дети, мои внуки, поехавшие учиться в Империю, испытают те же унижения, что и я!

- Великая герцогиня Севера! Я! Мы! Мы так сильно на вас обижены!

Это была вполне понятная обида, но также обида, которую никак нельзя было уважать.

Поэтому после первого дня она больше не участвовала в допросах.

Просто размахивала мечом и успокаивала сердце.

«......»

«......»

Поскольку всплыли мрачные воспоминания, между Изабель и Ариной на мгновение повисло молчание.

«Верно! Только что закончился первоначальный вариант доктрины религии Ренслета, я принесла его».

Чтобы развеять это тяжелое молчание, Изабель перевела внимание своей госпожи на другую тему.

«А, уже? Хочу посмотреть».

К счастью, когда Арина проявила интерес, Изабель жестом подозвала стоявшую сзади фрейлину.

Тогда одна из заранее ожидавших фрейлин молча подала составленную в виде книги доктрину.

«Несмотря на все усилия, единая религия Севера, которая никак не удавалась, так легко осуществилась... Почти досадно».

Взяв книгу, Арина сказала с улыбкой, в которой была доля опустошенности.

«Все это благодаря добродетели, накопленной нашей госпожой и прародителями».

«Какая уж моя добродетель. Это тоже благодаря Араду... ему».

«Даже если помощь господина Арада была велика, если бы мы не были подготовлены, то не смогли бы ее принять. Поэтому гордитесь немного, госпожа».

«Можно?»

«Конечно».

«Да, лозунг «Ренслет, Рун Ренслет» был, можно сказать, подготовкой».

Хоть это и было самокритичное бормотание, выражение лица Арины было мягким.

Потому что слова Изабель прозвучали неплохо.

Честно говоря, северное руководство, хоть и не в деталях, но в общих чертах догадывалось о секрете религии и священной силы.

Поэтому с давних времен, то есть со времен деда Арины, они пытались создать единую религию на Севере.

Но не получалось.

Для упрямого и непокорного народа северян, вооруженных эгоизмом, требование отказаться от предков было выражением «А ты кто такой?», даже если это исходило от герцогского дома Ренслета, которого они уважали и которому следовали.

И это полностью изменилось благодаря нынешнему «Благословению Мэри».

Благодаря стратегии Арада, будь то PR или виральное распространение.

Она читала пересмотренную доктрину церкви Ренслета, направляясь в ванную.

Хоть это и противоречило этикету правителя, она не обращала внимания.

Потому что при совмещении двух статусов и тренировок времени всегда не хватало.

«Что это за три доктрины? Более того, они стоят в самом начале доктрины».

Читая доктрину, Арина вдруг, увидев пункты, которые показались несколько неожиданными, спросила.

«Это доктрины, добавленные господином Арадом».

«Арадом?»

«Да».

«Хм... Понятно».

Хоть доктрины и неожиданные, но раз уж это Арад, а не кто-то другой, наверное, есть причина.

«А что сейчас делает Арад?»

«После возвращения из торговой поездки он весь день в тепличных фермах».

«Понятно».

Она решила пойти к Араду сразу после ванны.

Конечно, в облике Мэри, а не Арины.

В последнее время ей было удобнее и приятнее появляться перед Арадом в другом статусе.

Потому что она могла ближе видеть его истинное лицо и искренность.