Вербовка командира легиона Суна продолжалась.

Даже во время марша в Высший Город усталыми ногами он без остановки навещал раненых, спрашивая каждого по имени и о личных обстоятельствах.

«Рыцаря Зика не видно? Интересно, как его рана?»

«А… Это… Рыцарь Зик сегодня утром отправился к предкам».

«……Правда? Он ушёл спокойно?»

«Благодаря травам, которые лично заготовили вы, господин командир легиона, кажется, до самого конца он не стонал».

«Хорошо… Тогда это счастье. Эй, солдат Пейдж».

«Да! Господин командир легиона!»

«Как ты сумел выжить. Кажется, будто вчера ты плакал, потеряв левую руку?»

«Ха-ха-ха-ха! После нескольких лихорадок стало лучше».

Видя командира легиона таким, солдаты и рыцари на время забыли об отчаянии от увечий и смогли расплыться в улыбках.

«Рыцарь Тилн, как паховая рана, которую ты тогда получил?»

«Да! Господин командир легиона! К счастью, только слегка повреждена. По милости предков удалось избежать разрыва рода».

«Это хорошо. Впредь хорошо совершай жертвоприношения».

«Конечно!»

Командир легиона Сун провёл долгое время с тяжёло ранеными подчинёнными в колонне.

Слезая с лошади, он шёл вместе с ними и вёл простую беседу.

Если бы посторонний услышал этот разговор, он мог бы принять его за беседу не командира легиона, а максимум десятника с солдатами.

Сколько же они проговорили?

Когда атмосфера немного разрядилась, Сун от всего сердца склонил голову перед солдатами.

«Вы все очень потрудились. От лица Севера! От лица Великой Герцогини! Благодарю вас!»

«……!»

Для солдат и рыцарей, для которых экспедиция на Крайний Север была не первой, — это был знакомый облик командира легиона, который они видели и раньше.

И всё же нечто необъяснимое, согревающее мужские сердца, не забывало их и снова находило.

«Ленслет! Рун Ленслет!»

«Ленслет! Рун Ленслет!»

«Ленслет! Рун Ленслет!»

В этот момент они не каждый своему предку, а единым сердцем и душой выкрикивали единый лозунг «Ленслет».

Так завершился один цикл экспедиций на Крайний Север, которые выполняли деды и отцы, дяди и старшие братья, а затем продолжали младшие братья, сыновья, племянники и внуки.

Теперь в течение трёх лет они будут отдыхать и снова готовиться к ненавистной экспедиции.

Командир легиона Сун, высокопоставленные рыцари, рыцари-легионеры и солдаты Ледощитного легиона направились в Высший Город с чувствами крестьянина, готовящегося к следующему сезону.

И вот, внутри Великой Стены, куда они вошли…

«……Э?»

«Кажется, многое сильно изменилось?»

«У всех лица такие светлые?»

«Что-то… Выглядит беззаботно».

«Не может быть! Картофельное поле на окраине Высшего Города! Как…?»

«Нет, разве здесь можно заниматься земледелием?»

«Похоже, это не тепличная ферма, сколько ни смотри?»

Им пришлось увидеть родные края, сильно отличающиеся от их воспоминаний.

* * *

Всего полтора года. 18 месяцев.

Столько времени они провели в экспедиции на ледяные моря Крайнего Севера, предотвращая угрозу варваров.

Но за это время родные края изменились слишком сильно. Как будто прошло лет десять.

«Ура-а-а-а-а!!»

«Герои, вы очень потрудились!»

То, что величественная толпа встречающих начала собираться прямо у входа в Великую Стену, было как и раньше.

То, что все жители Высшего Города выстроились по обеим сторонам, выкрикивая приветствия и осыпая экспедиционный корпус белой цветочной пыльцой, тоже совпадало с их воспоминаниями.

‘У всех похожие сумки на поясе?’

‘Цвет лица у всех выглядит хорошим’.

‘Дети все поправились’.

Но даже среди этой толпы встречающих странные вещи то и дело попадались на глаза экспедиционному корпусу.

И особенно.

«Ленслет! Рун Ленслет!»

«Пламенные предки Ленслета благословят вас!»

Жители Высшего Города выкрикивали лозунг Ленслета. Очевидно, от всего сердца.

Лозунг, который до сих пор использовали лишь солдаты, рыцари и чиновники Высшего Города, теперь громко разносился и среди простого народа.

«Пламенные предки Ленслета, ниспошлите валькирию для сопровождения героев, павших в этой экспедиции!»

«Во имя святой матери Мэри, молюсь, чтобы в будущем участников экспедиции ждали только благословения».

«Ленслет, Рун Ленслет».

Это не ограничивалось лишь лозунгами.

Повсюду в Высшем Городе появлялись люди, одетые как священники церкви, и обращались к ним со словами благословения.

«Что всё это значит…»

«Неужели мы попали под чары ведьм?»

Всё было просто ошеломляющим.

От рядовых солдат до командировавших ими рыцарей — все, даже маршируя, были в замешательстве. Даже в самом логове врага они не были так смущены.

«……».

Это касалось и командира легиона Суна, который никогда не терял самообладания.

‘Многое нужно выяснить’.

Сун в авангарде колонны старался скрыть удивление и молча ехал на лошади.

Ошеломление возвращающихся лишь усиливалось со временем и по мере приближения к цитадели Высшего Города.

Повсюду на северных окраинах Высшего Города на пустырях виднелось то, о чём раньше и подумать не могли.

На пустырях были большие и маленькие поля, и на этих полях буйно рос картофель.

Вместе с тёплым, пряным запахом, который, казалось, приятно вдыхать целый день.

«Земледелие возможно?! В этой морозной земле?!»

«И это не тепличные фермы ведьм!»

По крайней мере, для солдат это было самым шокирующим. Больше всего.

То, что земледелие возможно на севере, в родовом владении Великого Герцогства Ленслет, означало, что картофель можно сажать на любой земле Севера, стоит только её возделывать.

«Неужели за это короткое время создали новый метод земледелия?»

«Тепличные фермы! Ясно, что что-то создали в тепличных фермах Высшего Города!»

«Растёт даже в лютый мороз… Может, создали что-то вроде зимнего картофеля?»

«Думал, откуда этот тёплый пряный запах, а он с полей. От этого запаха почему-то захотелось есть…».

Это означало, что для них, ставших физически или душевно калеками и готовящихся к увольнению, открылся путь к пропитанию.

«Может, и мне, и мне после увольнения заняться земледелием?»

«Возле деревень или городов ещё должны остаться пустые земли!»

Даже солдаты с целыми телом и духом откровенно колебались.

Вопреки общему восприятию на континенте, для простолюдинов Севера лучшей профессией был земледелец.

Во-первых, не нужно было рисковать жизнью на работе.

Если заниматься охотой, лесозаготовкой, добычей полезных ископаемых или скотоводством, нужно всегда быть начеку из-за лавин, нападений монстров и тому подобного.

С другой стороны, заниматься земледелием возле деревни или города было относительно безопасно.

К тому же на Севере налоги были низкими.

«Что же происходит, рыцарь Тео?»

«Я тоже не знаю, Билл. Но то, что выглядит это невероятно хорошо — факт».

Солдат Билл, потерявший обе ноги, и рыцарь Тео, потерявший руку, тоже были ошеломлены.

Билл, сидя в повозке, и Тео, шагая на своих двоих, беспорядочно оглядывались по сторонам.

Были бесчисленные толпы встречающих, цветочная пыльца, незнакомые, но приятные благословения, но больше всего картофельные поля, видневшиеся повсюду, заставляли их сердца биться чаще.

«Но у меня же такие ноги, я не смогу заниматься земледелием».

Тут Билл вдруг пробормотал с горечью.

«Что сказал?»

«Нет, ничего. Ха-ха-ха-ха…».

Из-за громких криков толпы Тео не расслышал бормотание Билла.

Билл с грустной улыбкой поглаживал спрятанный кинжал.

Покончить с собой, перерезав горло, после пира, на сытый желудок.

Если перерезать горло, то даже самая цепкая жизнь не продлится.

Так думал Билл и наслаждался, возможно, последней в его жизни встречей.

* * *

Экспедиционный корпус Крайнего Севера, отправившийся в поход для превентивной войны, миновал родовое владение Ленслет и оказался прямо перед цитаделью.

Крики и лозунги, цветочная пыльца, не прекращавшиеся с самого входа в Великую Стену, постепенно стихли, когда они вошли внутрь цитадели.

‘Это Сун? Огромный. Даже жалко лошадь-то’.

Я стоял на стене цитадели и смотрел на командира легиона, возглавлявшего этот экспедиционный корпус, Ледяную Стену Севера Суна.

‘Атмосфера сильно отличается от сэра Балзака’.

Долго смотрел со стены на Суна и экспедиционный корпус, как вдруг наши взгляды с Суном встретились.

«……».

Сун молча смотрел на меня сверху вниз. Хотя он просто смотрел, из-за его сурового лица казалось, что он смотрит на меня с угрозой.

«……?»

Наши с Суном взгляды встретились на несколько секунд, а затем разошлись.

Точнее будет сказать, что это закончилось из-за движения колонны экспедиционного корпуса, а не потому, что кто-то первым отвел взгляд.

«Господин директор, как вам? Каковы впечатления от встречи с другим сверхчеловеком Севера, Суном?»

Тогда рядом рыцарь Эоте спросил меня.

Он отвечал за мою охрану на этом торжестве встречи.

В последнее время он уже практически чувствовался как наполовину сотрудник нашей компании «Арад».

«Атмосфера, наоборот, страшнее, чем у сэра Балзака».

Поскольку внешне это были отношения сотрудника и директора, я естественно обращался к нему несколько свысока.

«Ха-ха-ха-ха, у них у каждого свой характер».

На мою оценку Эоте рассмеялся, как бы соглашаясь.

«Что за человек Ледяная Стена Севера?»

«Хороший человек. Больше всех ценит и любит подчинённых. Настолько, что помнит лица и имена практически всех солдат».

«Великолепно. Но его основное оружие — щит? Я видел, что кроме огромного щита он не держит никакого оружия?»

«Да, верно. Поэтому его нет в списке Мастеров Меча. Но Её Светлость и сэр Балзак, хорошо знающие его истинную доблесть, признают его сверхчеловеком наравне с Мастерами Меча».

«Хотел бы потом увидеть, как он сражается».

«Увидите — и сами признаете. Не зря же Её Светлость доверила эту экспедицию Суну».

«Кстати, странно? Учитывая характер Её Светлости, неожиданно, что она не участвовала в экспедиции».

Обычно, когда движется крупная армия, правитель страны тоже обязательно участвует в экспедиции.

Потому что командующий армией может изменить свои намерения.

В этом смысле Сун был действительно глубоко преданным человеком. Конечно, и доверие Арины, которая полностью доверила ему легион, тоже было необычным.

«Тогда Её Светлость, заявив, что отомстит за покойного Великого Герцога, бушевала… нет, проявляла упрямство, и все измучились, пытаясь её остановить».

Ответ Эоте на мой вопрос был несколько иного рода.

Речь шла не о чём-то вроде мятежа или доверии между правителем и военачальником, а сосредоточена на мести за покойного Великого Герцога, павшего в экспедиции.

«Кто бы это ни был, хорошо его отговорили. Могу заверить, если бы Великая Герцогиня участвовала в той экспедиции, произошло бы нечто подобное тому, что в магических землях».

Покойный Великий Герцог Байкал Рун Ленслет пал в экспедиции примерно три года назад.

Говорят, он погиб в бою с оркским отрядом, полностью экипированным магией и сталью, подобного которому никогда раньше не видели.

‘До сих пор Север мог иметь преимущество в борьбе с орками Крайнего Севера благодаря продвинутому вооружению из северной стали. Но этот баланс сил исчез…’.

Даже трёхлетний ребёнок знал, что за разрушением этого баланса сил стоит Империя.

‘Считается, что сталь, в которую были экипированы орки, была не обычной сталью, а имперской, сравнимой с северной’.

Эта экспедиция началась год и шесть месяцев назад.

Она возобновилась вскоре после того, как Байкал пал в экспедиции.

‘Уже то, что они вернулись, сражаясь с такими орками Крайнего Севера, — большая удача’.

Учитывая, что обычно экспедиции на Крайний Север отправляются с перерывом в три года, эта была отправлена очень поспешно.

Чтобы завершить обрезку, прерванную гибелью Великого Герцога.

Конечно, главной была месть за Великого Герцога.

‘Кажется, я слышал, это благодаря тому, что они не столкнулись с теми самыми полностью экипированными белыми орками?’

Солдаты и рыцари экспедиционного корпуса внешне выражали сожаление и досаду, но в глубине души все, должно быть, облегчённо вздохнули.

«Пора идти внутрь. Всё-таки я же организатор этого пира, нужно посмотреть на реакцию на месте».

«Я провожу вас».

«Но… Мэри в итоге не примет участия?»

Направляясь в цитадель, я снова без изменений искал скрывшуюся Мэри.

«Она же взяла недельный отпуск по очень важным личным делам?»

«Верно. М-да… Действительно сложная девушка».

«Нужно понимать, нам».

Поскольку и я, и Эоте делали схожие предположения о происхождении Мэри, наш диалог проходил без запинок и недопониманий.

‘Кстати, я ни разу не видел Мэри и Арину вместе…?’

Тут внезапно в голове промелькнул двусмысленный вопрос.

‘Даже если Мэри незаконнорожденная, учитывая характер Арины, вряд ли она обращалась бы с ней так уж плохо…?’

Скорее, даже баловала бы.

С такими мыслями я направился внутрь цитадели.