В императорском дворце, центре Империи Райгайт, царила лишь ледяная тишина.

«Сначала вы сказали, что можете сильно сократить урожайность северных сорняков, которые являются ключевым ингредиентом для соли Арада».

Голос кронпринца Канбрамана прервал молчание.

«И дополнительно поклялись опустошить северные сельхозугодья и разрушить народные настроения на Севере», — продолжил кронпринц.

«Но каковы результаты сейчас?»

Несмотря на допрос кронпринца, вокруг витала лишь ледяная тишина.

«Знаете, сколько золотых монет было потрачено на это дело?»

Честно говоря, по сравнению с масштабом дела, золота было израсходовано не так уж много.

Но канцлер Карассо и глава «Сигмы» Астра не смели произнести это вслух.

«Более того, лорд Юлканес, владыка Башни Магов, даже приостановил свои исследования и помогал».

Да, если подумать, возможно, самым большим ресурсом, вложенным Империей в это дело, была рабочая сила лорда Юлканеса.

Конечно, канцлер Карассо и глава «Сигмы» Астра и тут не пикнули.

«И это все? Наш глава «Сигмы» Астра, говори ты».

«Да...?»

«Разве ты не ездил на Север лично в той смешной маске?»

«...Да! Так точно, Ваше Высочество».

Когда его имя было названо напрямую, у Астры холодный пот потек ручьями, и у него заныли поджилки.

«По сути, были задействованы самые ключевые из ключевых Империи, так как же... ситуация могла стать хуже, чем до того, как все началось?»

Как и следовало ожидать, холодный, пылающий взгляд Канбрамана уже устремился на Астру.

«Э-это... из-за этой «Благословения Мэри», которого никто не ожидал...»

«Благословение Мэри? Как такое удобрение могло появиться в одночасье? И еще благодаря молитвам?»

«Э-это точно обман! Абсолютно не из-за молитв!» — поспешно воскликнул глава «Сигмы» Астра на слова кронпринца.

«Обман? Ты уверен?»

«Да. В удобрении, которое мы с трудом достали, не было никакой священной силы».

«Тогда почему! Почему же!! Сельхозкультуры буйно растут на земле, полностью потерявшей плодородие?!»

«......»

«И что это за религия Ренслета?! Почему единая религия, которая никогда не должна была родиться на Севере, вдруг появилась?!»

В конце концов, то, что должно было прорваться, прорвалось.

Накопившиеся раздражение и гнев кронпринца выплеснулись разом. Как вулкан.

«Фух... Я... сейчас... подозреваю».

Закончив отчитывать, слова несколько успокоившегося кронпринца подавили зал.

«У меня есть подозрения».

Сказав так, он сделал знак рукой.

*Топ-топ-топ-топ*

Тогда придворный граф и рыцари императорского двора, ожидавшие в стороне, потащили за собой дрожавшего на месте Астру.

«Ва-Ваше Высочество! Несправедливо! Несправедливооо! Я сделал все, что мог!»

Эхо мольбы бывшего главы «Сигмы» постепенно затихло.

«Должность главы «Сигмы» временно займет придворный граф Рикард».

«Да, Ваше Высочество».

Когда придворный граф Рикард, уволокший Астру, вернулся в зал, Канбраман кратко приказал ему:

«И, пожалуй, стоит оставить в покое семью Астры?»

«Благодарю за великодушие Вашего Высочества».

Честно говоря, Канбраман и сам внутренне знал.

Что Астра невиновен в провале этого дела.

Но в политике иногда нужны показательные примеры и отрезание хвостов.

Чистка Астры послала бы разные сообщения внутрь Империи и вовне.

Внутри — хороший показательный пример, вовне — отрезание хвоста.

Внешним адресатом, конечно же, был Север. Это было упреждающее действие на случай, если они снова пришлют посольство с претензиями.

'Как же Империя дошла до того, что стала оглядываться на других! Если бы мой лежащий отец увидел, он бы ударил меня по щеке'.

Канбраману эта нелепая ситуация казалась просто сном.

Империя, чьи население, территория, экономическая мощь, технологии, магия — все в сотни, тысячи раз больше.

И она оглядывается на других, потому что не может справиться с одним великим герцогством на окраине.

Конечно, если бы это увидел посторонний, он бы покачал головой, говоря, что это карма.

Совещание в зале скоро продолжилось.

Словно полностью забыв о том, что только что произошло.

«Итак, снова этот Арад?»

«Считаю, что вероятность этого высока».

Последующей темой совещания, что вполне естественно, стал мужчина по имени Арад Джин.

Таинственный гений, внезапно появившийся на Севере, словно комета.

Выдающаяся личность, мгновенно поднявшаяся от простолюдина до графского титула.

И, более всего, знания и таланты, чье происхождение и пределы совершенно неизвестны.

«Кто же он на самом деле? Неужели правда, что это секретное оружие, созданное Ренслетом?»

«Я не думаю, что он секретное оружие, созданное Ренслетом».

На любопытство кронпринца ответил только что ставший главой «Сигмы» придворный граф Рикард.

«Тогда кто?»

«Низкоуровневый авантюрист, случайно нашедший новое подземелье Золотого века. Примерно так я оцениваю».

«Хм... Тогда этого Арада можно переманить?»

«Простите, но сейчас даже приблизиться к нему трудно. Из-за этого дела все северные дворяне, сотрудничавшие с нами, были казнены. Разрушена вся шпионская сеть не только в Высоком замке, но и на всем Севере».

«Разве нет имперских торговцев и авантюристов, разъезжающих по Северу? И «Сигма», замаскированная под них».

«Из-за недавних событий их передвижения тоже не свободны. Сейчас ни один имперец не может легко действовать внутри Севера».

«А как насчет Хавена?»

«Атмосфера в городе Хавене сейчас тоже напряженная. Похоже, за имперцами почти ведется слежка».

Услышав слова Рикарда, кронпринц на мгновение охватило побуждение отдать приказ уничтожить даже семью Астры.

«Похоже, потребуется время, пока все утихнет».

«Простите, Ваше Высочество».

Канбраман, с трудом выцарапавший в своем лбу иероглиф «терпение», спросил:

«Если удастся с ним связаться, можно ли его переманить?»

«Думаю, это будет сложно».

«Почему?»

«На мой взгляд, граф Арад Джин помогает Северу, имея какую-то другую цель».

«Если мы поможем ему достичь этой цели, разве не сработает?»

«Если бы это было возможно, он бы давно действовал в Империи, а не на Севере. И еще, возможно... он ненавидит нашу Империю».

«Хм...»

Предположение придворного графа Рикарда было довольно разумным.

Причина, по которой Арад находится в той бесплодной и скучной северной земле, одна из двух.

Либо у него есть дело, которое можно осуществить только с помощью Севера, либо он по какой-то причине держит обиду на Империю.

«Для начала найдите способ связаться с ним любой ценой».

Канбраману явно хотелось заполучить Арада Джина не меньше, чем Север.

«Понял. Но что, если он в конце концов откажется?»

«Если нельзя получить, лучше уничтожить. Это возможно?»

«Если немного напрячься, то это возможно и сейчас».

Но что еще хуже — это если Арад Джин будет мешать его делам вместе с Ренслетом.

«Э-э... Ваше Высочество?»

Именно тогда. Канцлер Карассо осторожно открыл рот, обращаясь к Канбраману, который только что решил, как поступить с Арадом.

«Лорд Юлканес проявляет большой интерес к Араду Джину».

На мнение канцлера, что, будь то убийство Арада или его спасение, сначала нужно посоветоваться с владыкой Башни Магов, кронпринц без тени неудовольствия кивнул.

«Да, было бы страннее, если бы он не проявлял интереса».

Будь это кто-то другой, но лорд Юлканес, единственный на континенте архимаг 8-го круга, вполне имеет на это право.

Просто было досадно, что он передает такое мнение через канцлера, а не приходит лично.

Конечно, он хорошо знал, что Юлканес всегда занят исследованиями, так что вполне понимал.

Более того, недавно, при изготовлении черных стел, он же его и побеспокоил?

'Нужно будет спросить мнение лорда Юлканеса относительно переманивания Арада Джина'.

Как только кронпринц так подумал и собрался продолжить совещание.

«Ваше Высочество! Архиепископ Терезия срочно просит аудиенции!»

У входа в зал послышался голос рыцаря императорского двора, срочно докладывающего об аудиенции.

«Цыц... Наверное, из-за северной церкви Ренслета. Пусть войдет».

От визита вполне ожидаемого нежеланного гостя Канбраман мог лишь цокнуть языком.

* * *

Состоялась церемония открытия гильдии Арада, официально называемой Arad Company.

Изначально это мероприятие должно было состояться месяц назад, но из-за различных происшествий в промежутке его отложили.

Изначально я думал просто не проводить, но под давлением окружающих в итоге устроил скромную церемонию открытия.

«И впредь рассчитываю на вас, господин Арад».

«Если понадобятся магические или алхимические материалы, говорите в людьное время, директор Джин».

«Если кто-то начнет придираться, сразу зовите. Использую полномочия инспектора и уничтожу на месте».

Присутствовавшие на церемонии открытия были все сплошь важные персоны.

Начиная с верховного администратора Хайтая, великой ведьмы Изабель, сэра Бальджака, Призрачного меча Сори Хана.

«Так это то блюдо под названием "цыпленок"?!»

«Вау... С ума сойти! Правда, с ума сойти!»

«Как же хорошо, что пришел на церемонию открытия!»

Рыцари Сори Хана — сэр Эоте, сэр Карот и сэр Роджи, — которые сейчас находятся в отпуске по сменному дежурству, тоже присутствовали.

«Кхм-кхм! Хоть церемония открытия и запоздала, поздравляю. Дире... Кхм-кхм! Господин Арад».

И, что самое главное, своим присутствием украсила это событие самая благородная и высокопоставленная особа на Севере — великая герцогиня Арина.

«Слу-случайно... вам что-нибудь нужно? Же-желание или что-то...»

Она спросила, не нужно ли мне чего-нибудь.

«У меня уже все есть, Ваше Высочество. Если вдруг что-то понадобится, я соберусь с мыслями и попрошу аудиенции позже».

Я, слишком хорошо знающий, что нехорошо каждый раз при встрече просить то одно, то другое, лишь почтительно выразил благодарность.

Какой бы ни была вежливая форма вопроса сверху, бизнесмен должен хорошо понимать, формальный это вопрос или нет.

«Правда? ...Понятно».

Хоть великая герцогиня и казалась слегка подавленной от такой моей реакции, честно говоря, сейчас это меня не беспокоило.

'Мэри сегодня не вышла на работу? Не прийти в такой день — это уже слишком'.

Потому что сотрудница номер 1 в Arad Company, без которой уже немного пусто, все еще не появлялась.

«Ваше Высочество, с леди Мэри что-то случилось?»

«Э...? Мэри?»

«Как бы ни была у нее другая основная работа, но не прийти в такой день — это, по-моему, неправильно».

В конце концов, я прямо высказал Арине свое недовольство.

* * *

Слова, которые я только что высказал Арине, в каком-то смысле были безумием.

Потому что я сказал их не кому-нибудь, а правительнице этой земли — Северной великой герцогине.

Но у меня была уверенность.

Хоть это и было очень-очень невежливое высказывание, я считал, что, учитывая заслуги, которые я совершил до сих пор, можно позволить себе и такое.

«Э-это... то есть...»

На самом деле она не сердилась на меня, а лишь выглядела растерянной.

«О-хо-хо-хо-хо! Извините, господин Арад».

И тогда ответ на мое недовольство пришел не от Арины, а со стороны.

«Кхм-кхм-кхм! У леди Мэри в последнее время и семейные проблемы, и все такое».

«Верно! Кхм-кхм! Я скажу ей прийти хотя бы к позднему вечеру».

Изабель, Хайтай и сэр Бальджак вмешались в разговор.

То, что столь высокопоставленные господа так быстро отреагировали на вопрос о Мэри, еще больше укрепило мои догадки о ее происхождении.

«Что же она делает, что такое происходит?»

«Это... личное дело, так что нельзя говорить наобум... В любом случае, я скажу ей прийти хотя бы к позднему вечеру».

Раз «личное дело», то наверняка связано со статусом Мэри. Может, связано с ее биологической матерью.

«Хм... Ладно».

Как бы ни была дорога мне моя сотрудница.

Не желая наживать врагов в лице Сори Хана, Совета ведьм и теней герцогского дома, я мог лишь с неприятным чувством кивнуть на их предложенный компромисс.