«Арад, благодаря тебе давний душевный груз, лежавший на мне и Ленслете, хоть немного, но развеялся».

«Я лишь сделал то, что должен был, Ваша Светлость».

«Правда… Ты — благословение и спасение для меня и Севера. Правда, правда… Благодарю тебя».

Пока я размышлял о расширении бизнеса и академии, Арина встала и поблагодарила меня искренним голосом.

‘?!’

Чрезмерно сердечное выражение благодарности от Арины.

‘Что такое? Почему Арина кажется такой близкой?’

Но странным образом это не ощущалось сложным или чужим.

‘Кстати, так можно?’

Проблема в том, что здесь же присутствуют чиновники, ведьмы и высшие рыцари.

«М-да…».

Особенно мужчина по имени Сун, с которым я познакомился недавно, смотрел на нас с Ариной с загадочным выражением лица.

‘Это опасно!’

Инстинктивно сработал датчик опасности.

Где бы ни был, всегда найдутся те, кто переходит черту.

Меня охватила тревога, что некоторые чрезмерно преданные, увидев это, могут устроить проблемы.

Поэтому я быстро перешёл в режим крайней скромности, склонился и сказал:

«Ваша Светлость, правитель не должен легкомысленно благодарить подданного. Пожалуйста, заберите свои слова…».

«Кстати, судя по всему, для создания таких рук и ног требуются магические камни среднего уровня?»

Однако Арина продолжила, не дав мне договорить.

«Да-а… Это требует немалых денег. И мне одному сложно сделать много».

В итоге мне пришлось продолжать разговор с ней с неловким выражением лица и позой.

«Если средние магические камни могут лечить покалеченных солдат и рыцарей, это вполне можно пережить. Проблема, вероятно, в том, что господин Арад не сможет сделать всё в одиночку».

«Верно. Но если нанять ведьм и умелых простолюдинов, то в течение месяца можно будет производить руки и ноги, по характеристикам схожие с теми, что сделал я».

«Да, я слышала, что ты через рыцаря Тео собираешь людей. И что ищешь землю для строительства того, что называется фабрикой».

«Так точно, Ваша Светлость».

Поскольку проблемы с безопасностью в определённой степени решены, теперь путь гладкий. Однако была одна вызывающая беспокойство деталь.

«Но, Ваша Светлость, помимо магических камней среднего уровня, о которых вы спрашивали ранее, для этих протезов рук и ног требуются довольно дорогие снадобья и побочные продукты монстров. Также нужно нанимать сотрудников, так что будут затраты на персонал».

А именно — деньги.

Из-за недавнего пира бюджет Высшего Города вряд ли будет иметь большой запас.

Более того, незадолго до этого был серьёзный сбой плодородного слоя.

Да и у меня сейчас тоже нет денег.

70 золотых, полученных вместе с графским титулом, уже почти закончились из-за бесчисленных исследований, экспериментов и производства.

‘На этот раз точно не могу работать бесплатно! Даже зарплаты сотрудникам будет не хватать! К тому же, пора постепенно начинать бизнес, который откладывался с самого начала!’

Уж лучше платить высокие налоги!

Как бы ни был ранний этап, преимущества статуса Морского торгового дома были слишком малы. Скорее, одни недостатки.

Но разве этот бедный Высший Город может позволить себе щедро одалживать деньги? Да и понятие государственных облигаций в это время ещё чуждо.

«Ваша Светлость, прошу прощения, но не могу ли я получить 70 золотых, положенные мне в следующем году, заранее?»

С решимостью не сдаваться я сказал Великой Герцогине.

Хоть я и выразился довольно окольными путями, она, должно быть, примерно поняла.

«Не беспокойся».

На это Арина, к удивлению, сделала уверенное лицо.

«……?»

Я лишь удивлённо склонил голову, глядя на Великую Герцогиню передо мной.

‘Неужели появилась дыра, откуда потекут деньги?’

Не могу понять, что случилось с этой женщиной, которая всегда становилась крайне осторожной, когда речь заходила о финансах.

* * *

Империя Райгайт.

‘Всё-таки приехали’.

‘Сколько прошло с их последнего визита, а они снова здесь?’

‘Уже думал, почему не едут’.

Мысли министров, стоявших в тронном зале дворца, были в целом схожи.

«……».

То же самое касалось и наследного принца, молча созерцавшего северную делегацию.

Наследный принц Канбраман и сегодня сидел на месте регента, прямо под пустым императорским троном.

«Снова вижу вас. Делегация с Севера».

Он тихо произнёс это тоном, не выражающим ни малейшей радости, обращаясь к гостям с Севера.

Фактически уже чужие, отношения хуже, чем с врагом.

Лишь номинально вассальное государство, но уже не платящее дань и налоги, просто независимое владение.

Но земля, которую необходимо обязательно поглотить, — Север.

«На этот раз мы также привезли не очень хорошие новости. Приношу извинения, Ваше Императорское Высочество».

Ответила посетившая с Севера делегация.

«Правда? Как жаль. Итак, что же случилось на этот раз?»

Наследный принц нагло притворился незнающим.

«Вы, должно быть, знаете о крупной проблеме, связанной с плодородным слоем, недавно возникшей на Севере».

«А-а-а…! Слышал. Чуть не случилась большая беда, говорят».

Несмотря на такое запирательство наследного принца, делегация, не вспылив, продолжила.

«Мы получили свидетельства и доказательства того, что в этом деле замешан глава имперской «Сигмы» Астра».

Представитель делегации Гард протянул принесённый чёрный камень.

Хоть он и стал уже простым булыжником, потратив всю силу, но те, кто хоть немного знаком с магией, знают.

Что сложные магические формулы и заклинания внутри него, несомненно, принадлежат Имперской Золотой Магической Башне.

«……Вот это да, не знаю, что и сказать. Выражаю глубочайшее сожаление. Но это всего лишь выходка отдельных лиц».

«Вы снова так говорите?»

«Что поделаешь? Мои управленческие способности ещё незрелы».

Сказав так, наследный принц украдкой глазами указал на пустой императорский трон.

«Но не беспокойтесь. Вина бывшего главы «Сигмы» Астры действительно велика, и я, узнав об этом, сразу же наказал его».

«……».

Наследный принц Канбраман был гибок.

Обычно императорская семья из-за гордости и авторитета никогда не признала бы этот факт, но он не только спокойно признал его, но и без колебаний выразил сожаление.

Более того, он расправился с тем самым ответственным лицом ещё до приезда делегации.

«Как бы ни отличались намерения императорской семьи, как бы ни был болен Его Величество Император, как бы ни были незрелы управленческие навыки Вашего Императорского Высочества, на этот раз трудно просто так это оставить».

Когда дела пошли не так легко, как ожидалось, представитель делегации нахмурился и сказал.

‘……!’

‘Эти северные дикари!’

При словах делегации лица министров в тронном зале исказились от гнева.

И без того напряжённые лица выглядели так, словно они готовы тут же казнить эту делегацию и призвать к походу на север.

«Если трудно просто так оставить? Неужели планируете начать войну? Или, может, спуститесь для грабежа в центрально-северную часть Империи?»

Лишь наследный принц сохранял невозмутимость, общаясь с делегацией.

‘М-да…’.

Представитель делегации Гард, в общих чертах уловив атмосферу, мысленно сглотнул стон и открыл рот.

«Как такое возможно? Великая Герцогиня любит мир больше кого бы то ни было. Однако в процессе урегулирования этого дела было потрачено немало золотых монет».

«Но благодаря этому Благословению Мэри, уже в следующем году вы не только восстановитесь, но и будете иметь излишки?»

«Проблема в финансах, чтобы продержаться в этом году. Более того, недавно вернулся экспедиционный корпус Крайнего Севера. Чтобы почтить их труд, был устроен грандиозный пир, и и без того скудный бюджет…».

Гард, сказав так, замялся.

Этого должно быть достаточно, чтобы они поняли.

‘Ладно! Просто дайте денег!’

И Империя, должно быть, обрадуется такому намёку со стороны Севера.

Действительно, атмосфера в тронном зале немного смягчилась по сравнению с прошлым разом.

Презрение, раздражение и отвращение оставались, но не было видно страха, настороженности или ненависти.

«Это всё, чего вы хотите? Только это? Никакой торговли или чего-то подобного?»

«Да».

«Впрочем, как бы то ни было, наша ответственность тоже есть».

Тон наследного принца также смягчился от осознания того, что эти досадные и обременительные дела можно решить с помощью золотых монет.

*Цыц*.

Увидев это, представитель делегации Гард мысленно цыкнул.

‘Жаль, очень жаль’.

Если бы императорская семья вела себя нагло, и, соответственно, если бы Астра был здесь.

То можно было бы попытаться заключить сделку.

Однако, к сожалению, наследный принц предотвратил всё это заранее.

Поэтому пришлось довольствоваться лишь минимальной целью.

«Понял. Пусть будет так. Подробную сумму обсудим позже с министрами».

«Ваша милость безмерна, Ваше Высочество».

«А! Кстати, Север до сих пор не использует белый фарфор с Востока, верно?»

«Белый фарфор? Вы говорите о тех белых сосудах с Востока? Я слышал о них».

«Правда? Хочу подарить их на этот раз вместе с золотыми монетами, примете?»

Казалось, аудиенция и переговоры подходили к своему обычному завершению, как вдруг последовало неожиданное предложение наследного принца.

«……?»

Гард наклонил голову в недоумении.

«В последнее время в Империи, не говоря уже обо всех королевствах континента, в моде именно этот восточный белый фарфор».

Обращаясь к такому Гарду, наследный принц указал на потолок.

«Здесь, во дворце, не говоря уже о столице Альянса Бэйденхайме, если на пиру нет белого фарфора, тебя не считают дворянином».

Последующие слова Канбрамана слегка задели самолюбие слушающих северных дворян.

«Как вы знаете, восточный морской путь очень суров и опасен. Погибельные земли, морские монстры, да ещё и пираты. После одного плавания ничего не остаётся целым».

Гард и делегация подняли глаза на потолок тронного зала, которого они не успели разглядеть из-за аудиенции у наследного принца.

«По этой причине хрупкий восточный белый фарфор в основном не доходит сюда. 90 из 100 разбиваются, к тому же он занимает много места».

Пока взгляд делегации был отвлечён на потолок, в их уши продолжали доноситься слова наследного принца.

«Но недавно, если точнее, позапрошлым годом, в Золотой Магической Башне создали магический ящик. Ящик, который безопасно хранит любой предмет. Благодаря этому теперь много восточного белого фарфора благополучно доходит до Аркадии, не разбиваясь».

На высоком потолке дворца были плотно, словно скульптуры, прикреплены белые фарфоровые изделия с прекрасными узорами, якобы привезённые с Востока.

Действительно, чувствовалась красота иного уровня по сравнению с глиняной посудой Аркадии.

«Как вам? Думаете, Великой Герцогине понравится?»

«Нет, Ваше Высочество. Пожалуйста, просто дайте и за это золотые монеты».

Однако увидев это, Гард без особых раздумий отказался.

«Почему? Неужели думаете, что мы что-то сделали и с этим фарфором?»

«Как такое возможно?»

Причина первая: это было подозрительно, как только что сказал наследный принц.

«Север ещё не настолько благополучен, чтобы наслаждаться белым фарфором».

Причина вторая: если этот белый фарфор начнёт активно проникать на Север, возникнет проблема, подобная той, что была со специями и шёлком.

Шёлк, специи, белый фарфор — поначалу всё незнакомо, но как только начинается мода, они становятся прожорливыми монстрами, пожирающими деньги.

Тогда Север снова окажется в зависимости от Империи.

‘Возможно, это и есть цель’.

Гард, уверенный в намерениях наследного принца, сказал:

«Если я приму белый фарфор вместо золотых монет, Великая Герцогиня накажет нас».

Особенно учитывая, что на Севере проблемы с пропитанием постепенно улучшаются, роскоши следует избегать ещё больше.

Даже если некоторые северные дворяне тайно используют его, что поделаешь, но использование белого фарфора в Высшем Городе следует строго запретить.

Взять хотя бы сумку, которую Великая Герцогиня носит на поясе. Разве она не захлестнула Север в мгновение ока?

«Понял. Одарю щедро золотыми и серебряными монетами».

На реакцию Гарда наследный принц, напротив, удовлетворённо кивнул головой.

Похоже, он понял из только что состоявшегося разговора, что белый фарфор неблагоприятен для экономики Севера.

‘По возвращении нужно доложить Великой Герцогине о белом фарфоре’.

Глядя на такого наследного принца, Гард подумал про себя.

Если Империя, которую он знает, верна, то вскоре через имперских купцов потихоньку начнут продавать белый фарфор на Севере.

Нужно подготовиться к этому.

«Тогда, преисполнившись благодарности за милости Его Величества Императора и Вашего Императорского Высочества, мы, смиренно, откланиваемся».

Забеспокоившийся не к месту Гард, готовясь покинуть место, сказал наследному принцу.

«Ступайте. Вечером устроим пир, так что развлекитесь и уходите. Не уходите просто так, как в прошлый раз».

Канбраман также усмехнулся и проводил делегацию.

«Конечно. С нетерпением ждём имперского пира…».

«Погодите, Ваше Высочество».

Так аудиенция делегации подошла к концу, как вдруг кто-то вмешался в разговор.

«М-м…? Архиепископ Терезия, вам есть что сказать?»

Увидев вмешавшегося, наследный принц спросил более обеспокоенным тоном, чем когда-либо.

«Можно мне кое-что спросить у тех северян?»

Глава имперской церкви архиепископ Терезия. Она выглядела как женщина лет сорока в священническом облачении, расшитом золотыми нитями на белом шёлке. Однако, судя по исходящей от неё ауре и статусу высокопоставленного священнослужителя, её реальный возраст, вероятно, был намного больше.

«……Пусть будет так».

Наследный принц мысленно зажмурился и кивнул.

«Благодарю вас. Да благословит Господь Ваше Высочество».

Архиепископ имперской церкви была той, кому ещё наследный принц не мог указывать, как вздумается.