Пир в честь вернувшегося экспедиционного корпуса прошёл как внутри цитадели, так и снаружи.

Несмотря на то, что организация северных легионов сильно отличается от других стран, было бы непросто разместить в Дворце Славы несколько тысяч человек.

Поэтому значительной части солдат пришлось есть на улице, под открытым небом.

Но никто не был этим недоволен.

Наоборот, было даже лучше спокойно поесть.

Оказаться во дворце, где проживает Великая Герцогиня, было бы лишь обузой.

Принимать пищу, важничая перед высшими рыцарями, дворянами, чиновниками, командиром легиона и, что самое главное, перед Великой Герцогиней, было для солдат настоящей новой формой жестокого обращения.

Для солдат важны были только вкус и количество еды.

И этот пир более чем на 200% удовлетворил оба эти требования.

«С ума сойти! Просто с ума сойти!»

«Это по-настоящему небесный вкус!»

*Чаф-чаф-чаф-чаф*

Солдаты были невероятно счастливы. Пир, которого они так ждали, превзошёл все их ожидания.

Вкус, аромат и количество — всё было на невообразимом уровне.

«Специи! Здесь определённо есть специи!»

«Великая Герцогиня для таких, как мы, приготовила еду, щедро приправленную специями!»

«А-а-а-а! Теперь я могу умереть без сожаления!»

«Жаль, что мой брат Ханс тоже не дожил, чтобы попробовать эту еду…».

Это были те, кто отправился в экспедицию до появления соли Арада. Более того, они даже не ели нормально на протяжении всей экспедиции.

Поэтому еда с солью Арада, от рагу до мяса и даже зелени, была настоящим шоком.

Для солдат это было не просто вопросом вкуса.

Казалось, открывался новый горизонт в жизни.

«Этот цыплёнок… Кто же его приготовил?»

«Неужели картофель такой вкусный, если его жарить?»

«Как мясо может так вкусно и аппетитно пахнуть? Мясо без малейшего запаха! Что же сделали с этой едой?!»

Более того, в подготовке этого пира участвовал и Арад.

Конечно, он не готовил всё это лично.

Арад лишь составил меню и поделился рецептами и специальными соусами Арада с главным поваром, слугами и служанками дворца.

«Что это за часть мяса? Вижу впервые. Похоже, от курицы…?»

«Но какое-то очень упругое! Особенно вкусно, если макать в этот соус!»

«Что это за трава? Разве её можно есть?»

«Не знаю, что это, но обвалянная в специях и жаренная в масле, она вкусна!»

В рецептах Арада была заложена забота о том, чтобы хоть немного сэкономить бюджет и увеличить количество.

Впервые на этом пиру были представлены рецепты, использующие те части и травы, которые люди этой земли раньше не ели и выбрасывали.

«Все просто сходят с ума. Что и говорить, это же мастерство не кого-нибудь, а самого господина Арада».

Высший рыцарь Лоджи, охранявший Арада вместе с Эоте, разгуливал по пиршественной площадке вне цитадели с гордой улыбкой.

Неожиданно вспомнился рагу Арада, впервые попробованный в Хейвене, и он невольно проникся чувствами солдат, которые ели здесь, проливая слёзы.

«Можно нормально поесть, можно и выпить! Только без происшествий! Главное, без происшествий! Особенно! Тех, кто домогается служанок, ждёт порка кнутом!»

Лоджи, разгуливая вне цитадели, выкрикивал уже не знаю какой по счёту список предостережений.

«Просто не вступайте в ненужные разговоры! Просто сосредоточьтесь на еде, питье и отдыхе!»

Изначально у него сегодня был выходной, и он мог не нести службу.

Но в такой день отдыхать бессмысленно.

В Высшем Городе целый день будет проходить праздник в честь экспедиционного корпуса, и если он, будучи рыцарем, не встретит их, то будет испытывать неловкость ещё долго.

Более того, среди экспедиционного корпуса было немало знакомых ему рыцарей.

Поэтому Лоджи решил встретить экспедиционный корпус по-своему.

А именно — добровольная служба в цитадели.

«Если чего-то не хватает или есть неудобства — сразу говорите! Если слуги выглядят занятыми — можете сказать и мне! Если есть о чём спросить — спрашивайте! Я отвечу на всё!»

Когда собирается много людей, происшествия случаются в ста процентах случаев.

Тем более, когда в одном месте собрались долгое время голодавшие, горячие солдаты. А если ещё добавить алкоголь? Понятно без слов.

И это касалось не только солдат, но и рыцарей, обучавшихся рыцарскому кодексу.

«Эй! Ты! Твоё отвращение видно невооружённым глазом! Если хочешь удовлетворить желание, иди потом в бордель и удовлетворяй!»

Лоджи, заметив рыцаря-легионера, пристающего к служанке, разносящей еду, сделал ему предупреждение.

«А ты кто такой?! Ты… У-у-у?! Простите. Наверное, я немного пьян».

Получивший предупреждение рыцарь-легионер вспылил, но, увидев доспехи Лоджи, символизирующие высшего рыцаря, тут же притих и принялся есть.

Высший рыцарь сам по себе вносил большой вклад в поддержание порядка и дисциплины.

«Брат Лоджи!»

Пока он нёс добровольную службу, вдруг кто-то позвал его впереди.

«А? Тео…? Тео! Ты жив! Тео!»

Узнав, кто его зовёт, Лоджи радостно улыбнулся сводному брату от всей души.

Хотя Тео был сыном наложницы, Лоджи не обращал на это внимания и относился к нему как к родному брату.

«Брат в итоге стал высшим рыцарем! Отлично! Просто отлично!»

Лоджи и Тео, радостно встретившиеся после долгой разлуки.

«Но ты… Рука…!»

«Ха-ха-ха-ха… Что ж, так вышло».

Однако Лоджи не мог просто смеяться.

Пустой правый рукав брата угнетал его сердце.

* * *

Однорукий рыцарь Тео проводил своего сводного брата в укромное место цитадели.

Здесь находился лазарет, где собрались раненые, и их лечили целители и ведьмы Высшего Города.

«А-а-а-ах!»

«Не причитай! Потерпи немного!»

«Кхе-а-а-ах! Ведьма! Ведьма пытается превратить меня в крысу!»

«Чёрт, хочешь, чтобы я и вправду превратил тебя в крысу?»

«И-и-их!»

«Быстрее проходи лечение и иди есть вкусную еду вон там!»

«Да! Да-а-а!»

«Веди себя смирно. Целитель~! Травы уже все растолкли?»

«Да, госпожа ведьма!»

Со всех сторон доносился запах трав и крики раненых.

*Жуй-жуй-жуй*

Но в углу, совершенно не вписываясь в эту атмосферу, раненые с перевязанными бинтами собрались и с энтузиазмом ели.

Похоже, Тео, потерявший правую руку, тоже ел там со своей группой.

«Так! Представлюсь. Это мой сводный брат, рыцарь Лоджи. Мы различаемся всего на пять лет, а он уже стал высшим рыцарем Высшего Города».

Тео, приведший брата, представил солдатам, похожим на его подчинённых, своего единокровного брата.

«Ой-ой… Рад знакомству, ваша милость. Я солдат Билл».

«Я Бьёрн. Приветствую».

«И у нашего рыцаря Тео были такие связи! Если бы знал, вёл бы себя лучше? Ха-ха-ха-ха!»

Представленные младшим братом Тео люди все до одного вызывали у Лоджи шок и горечь.

Потому что это были инвалиды войны, подобные его единокровному брату, с пустыми рукавами, без ног, без глаз.

«Билл, не мог бы ты счистить эту кожуру? Моя рука вот такая».

«Тогда не мог бы ты сходить и принести вина? Мои ноги вот такие».

Они ели, помогая друг другу. Тот, у кого были руки, помогал есть тому, у кого их не было, а тот, у кого были ноги, приносил недостающую еду вместо того, у кого их не было.

«Брат, так ты ещё и исполняешь обязанности судебного исполнителя?»

«……».

«Погоди, судя по одежде, неужели ты вступил в Холодные Руки?»

«……».

«А! Точно! Кстати, что же произошло, пока нас не было? От ведьм я слышал, что во всю эту еду добавлена не специя, а соль Арада, это правда?»

«……».

«А что с Благословением Мэри и картофельными полями повсюду в Высшем Городе? Я кое-что слышал от целителей и ведьм, но всё ещё не верится».

«……».

Впереди непрерывно доносилась болтовня Тео.

Но Лоджи не слышал слов брата.

Он видел только калек, включая брата.

‘Если это Арад, граф Джин Арад, возможно, у него есть какое-то решение?’

В его голове всплыл один человек.

* * *

Самое просторное место внутри Дворца Славы. Пир проходил в помещении, где обычно обедали высшие чиновники и рыцари Высшего Города.

Поскольку это место всегда использовалось как банкетный зал, ничего особенного не было.

Даже пиры в честь экспедиционных корпусов, устраиваемые раз в несколько лет, были просто большим мероприятием.

«В итоге месть не состоялась. Мы обыскали всё льды за Крайним Севером в поисках тех белых орков… Но не нашли».

Перед едой, вкус и аромат которой, возможно, были лучше, чем у блюд со специями, попробованной впервые в жизни, Сун мрачным тоном сказал Арине.

Экспедиция, начавшаяся с призыва к мести, не принесла удовлетворительных результатов.

Пришлось завершить поход и вернуться, лишь разгромив некоторые племена орков Крайнего Севера, монстров ледяных морей и варваров.

Конечно, даже это заслуживало похвалы как отличная обрезка, но для Суна это воспринималось как провал миссии — ни то ни сё.

«Если бы я пошла, они бы появились».

Выслушав доклад Суна, Арина, вытирая салфеткой крошки жареного с уголков рта, сказала.

«Это абсолютно невозможно».

«Почему невозможно? Я уже взрослая. Не то, что тогда».

«Но невозможное остаётся невозможным».

«Хм!»

«……».

Странное противостояние Арины и Суна.

«Ха-ха-ха-ха! Послушай, Сун! Такие разговоры можно вести и после пира. Мы уже хорошо знаем о важных докладах, полученных через почтовых голубей».

Увидев это, Балзак вмешался в разговор. В обеих руках Балзака были куриные ножки.

«Приношу извинения. Кажется, я завёл ненужный разговор во время еды».

После замечания Балзака Сун склонил голову перед Ариной.

«Всё в порядке. В любом случае, ты очень потрудился».

Арина улыбнулась командиру легиона мягкой улыбкой, словно так и было всегда.

«Не грусти понапрасну и попробуй еду. Пока тебя не было, на этой земле произошло многое. Больше всего изменилась еда».

По настоянию Арины Сун большой рукой зачерпнул рагу.

Его руки были настолько большими, что вместо обычной ложки ему приходилось держать половник.

«М-да…».

Рагу, которое он отправил в рот, было действительно вкусным.

Настолько, что он, почти никогда не проявляющий эмоций, невольно выдохнул восхищённое восклицание.

Но одновременно его охватило и беспокойство.

«Кстати, не слишком ли это расточительно? Использовать столько специй…».

Сун, ещё не слышавший о соли Арада, осторожно спросил.

«А! Мы же ещё не рассказывали Суну о соли Арада! О-хо-хо-хо-хо!»

«Подумав, это так. Я удивлялся, почему такое вкусное блюдо едят с таким обеспокоенным лицом!»

«Действительно, с тех пор как вы прибыли в Высший Город, странного было не одна и не две вещи, верно? Командир легиона Сун, позвольте мне постепенно всё объяснить. Спрашивайте о чём угодно».

На это Изабель, Балзак и Хайтай по порядку рассмеялись и заговорили.

«Если бы знал, что так будет, написал бы хоть что-нибудь в письме с почтовым голубем?»

«Насколько я знаю, наша великая ведьма хотела сохранить всё в тайне, чтобы удивить?»

«О-ой~, как же так вышло, что мои слова так исказились? Я лишь сказала, что солдаты на передовой не должны терять боевой дух. Ведь содержание писем с почтовыми голубями так или иначе распространяется».

«……?»

Их разговор оставил Суна с прежним непонимающим выражением лица.

«Не беспокойся. Я всегда была бережлива. В еде здесь нет тех специй, о которых ты знаешь. Лишь вкус и аромат, созданные травами, растущими только на Севере, и соляными камнями».

Арина мягко улыбнулась, успокаивая Суна.

«Правда…?»

«Да».

«Наверное, стоит сейчас рассказать Суну и рыцарям экспедиционного корпуса обо всём, что произошло до сих пор, Ваша Светлость».

«Хорошая мысль. Кажется, это подходящая тема для разговора на пиру».

«Ну так, с чего начать рассказ? Спрашивай о чём угодно, друг мой».

Первым старый рыцарь Балзак обратился к своему давнему другу и младшему товарищу.

«Тогда… Сначала хочу спросить об изменившейся атмосфере и энергии Вашей Светлости. Что-то… Кажется, стало чище, но чувствуется слабость».

На это Сун спросил о совершенно неожиданном.