«Мэри!»

Увидев Мэри, я почему-то очень обрадовался и широко улыбнулся.

«Добро пожаловать!»

«……Я слышала, вы очень меня искали».

В ответ на моё гостеприимство она наконец смягчила невозмутимое выражение лица и слегка улыбнулась.

«Верно! Сколько бы дел и личных обстоятельств ни было, это же церемония открытия нашей компании, надо хоть лицо показать!»

«Извините. У меня были личные дела, поэтому я опоздала».

«Ничего страшного. Ты пришла, и это главное».

«Так о каких бизнес-идеях речь? Кстати, вы же говорили, что вместе с церемонией открытия планируете представить товары?»

Мэри, её глаза загорелись, и она проявила интерес к моим только что сказанным вслух словам.

Поэтому я решил сначала объяснить Мэри товары, которые не успел представить Великой Герцогине.

«Конечно. Это…»

И тут.

«Идут! Экспедиционный корпус возвращается!»

Гонцы с синими флагами разъезжали повсюду по Высшему Городу на лошадях и выкрикивали это.

«Похоже, Ледяная Стена Сун и Ледощитный легион вернутся в течение трёх дней».

Увидев гонца, Мэри сказала с радостным взглядом.

«Очень удачно выбрали дату для церемонии открытия. Если бы опоздали хоть немного, получилась бы церемония хуже, чем день рождения».

Я тоже хорошо знал новость о том, что экспедиционный корпус Суна и Ледощита успешно завершил подавление варваров и орков и возвращается.

По крайней мере, в Высшем Городе не было никого, кто бы об этом не знал.

Потому что обычно новости передавались через почтовых голубей до прибытия гонцов.

Все ожидали, что они прибудут примерно в это время.

«Значит, снова откладывается. Первая бизнес-идея».

И когда эти ожидания точно совпали с реальностью, все в Высшем Городе засуетились.

Возвращаются герои. Нужно принять их как можно лучше, даже если ресурсов мало.

Мне тоже нужно помочь.

* * *

Север — это земля, где до сих пор сильно ощущаются остатки варварских орд.

Мутанты-монстры из магических земель как-то сдерживаются имперскими и северными искателями приключений, получившими капиталистический бафф, но в других регионах дело обстояло иначе.

Друиды-варвары с гор Маннус, которые лишь надели человеческую кожу, а действуют неотличимо от монстров.

Орки Крайнего Севера, постоянно пытающиеся вторгнуться из никогда не тающего ледяного моря.

Их существование всегда угрожало благополучию Севера. Они постоянно подтачивали потенциал и возможности роста Севера.

Поэтому крупномасштабные экспедиции, проводимые раз в три года, были для северян чем-то вроде судьбы.

Иначе эти варвары, расплодившись, рано или поздно посягнут на Великую Стену.

Монстры, разбросанные по всему Северу, и так представляют угрозу, а если эти твари ещё и переберутся через Великую Стену, это будет настоящий ад.

В некотором смысле это похоже на обрезку.

Северяне называли эту экспедицию Экспедицией на Крайний Север или Превентивной войной.

«Ещё немного усилий! Осталось совсем немного до Высшего Города! В Высшем Городе нас ждёт великий пир!»

Рыцарь-легионер Тео из Ледощитного легиона кричал, подбадривая солдат.

Но на самом деле этот крик был адресован ему самому. Возглас, чтобы отогнать накатывающую усталость.

Крик, который он издавал всякий раз, когда была возможность, с сегодняшнего утра, а может, со вчерашнего вечера или даже с позавчерашнего утра.

Его голос уже слегка охрип.

«Вы все очень потрудились! Отлично поработали! Благородная Великая Герцогиня и предки запомнят наши жертвы и преданность!»

Вдали смутно виднелся милый и дорогой Высший Город. Под ним Великая Северная Стена, ограда северян, тянулась бесконечно длинной линией.

Уже в авангарде гонцы, посланные из Высшего Города, сопровождали их и указывали путь.

«Кровь, пот и слёзы, пролитые нами в этой экспедиции! Это кровь, пот и слёзы, которые вместо нас пролили бы наши семьи!»

Увидев это, Тео почувствовал прилив сил и громко крикнул.

Его пустой правый рукав развевался на ветру вместе с рукавом, но он не обращал на это внимания.

«Ленслет! Рун Ленслет!»

«Ленслет! Рун Ленслет!»

«Ленслет! Рун Ленслет!»

В ответ на его крик солдаты, откуда ни возьмись, приободрились и ускорили марш.

«Уфф…».

С другой стороны, напряжение начало постепенно спадать.

Рыцарь-легионер Тео в этом году исполнилось восемнадцать, по меркам этого мира он стал совершеннолетним всего два года назад — очень молодой рыцарь-легионер.

Более того, рыцарское посвящение он с трудом получил прямо перед отправлением в экспедицию.

‘Неужели я и вправду вернулся живым? Словно во сне’.

Для него эта экспедиция на Крайний Север была первой.

Конечно, и раньше он сражался с монстрами и варварами, вторгавшимися к Великой Северной Стене, но отправиться в экспедицию в самое логово врага, перейдя через надёжную стену, было для него впервые в жизни.

‘Следующая экспедиция на Крайний Север через три года?’

Какой бы тяжёлой и мучительной ни была первая экспедиция, если через три года снова нужно будет идти, Тео, не задумываясь, вызвался бы.

Это было страшно, но почётное дело, которое кто-то обязательно должен был делать, и он верил, что так он отомстит за кровь товарищей, ушедших к предкам раньше него.

‘Но, наверное, я больше не смогу участвовать в таких экспедициях’.

Он с горьким взглядом посмотрел на ещё непривычно пустой правый рукав.

В этой экспедиции он потерял руку.

До сих пор не верится. Даже сейчас кажется, что если напрячься, правая рука тут же двинется и сожмёт меч.

‘И они тоже такие’.

Его взгляд скользнул по возвращающейся колонне легиона.

В середине колонны были повозки с ранеными.

Тео потерял только одну руку, ноги у него целы, поэтому он шёл пешком, а не ехал в повозке, и управлял солдатами.

В повозках были только те, кто потерял ноги или получил настолько тяжёлые ранения, что не мог двигаться.

«Рыцарь Тео, вы очень потрудились».

Тут взгляды одного из раненых в повозке и Тео встретились, и раненый первым заговорил с Тео.

«Да, Билл. Ты тоже очень потрудился. После пира в Высшем Городе вернёшься на родину?»

Это был опытный солдат Билл, с которым Тео познакомился в этой экспедиции.

«Наверное, да. С таким телом я больше не могу быть солдатом. Кстати… Не знаю, примут ли меня на родине. Я стал солдатом, потому что не хватало ртов, и меня чуть ли не выгнали… Как я буду жить с таким покалеченным телом…».

У солдата Билла, говорившего это, не было обеих ног.

Левая нога солдата Билла была пуста ниже икры, а правая нога — пуста ниже бедра.

Левая была потеряна из-за обморожения, а правая пришлось ампутировать из-за осложнившейся раны от копья орка.

«Будь благодарен, что выжил».

Увидев такого Билла, Тео с горечью сказал.

На самом деле, то, что Билл выжил, было чудом.

Обычно при таких травмах, как у Билла, 99 из 100 погибали однозначно. От чрезмерной кровопотери, инфекции или обморожения.

Но, по милости предков Билла, этот двадцативосьмилетний холостяк-солдат с густой щетиной выжил.

Наверное, Билл был единственным таким случаем среди раненых экспедиционного корпуса.

«Да… Хе-е-е… Лучше бы я умер…».

В ответ на такое утешение Тео Билл вздохнул и пробормотал.

«Что сказал?»

«Нет, ничего. Ха-ха-ха-ха…».

Если бы конечности Тео были целы, Билл, услышав только что сказанное утешение «Будь благодарен, что выжил», сразу же разразился бы грубой бранью.

Если бы за оскорбление начальника и неподчинение его казнили, возможно, он подумал бы, что это тоже не так уж плохо.

«Да, рыцарь прав. Говорят же, чем позже отправляться к предкам, тем лучше? Ха-ха-ха-ха-ха!»

«……».

Билл старался смеяться и отмахиваться, но Тео понимал, что тот, должно быть, чувствует.

Если он, потерявший одну правую руку, чувствует себя так, то насколько же безнадёжно должно быть Биллу, потерявшему обе ноги?

«Прости».

«Э? Вдруг к чему это?»

«Нет, ничего».

«Да…».

Будущее этого солдата очевидно.

Ежемесячная скудная продовольственная помощь и пособие от Высшего Города будут катастрофически недостаточны.

На родине, где не хватает еды, к нему постепенно начнут относиться как к обузе.

В конце концов, он вынужден будет уйти из дома и жить подаянием.

А когда придёт зима, он будет дрожать на улице, терзаясь голодом, обидой и сожалением, и встретит свой конец.

«Но у тебя же золотые руки. Ты хорошо вырезаешь, хорошо рисуешь. Портрет, который ты нарисовал для меня, я до сих пор бережно храню».

«Это да».

Нет, может быть, будет немного лучше.

Солдат Билл был довольно искусен, хорошо рисовал и занимался столярным делом.

Возможно, он сможет сводить концы с концами, продавая на улице картины или изделия из дерева.

«А что будете делать вы, рыцарь?»

«……?!»

На вопрос солдата Билла Тео ошарашенно посмотрел на развевающийся на ветру правый рукав.

«Я? Ну…».

Подумав, он понял, что не в том положении, чтобы беспокоиться о Билле.

‘Какая глупость. Кто кого беспокоит. Я тоже останусь не у дел’.

Тео получил дворянскую кровь, но только наполовину. То есть он был рождён наложницей.

Но его талант был признан, и он смог пройти рыцарскую подготовку, благодаря чему стал рыцарем.

Но на этом всё и закончилось.

‘И надо же было потерять правую руку!’

Он был правшой.

Конечно, если заново научиться владеть мечом левой рукой, то даже с одной рукой можно будет держать меч.

Но в рискованные экспедиции его больше не возьмут. Не только в экспедиции, но и во все важные задания, которые могут выполнять только рыцари, он будет исключён.

«В лучшем случае стану инструктором по подготовке солдат в тылу. Или буду жить искателем приключений».

Двусмысленное положение где-то между рыцарем и солдатом. Самое большее, что ждало Тео в будущем.

«Подумав, и мне тоже безнадёжно. Мои навыки владения мечом не выдающиеся, так что стать одноруким фехтовальщиком тоже сомнительно. Ха-ха-ха-ха!»

Тео с неловкой улыбкой рассмеялся с отчаянием.

«Но вы, рыцарь, хорошо говорите и пишете. И хорошо считаете».

«Это каждый может сделать, если немного поучится».

«Правда?»

«Да. Если бы у меня был талант в этом, я бы давно стал чиновником или купцом».

«Тогда как насчет того, чтобы сейчас попробовать стать чиновником или купцом?»

«Нет уж. Чиновники или купцы должны читать гораздо больше книг и уметь делать сложные расчёты. Я не смею и сравнивать себя с ними».

Сказав так, Тео погрузился в серьёзные размышления о будущем.

‘Чем же я буду зарабатывать на жизнь? Если вернусь в семью, буду только обузой. Даже если стану искателем приключений, смогу ли я, такой однорукий, хотя бы прокормиться?’

До сих пор его целью было только выжить и вернуться живым, поэтому он откладывал все заботы.

А теперь, когда напряжение спало, они нахлынули на него как безнадёжность.

«О чём это вы так интересно беседуете?»

И тут.

К месту, где были Тео и Билл, донёсся низкий голос.

‘Неужели?!’

«?!»

Услышав этот голос, рыцарь и солдат вздрогнули и обернулись.

«Господин командир легиона!»

«Приветствуем Ледяную Стену Севера!»

Это был Ледяная Стена Севера Сун, заботившийся о солдатах в самом хвосте колонны.

Его рост, легко превышающий два метра, и телосложение, напоминающее белого медведя, были сравнимы с ударным командиром орков.

Кайт-щит на его спине, в полтора раза больше его самого, был сделан из цельной северной стали и отливал синевой,

и из-за прохладной ауры и огромных размеров казалось, что каждый его шаг вызывает холодные потоки воздуха.

«……».

Сун молча осмотрел раненых подчинённых, чьи страдания должны были быть благороднее, чем у кого-либо.

Безмолвно смотрел на молодого рыцаря-легионера, потерявшего руку, и солдата, потерявшего обе ноги и не знающего, как жить дальше.

«М-да… Рыцарь Тео, ты очень потрудился».

После десятка секунд молчания Сун снова заговорил.

«Да, да!»

Когда высокопоставленный рыцарь, занимающий невероятно высокое положение, назвал его по имени, Тео почувствовал глубокое волнение.

«И старший солдат Билл, ты тоже очень потрудился. Пейзаж Высшего Города, который ты нарисовал в прошлый раз. Моей жене очень понравился».

Затем Сун не забыл назвать и имя солдата Билла.

«О-очень понравился? Для меня большая честь!»

Тогда Билл тоже сделал тронутое лицо.

«Биоден, ты очень потрудился. В этой экспедиции ты потерял левую ногу? Или правую?»

«Ха-ха-ха-ха! Левую. И всего два пальца отморозил. Сама ступня в порядке».

И это было началом.

«Солдат Барон, как дела? Уже лучше?»

«Да! Благодаря лекарству, которое дал господин командир легиона, рана не воспалилась!»

Ледяная Стена Севера, заботившийся о солдатах от самого конца до самого хвоста, а не от авангарда, называл по именам каждого раненого и внимательно осматривал их.