На следующий день после пира.

Арина услышала от верховного администратора Хайтая отчёт, которого, пожалуй, ждала больше всего.

«Арад запросил доступ на склад трофеев?»

«Да, Ваша Светлость».

«Разрешите ему доступ. И передайте, что он может взять что угодно. Если кто-то будет возражать, пусть назовёт моё имя».

Она от волнения не могла усидеть на месте.

‘Что же он на этот раз, что ещё он создаст?’

В душе ей хотелось превратиться в Мэри и быть рядом с ним.

Ей невероятно было любопытно, какую же на этот раз волшебную вещь он сделает.

Но сейчас у неё было много дел.

Хотя на Севере дела, связанные с управлением Великой Герцогини, и были относительно свободными, не всегда было так.

Нужно было позаботиться о вернувшемся экспедиционном корпусе, распределить награды по заслугам и спланировать следующую экспедицию.

«Лично я надеюсь, что это будет что-то, что поможет покалеченным солдатам и рыцарям».

«Возможно, так и будет. Не зря же он попросил доступ на склад трофеев сразу после выхода из лазарета».

Арина мысленно вспомнила о том, что было организовано через Изабель накануне.

‘Непреднамеренно всё так повернулось. Конечно, я очень рада. Более того, я сама хотела об этом попросить’.

В последнее время Арина чувствовала необходимость пересмотреть своё и Мэри алиби.

— Барышня, как бы ни был силён магический амулет трансформации с ментальным вмешательством, нельзя слишком расслабляться.

— Почему?

— Если появятся слишком явные доказательства или подозрения, это тоже не сработает.

— !!

Так сказала Изабель, создательница ожерелья трансформации.

— Как-то кажется, что Арина уступает Мэри… В общем! Если сейчас раскроется, будут большие проблемы.

— Верно! Не знаю, почему всё так вышло, но если сейчас раскрыть, всё запутается ещё больше.

— Пожалуйста, помоги, старушка!

— Доверьтесь мне! У меня есть новая, только что созданная магия!

Так с помощью Изабель в день пира была создана иллюзия Мэри.

Эффект был действительно хорош. Арад, заметивший Мэри в банкетном зале, извинившись, покинул своё место, и она охотно разрешила это.

Так началась погоня Арада за иллюзией Мэри.

Но, как бы ни была сильна Изабель как великая ведьма, у всего есть предел.

По мере продолжения погони быстро приближались пределы дальности и длительности иллюзионной магии, и таким образом, по странному совпадению, иллюзия исчезла перед лазаретом.

‘Неужели Пламенные предки действительно опекают наш Ленслет и Север?’

Она подняла голову и посмотрела на потолок.

На потолке кабинета была вырезана сцена битвы первого Великого Герцога Ленслета — «Руна Ленслета».

Это была слегка преувеличенная резьба, изображающая легендарного белого змея Ёрмунганда, якобы существующего в магических землях, друидов-варваров гор Маннус и орков Крайнего Севера ледяных морей, трепещущих перед сияющим мечом Руна Ленслета.

‘Пламенные предки Ленслета, внемлите мольбе. Позвольте нашим покалеченным солдатам и рыцарям обрести надежду’.

На Севере, в местах, где часто свирепствуют варвары, много не только погибающих, но и калек.

Она давно переживала за покалеченных солдат и рыцарей. Поэтому старалась максимально поддержать их или проявить заботу.

Помимо политики выплаты ежемесячного пособия или продовольствия инвалидам войны, действующей со времён её матери, она также ввела политику трудоустройства.

Фактически это была уникальная попытка на континенте.

Но до сих пор результаты были незначительными.

Даже здоровые люди скитались по Северу без работы, а для калек работы не было, сколько ни ищи.

Изначально пособия тоже катастрофически не хватало.

У Великогерцогского дома Ленслет не было возможности обеспечить даже минимальное благосостояние. Более 70% финансов уходило на военные нужды, а налоги собирались чрезмерно низкие.

По этой причине большинство покалеченных солдат либо встречали жалкий конец в течение нескольких лет, либо делали крайний выбор.

‘Пусть ещё одно чудо произойдёт на этой земле. Пламенные предки, Рун Ленслет, я стольким обязана этим людям’.

Для Арины это давно стало душевным грузом.

* * *

До возвращения Мэри из отпуска оставалось ещё целых пять дней.

Но компания должна работать даже в эти пять дней.

Особенно сейчас, когда появился новый проект.

«Вы правда уверены, что можете нанять меня? У меня ведь нет даже одной руки».

«Всё в порядке. Я не буду заставлять тебя держать меч».

В итоге я почувствовал необходимость нанять ещё одного постоянного сотрудника.

Какой бы будущей Великой Ведьмой Снежных Пустошей, внебрачным ребёнком Ленслета, искусной в рукоделии, счёте и канцелярской работе ни была Мэри, при таких частых отсутствиях смысла в ней как в сотруднике не было.

Фактически, сейчас я держал Мэри только ради поддержания связей с будущей Великой Ведьмой.

«Ты теперь начальник отдела управленческой поддержки».

«На… Да?»

«Нанимай людей вместо меня, закупай материалы, договаривайся о помещениях, управляй документами, веди бухгалтерию. А! На налоги можешь не обращать внимания. Мы же Морской торговый дом. Хе-ха-ха-ха-ха!»

«Но… Я всю жизнь только махал мечом. Хоть и умею считать, но сложные или большие расчёты, как у купцов или чиновников, мне трудны».

Так я нанял однорукого рыцаря Тео временным сотрудником.

Он выглядел довольно смышлёным, и, что важнее, произвёл хорошее впечатление (большой плюс был и в том, что он брат сэра Лоджи), поэтому без долгих раздумий я смог взять его вторым сотрудником.

«Держи».

Я протянул нервничающему Тео деревянный квадратный предмет. Внутри квадрата были вставлены круглые шарики.

«Это счёты. Они эффективнее тупого калькулятора, который используют здесь».

«Счёты?»

«Так, я научу тебя, как ими пользоваться. Покажу способ».

Так я потратил всё утро на то, чтобы научить Тео пользоваться счётами.

Он был довольно сообразительным, поэтому быстро понял и начал применять.

«Это просто потрясающе! Так легко делать расчёты с тысячами…!»

Теперь ему оставалось научиться писать левой рукой.

Но в этом не было необходимости. Ведь скоро он снова сможет писать правой рукой, как раньше.

«Кажется, ты в общих чертах освоил счёты, так что поручу тебе дело».

Хотя я и не сказал ему не тренировать левую руку.

Не стоит давать надежду, а потом, если результат окажется не таким, как ожидалось, будут проблемы.

«Да! Пожалуйста!»

Возможно, потому что теперь он мог делать сложные и большие расчёты на счётах? Тео говорил с совершенно другим, уверенным тоном, чем вначале.

«Собери людей. Тех, кто будет работать с нами».

«Вы набираете сотрудников?»

«Верно. Приводи людей с умелыми руками. Также нужны те, кто умеет читать, писать и считать».

«А сколько человек…?»

«Приводи пока всех, кого сможешь найти. А! Даже калек, как ты, — не проблема».

«……!»

Услышав мои слова, Тео слегка поднял глаза, словно вспоминая кого-то.

‘Наверняка вспоминает покалеченных товарищей’.

По выражению лица Тео, бывшего рыцаря передо мной, я мог понять, о чём он думает.

«И после того как соберёшь людей, купи большой пустырь на окраине Высшего Города. Там мы построим фабрику».

Продолжил говорить ему.

«Что такое фабрика?»

«Думай об этом как об очень-очень большой мастерской».

«А! Да! Я, но… Чтобы купить землю в Высшем Городе, нужно разрешение Великой Герцогини».

«Это не проблема. Не зря же компания «Арад» — Морской торговый дом? Вот, получи знак Морского торгового дома. Если покажешь это, всё пройдёт гладко».

«Понял! Обязательно выполню! Обязательно!»

«Кстати! Не думай, что нужно завершить всё в сегодняшний день. Я имею в виду, не торопись. Всё равно, если наберём людей сейчас, им нечего будет делать. Нам тоже нужно несколько дней на подготовку».

Чтобы успокоить Тео, пылающего энтузиазмом, я продолжил.

«Кроме того, с этого момента мне предстоит очень-очень важная работа, требующая концентрации. Поэтому, даже если сегодня работа закончится, не приходи сюда, просто уходи. Даже приветствие будет отвлекать».

«Запомню! Ни за что не подведу вас!»

Выслушав мои указания, Тео энергично ответил и сразу вышел наружу.

‘Он стал регулярным рыцарем Высшего Города благодаря чисто своим способностям, так что справится. Сэр Лоджи тоже незаметно поможет сзади’.

Дело, которое я поручил Тео, на первый взгляд казалось сложным, но на самом деле было удивительно простым.

Поскольку времена были такие, не требовалось сложных разрешений или документов, как на Земле.

Более того, статус Морского торгового дома упрощал даже те немногие существующие процедуры.

‘Давай поверим ему на этот раз’.

Честно говоря, и найм, и выбор места я мог бы сделать сам.

Особенно найм — это то, что нужно делать лично, но у меня были причины переложить это на Тео.

‘Наверняка он приведёт покалеченных солдат и рыцарей. Говорят, убеждение северян — платить за добро вдвойне, а за зло — вдесятеро?’

Во-первых, люди, которых приведёт Тео, вряд ли предадут.

‘Раз уж решили набирать людей, нужно брать тех, кому можно доверять’.

Более того, они идеально подходили для меня и Ленслет, где безопасность была важнее всего.

«Хорошо. Пора начинать?»

А во-вторых.

Сейчас я был очень занят. Предстояло столько создания и исследований, что гора дел.

‘Когда же я всё это порежу и протестирую?’

Сейчас в подвальной мастерской в беспорядке были сложены шкуры, кости, сухожилия, мышцы, тела, средние магические камни и прочее, принесённые первым заходом со склада трофеев.

Это были материалы, которые я выбрал для аутомайлов вместо магических сплавов.

*Глоток*.

При виде этого я невольно сглотнул. Просто стало страшновато.

Если бы не Север, где влияние церкви и магических башен слабо, я бы даже не попытался. Возможно.

‘Не думал, что доживу до того дня, когда буду использовать чёрную магию таким образом’.

Аутомайл, о котором я думал, был одним из видов чёрной магии — магией жизни. Та самая запретная область, часто называемая «химера».

Но какая бы это ни была чёрная магия, значение и результат зависят от того, как её использовать.

Разве на Земле не было похожего? Ядерная энергия.

*Скр-скр-скр-скр*

Прежде всего, я начал работать с магическими камнями.

В этом биологическом аутомайле используется три вида магических камней, и, учитывая стоимость производства, я решил использовать для всех трёх средние магические камни.

И на этих камнях я решил выгравировать магические схемы, означающие электричество, телекинез и жизнь.

‘Для электрической схемы подойдёт камень с атрибутом молнии, для телекинетической схемы лучше всего совместимость с атрибутом тьмы. Проблема в схеме жизни…’.

Кстати, именно магия «жизни» является проблемной чёрной магией.

Хотя название и смягчено до слова «жизнь», фактически атрибут и магическая формула схемы — это сама некромантия и магия химер.

‘Для схемы жизни попробуем использовать атрибуты света, огня, дерева, тьмы, воды, земли и выберем тот, у которого будет лучшая совместимость’.

Медленно и осторожно я наносил магические схемы на камни.

Особенно при нанесении схемы магии жизни требовалась концентрация выше, чем когда-либо прежде.

И вот, после времени, которое можно назвать и быстрым, и медленным…

‘Атрибуты тьмы и дерева лучше всего совместимы с магией жизни’.

Я нашёл камни, которые хорошо сочетались со схемой магии жизни.

Пока что начало было хорошим, как корабль под попутным ветром.

Раз уж исследование по нанесению схем на магические камни более-менее благополучно завершилось, пришло время для следующей попытки.

‘Телосложение Тео было примерно таким? Наверное?’

Затем я начал резать побочные продукты монстров.

*Скр-скр-скр, кх-кх!*

Пилой, подходящей разве что для валки деревьев, я смело разрезал мышцы, кости и сухожилия.

Конечно, со стороны это выглядело как грубая нарезка.

На самом деле я пилил, рассчитывая всё более тщательно, чем когда-либо.

Вскоре эти части станут частью чьего-то тела.

Внешний вид также нужно максимально приблизить к человеческому телу.

Мышцы, кожа, сухожилия — всё нужно было резать по направлению волокон.

Кости — то же самое. Поскольку тела монстров намного больше человеческих, необходимо было отрегулировать размер.

‘Это требует невероятной концентрации и сил’.

Хоть это и были останки, но это были шкуры, мышцы и кости монстров.

Вес — не главное, но упругость и прочность были колоссальными.

Пока я пилил, пот струился по моему лбу.

В общем, после долгих мучений я смог обработать достаточно материала для создания прототипа.

После обработки побочных продуктов монстров настала очередь алхимии, которую можно назвать химией мира фэнтези.

Как бы я ни резал и ни уменьшал размер, это были мышцы и сухожилия монстров.

Они несравнимы с человеческими. Поэтому необходима тщательная химическая обработка, чтобы они хоть как-то приблизились к человеческой мышечной силе.

*Плюх-плюх-плюх*

Смешав заранее приготовленные различные жидкости, я погрузил в них обработанные кости, мышцы, кожу, сухожилия и так далее.

*У-у-у-у-у-у-у-у-ум*

Тогда жидкости засветились, словно сигнализируя об успешном усилении.

Из десяти сосудов целых семь излучали свет успеха.

«……».

Но выражение моего лица при виде этих светящихся жидкостей не улучшилось.

‘Даже с моей удачей успешность лишь на таком уровне… У других она должна быть минимум 30%. Может, пересмотреть производственный процесс?’

Само собой, я не могу заниматься этим весь год.

Не зря же я велел Тео собрать всех мастеровитых людей, каких сможет найти.

В моей голове уже крутился процесс массового производства биологических аутомайлов.

Так работа, начавшаяся утром, продолжалась до заката.

Более того, огонь в подвальной мастерской не гас и за полночь, и до самого рассвета.