«Кстати, эта церемония открытия для Морского торгового дома выглядит довольно скромно. Если бы ты захотел, я могла бы устроить более пышное и грандиозное мероприятие в столице…»

Едва троим удалось подавить тему, связанную с Мэри, Арина несколько неловким тоном сменила тему разговора.

Она заговорила о масштабах и месте проведения церемонии открытия.

«Хотя и пришлось уступить упрямству господина Кёна, Морской торговый дом — это ведь и лицо Ленслета».

Действительно, учитывая название компании, её влияние и достижения, церемония открытия была очень скромной.

Местом проведения стало здание компании «Арад».

И даже несмотря на присутствие Великой Герцогини, даже пышного банкета не устроили.

Просто наняли присланных из столицы поваров, слуг и служанок и скромно организовали фуршет.

Конечно, благодаря базовым соусам, засолке и рецептам, которые приготовил я, вкус был великолепнее, чем когда-либо.

«Я приму это к сведению, Ваша Светлость. Я никогда не сделаю ничего, что опозорит Ваше имя и имя Ленслета».

В ответ на её слова я, соблюдая этикет, склонил голову.

«……».

Видимо, моя реакция показалась ей несколько чопорной, и Арина молча смотрела на меня с выражением легкого недовольства.

«Чёрт!»

Увидев её такой, у меня в голове зазвучала сигнализация.

Если перечислять самые глупые поступки для бизнесмена, то третье место — это ссориться с правительством.

Для справки: второе место — это превращать в врагов народ и потребителей.

А первое место — это противостоять им обоим одновременно.

«У меня есть свои причины для проведения столь скромной церемонии открытия».

Поэтому я почувствовал необходимость срочно оправдаться.

Даже если это банальное оправдание, которое мог придумать любой.

«Говори».

«Во-первых, чем меньше участников, тем выгоднее с точки зрения безопасности. Компания «Арад» сейчас находится под пристальным наблюдением и вниманием Империи».

«А во-вторых?»

«Во-вторых, это бюджет. Из-за создания детекторов в прошлый раз и бесплатной раздачи Благословения Мэри народу, я почти полностью потратил золотые монеты, полученные вместе с графским титулом».

«Я могла бы помочь с финансированием такой церемонии».

«Разве у Вашей Светлости не напряжённое финансовое положение? Я хорошо знаю, что Вы, Ваша Светлость, тайно выделяли средства на производство и распространение удобрений».

Я продолжил.

«И, самое главное, я слышал, что скоро вернётся экспедиционный корпус с Крайнего Севера. Разве на банкет в их честь не уйдёт много денег?»

«Это стало меньше бременем благодаря рецептам, которым ты научил, Арад».

«В любом случае, я не хочу мешать пышному банкету в их честь».

Услышав мои слова, двое, стоявшие рядом с Ариной —

Хайтай, ответственный за финансы Севера, и Изабель, ведающая хозяйством, — посмотрели на меня с умилением.

«М-да… За всю жизнь впервые встречаю такого человека, как ты. Ладно, поняла».

В итоге и Арине пришлось отступить. Разве каждый из приведённых доводов не был достаточно уважительным, чтобы заслужить награду?

«Но, возможно…».

И, как и положено, просьбы обычно высказывают прямо перед таким тёплым завершением.

«Возможно? Да, тебе что-то нужно?»

Как и ожидалось, Арина охотно откликнулась.

«Можно ли до следующего года бесплатно использовать чернозём с тепличных ферм?»

«Бесплатно…?»

Услышав неожиданную просьбу, Арина искоса взглянула на стоявших рядом Изабель и Хайтая.

*Кив-кив-кив*

Изабель и Хайтай яростно замотали головами, выражая категорическое несогласие.

«Что за люди…?»

Увидев это, я едва сдержался от грубых слов.

Если бы ведьмы и чиновники не истратили свои личные сбережения, помогая с производством удобрений и основанием церкви Ленслета на этот раз, я бы уже начал истошно орать.

«……Кажется, это нужно обсудить и изучить позже».

В итоге, уступив решительному сопротивлению двоих, Арина дала мне вежливый отказ.

Цыц, что толку от отсутствия налогов. Страна настолько бедна, что расходы превышают налоговые поступления…

Я не мог не понимать, почему они так поступают, и, более того, слишком хорошо знал, что сама Арина далека от расточительства и казнокрадства.

Поэтому на этот раз мне снова пришлось уступить.

«Так вот каково быть патриотом?»

Придётся какое-то время продолжать инвестировать и выращивать ради устойчивого казнокрадства.

«Тогда взамен пообещайте мне вот что».

Я, который шёл на уступку за уступкой, с решительным выражением лица, словно объявляя ультиматум, сказал Арине, Изабель и Хайтаю: это должно быть выполнено.

«Следующего года я начну продавать Благословение Мэри за деньги».

«Конечно. Если только не наживаться чрезмерно, я даже хотела бы поощрить это. Тогда Высший Город тоже сможет продавать чернозём и зарабатывать деньги».

До конца этого года Благословение Мэри будет раздаваться крестьянам бесплатно.

Ведь Высший Город тоже несёт ответственность за истощение плодородного слоя, и как бы хороши ни были удобрения, их эффективность можно узнать, только попробовав.

Одним словом, это маркетинговые расходы.

«Со следующего года Благословение Мэри, за исключением небольшого количества, бесплатно раздаваемого церковью Ленслета, можно будет купить только в Морском торговом доме».

«Верно, Ваша Светлость».

«Мудрые слова».

И в этом вопросе Арина, и Изабель, и Хайтай, кажется, единодушно согласились, энергично кивнув.

«Кстати, господин Арад».

«Да, господин Балзак».

Тут меня неожиданно окликнул Балзак, до сих пор молчавший.

«Разве вы не наберёте других сотрудников, кроме мисс Мэри? Я думаю, после этого дела мы в основном выкорчевали скрытых крыс на Севере и в Высшем Городе?»

«А, конечно, наберу».

В ответ на его вопрос я ответил с неопределёнными мыслями.

Сотрудников? Конечно, наберу. Когда-нибудь.

«Но, сколько ни смотри, не видно и намёка на то, что вы собираетесь набирать сотрудников?»

Мой неясный ответ заставил Балзака переспросить с загадочным взглядом.

«А-ха-ха-ха-ха…».

Человеческое сердце поистине коварно.

Честно говоря, сейчас я не чувствовал острой необходимости нанимать сотрудников.

Самая большая статья расходов в управлении бизнесом — это, безусловно, затраты на персонал. Почему компании, проводя реструктуризацию, в первую очередь увольняют сотрудников?

Но до сих пор у компании «Арад» почти не было расходов на персонал.

По крайней мере, в этой части я в полной мере пользовался преимуществами Морского торгового дома.

«Значит ли это, что в будущем нельзя будет理所当然 (само собой разумеющимся образом) использовать кадры Высшего Города?»

Охрану и безопасность обеспечивают высокопоставленные рыцари Высшего Города и Сурихан.

Административную работу выполняют чиновники Высшего Города.

В производственной части ведьмы также помогают прямо или косвенно.

Естественно, я постепенно забывал о необходимости найма сотрудников.

«Жаль, очень жаль».

Легальный аутсорсинг на 99%. Более того, затраты на персонал и комиссионные близки к нулю.

Фактически, это вершина сращивания власти и бизнеса. Можно было выстроить систему корпоративного государства, но, похоже, в конце концов это раскрылось.

«После окончания церемонии открытия нужно серьёзно заняться наймом».

«Правда? Когда будете набирать сотрудников, сообщите и нам. Вдруг ещё остались невыловленные крысы».

«……? Да, конечно».

Похоже, я ошибся. Кажется, у Балзака были другие намерения. Я вздохнул с сожалением.

«Ладно, раз уж всё равно придётся это делать, давайте быстро с этим покончим. Так я смогу вернуться на Землю хотя бы немного раньше».

Конечно, я не собирался оставаться здесь вечно.

Чтобы расширять бизнес и строить фабрики, неизбежно потребуется массовый набор сотрудников.

И также нужно будет постоянно создавать работу для этих нанятых людей.

«Беззаботные времена подходят к концу».

Возможно, моё безделье до сих пор было связано с тем, что я сам того не осознавая, адаптировался к этому миру, стал ленивым и бездельничал.

«Кстати, ты».

«Да?»

Похоже, его любопытство было удовлетворено, и Балзак задал мне другой вопрос.

«Когда ты собираешься посетить владения, дарованные вместе с графским титулом?»

«А! Побережье Шинии?»

«Теперь это уже графство Джин».

«Что ж, нужно будет съездить, когда появится свободное время».

«Правда? Хотя та земля, хоть и называется побережьем, по сути, заблокирована ледяным морем и не имеет ценности. Жителей почти нет. Насколько же там нечего есть, если даже орки Крайнего Севера туда и не смотрят?»

«Всё-таки это мои пожалованные владения, хоть раз стоит съездить. Вдруг они окажутся полезнее, чем кажется».

«Какая там польза. Раз уж ты построил дорогу, как насчёт попросить другие владения взамен? Как раз есть немало владений, конфискованных за государственную измену в Шуэне и Нарвике. Думаю, Ваша Светлость тоже отнесётся к этому положительно».

Так сказал Балзак, украдкой взглянув на Арину.

«Верно! Я как раз хотела наградить тебя за это дело! Говори, какие владения ты хочешь! Я дам тебе любые».

Тогда Арина, словно ждала этого, подтвердила.

«Всё в порядке. Я не очень интересуюсь владениями. Более того, я надеюсь, что Ваша Светлость будет управлять практически всеми землями Севера непосредственно».

«Э…?»

«Ваша Светлость, впредь на Севере пусть будут дворяне с титулами, но не давайте им земель. Даже если и будете давать, право сбора налогов, назначения кадров и судопроизводства должно обязательно остаться за Вашей Светлостью».

«??»

Мой ответ заставил Арину смотреть в недоумении.

Изабель, Хайтай и Балзак рядом тоже выглядели непонимающими.

Да, как вам понять? Отрешённость человека, который непременно вернётся на Землю когда-нибудь.

«Взамен я хотел бы, чтобы мисс Мэри могла приходить в компанию «Арад» часто и надолго. Я желаю только этого».

У меня не было особых желаний (вернее, они были, но при нынешнем положении на Севере они невозможны), поэтому я попросил о том, в чём чувствовал хоть какую-то необходимость.

А именно — о Мэри.

Не только потому, что она будущая Великая Ведьма Снежных Пустошей и внебрачный ребёнок (предположительно) Великогерцогского дома.

Но и потому, что она была очень искусна и прекрасно справлялась с канцелярской работой.

Независимо от доверия и симпатий, таких талантов в этом мире с высоким уровнем неграмотности найти невероятно трудно.

«……!»

«Кхм-кхм!»

«О-хо-хо-хо…».

Моя просьба снова заставила четверых, включая Арину, изменить выражение лица на неловкое.

«……!»

Особенно странным было лицо Арины.

Сложное, смущённое и неловкое выражение застыло на её бледном лице.

«……Поняла. Я сделаю всё возможное».

После короткой паузы Арина тяжело открыла рот.

«……?»

Хотя ответ был немного странным, я примерно догадывался, что она чувствует, и решил оставить всё как есть.

«Барышня? Пора уже собираться».

«Правда? Уже так поздно».

Как раз вовремя Изабель напомнила Арине, что пора возвращаться.

«Хм-хм! Мне тоже пора».

«В любом случае, желаю процветания вашему бизнесу, граф Джин. А! Еда была действительно очень вкусной. Как и подобает создателю соли Арада».

Балзак и Хайтай тоже приготовились уходить.

«Для меня была большая честь, что Вы соблаговолили лично посетить это скромное место».

Я, соблюдая этикет, поспешил проводить их.

И вот, их лошади, карета, метла и охрана скрылись вдали.

«А! Я же забыл рассказать о бизнес-идеях!»

Я, вспомнив о том, что не успел сказать, хлопнул себя по лбу.

«О каких бизнес-идеях вы говорите?»

Тогда прямо за моей спиной раздался до боли знакомый и родной голос.

Белоснежные волосы и тёмно-серые глаза, бросающиеся в глаза.

Женщина с красивым лицом и аурой, больше подходящей рыцарю, чем ведьме, с невозмутимым выражением лица опоздала на работу.