«Люди Севера, я, архиепископ имперской церкви и первая рабыня Бога Терезия, спрашиваю вас. Пожалуйста, отвечайте только правду».

Как только было получено разрешение наследного принца.

Архиепископ Терезия спросила, словно выстреливая.

«Что это за новая монотеистическая вера, церковь Ленслета, которую вы недавно создали?»

Почти допрашивающий вопрос архиепископа.

«Это святая и великая вера, рождённая слиянием северных богов-предков и Пламенных предков Ленслета в единое целое».

Однако, похоже, Гард тоже ожидал этого, поэтому ответил без замешательства.

«Ха! Это ересь и варварская религия».

«Почему-то вы говорите так, словно раньше не считали нас такими?»

Отношения между имперской церковью и Севером были не лучше, чем между императорской семьёй и Севером.

«Если вы изгоните ведьм, имперская церковь немедленно распространит Божью благодать на Севере».

«Не нужно. Мы просто будем верить в Пламенных предков Ленслета».

На грубые и высокомерные слова архиепископа Терезии Гард ответил едкой улыбкой.

«Разве такая ересь даст вам божественную силу?»

«Это уже доказано Благословением Мэри, не так ли?»

«Не иначе как невежды и глупцы! Такой обман рано или поздно раскроется!»

«Вы слишком резки?»

«Немедленно отрекитесь от ереси. Скорее поднимитесь и сожгите ведьм на костре. Церковь поддержит вас паладинами и инквизиторами ереси».

Слова Терезии, близкие к фанатизму, незаметно сменились от проповеди к угрозам.

«Отец наш, сущий на небесах, прошу, не сходите сюда. Печально, пришёл Спаситель».

Естественно, северные послы тоже начали отвечать на том же уровне.

«Как, как вы смеете! Отвергнутые Богом племена! Проклятые невежественные племена, верящие в предков! Как смеете вы, наш Отец и Господин!? Что вы делаете! Немедленно на колёса этих проклятых дикарей…!»

«Скорее, скорее! Выведите архиепископа!»

Не выдержав, наследный принц Канбраман поспешил вывести Терезию наружу.

«Отпустите, отпустите! Вы, негодяи! Ваше Императорское Высочество! Эти еретики должны быть сожжены на костре!!»

Игнорируя доносящийся издалека голос архиепископа,

«Гмм…… Выражаю глубочайшее сожаление».

Наследный принц выразил сожаление делегации Ленслета.

«И, как вы знаете, это тоже никак не связано с нашей Империей и императорской семьёй».

«Понимаем. Просто дайте соответственно больше золотых монет».

Гард и послы сказали, улыбаясь. Это также было причиной, по которой они относительно легко пропустили оскорбления архиепископа Терезии.

«……Понял».

Наследный принц, казалось, испытывал головную боль, нажимая пальцами на переносицу, и кивнул. Мысленно рассчитывая, сколько потребовать с церкви.

«Ступайте скорее. Позову вас, когда приготовится пир».

«Понял, Ваше Высочество».

Так завершилась аудиенция, едва не перешедшая в полномасштабное столкновение.

Столкновение Севера и императорской семьи завершилось мирно. Снова.

После отъезда делегации.

Наследный принц холодным взглядом открыл рот.

«Премьер-министр, и Рикард».

«Да, Ваше Высочество».

«Продавайте восточный белый фарфор на Севере. Дёшево».

«Дёшево, говорите?»

«Да, а когда покажется, что это станет модой, поднимите цены».

«Понял».

«Запомните. Что бы там ни было, нужно помешать Северу разбогатеть. Хотя бы немного! Нужно хоть чуть-чуть больше задержать их процветание!»

«Подчиняюсь приказу Вашего Императорского Высочества».

Отдав распоряжение, наследный принц почувствовал, что этого всё же недостаточно.

‘Из-за этого благословения или чего-то там, теперь на Севере увеличится количество земель, пригодных для земледелия. И тогда… увеличится население!’

Нужно обязательно помешать этим дикарям размножаться. По крайней мере, пока я не взойду на императорский престол.

Пока не стану тем, кто отдаёт приказы Тёмному Герцогу Думу, подчиняющемуся лишь императору.

Пока не смогу на равных встречаться с маркизой Хаваной.

«……И свяжитесь снова с Логовом Демонов».

Поэтому он решил использовать козырную карту, которую обычно не трогал.

«С Логовом Демонов, говорите? Церковь будет недовольна».

Премьер-министр Карассо выразил обеспокоенность слегка напряжённым голосом.

«Неужели?»

Наследный принц сказал, глядя на возвращающуюся в тронный зал Терезию. Глаза растрёпанной архиепископицы были окрашены фанатизмом сильнее, чем когда-либо.

«Немедленно свяжусь».

Увидев это, премьер-министр и министры тут же согласились.

Ещё одна интрига Империи против Севера была запущена. Снова.

* * *

Отец Дейзи — демобилизованный солдат, участвовавший в позапрошлой экспедиции на Крайний Север.

Той самой экспедиции, в которой пал предыдущий Великий Герцог Байкал Рун Ленслет.

И в той экспедиции отец Дейзи, Марк, потерял обе руки, став инвалидом войны.

«Папа, на этот раз я сделала вот это!»

«Да, наша доченька очень постаралась».

Дейзи хвасталась отцу деревянным изделием, которое она резала до поздней ночи своими маленькими ручками.

«Так, а теперь сними протезы, хорошо? Пора идти работать».

«Ни за что! Не продавайте дешевле 3 медяков за штуку!»

Дочь, снимая протезы с отца, напутствовала.

«Конечно! Кто же их сделал».

Отец Дейзи, у которого обе руки болтались пусто, старался улыбаться и кивал.

«Может, я понесу этот ящик?»

«Нет. Если я буду носить его сам, люди будут больше обращать внимание. Повесь мне на шею, пожалуйста».

«Да…».

Он бережно повесил на шею деревянный ящик размером с сумку.

В этом ящике лежали 14 деревянных изделий, которые его маленькая дочь сделала в свободное время.

Девочка была особо искусна, пошла в него.

Протезы, которые только что сняли, тоже сделала дочка.

«Тогда пошли!»

«Ага!»

Отец и дочь улыбались, глядя друг на друга.

«Перед уходом нужно попрощаться с мамой?»

«Точно! Мама! Мы пошли!»

Перед уходом они не забыли поклониться маленькому ящику, стоявшему в комнате.

В том ящике лежали волосы и личные вещи матери Дейзи, которой теперь не было в живых.

‘Как быстро летит время’.

Три месяца назад жена Марка погибла от рук монстра за пределами города.

Это была несчастная случайность: она слишком далеко ушла от города, чтобы собрать травы, которые, как говорят, идут в соль Арада.

«Я пошёл, дорогая».

Демобилизованный солдат Марк, скорбя о покойной жене, снова начал день вместе с дочерью.

Владение, где жили отец и дочь, было территорией под прямым управлением Великого Герцога.

Изначально это было небольшое поместье, принадлежавшее Нарвику, которым управлял северный дворянин с титулом барона, но недавно оно было замешано в измене, и теперь им управлял чиновник, присланный из Высшего Города.

Размер поместья был не очень большим, но и не маленьким.

Благодаря этому в замке старого лорда проживало довольно много людей, и нередко можно было увидеть приличные дороги и многоэтажные здания.

«Купите красивых птичек из дерева~. Есть и рыцари из дерева!»

Это означало, что там был рынок, достаточный для продажи деревянных изделий, которые делала Дейзи.

«Господа! Помогите хотя бы монеткой!»

Благодаря этому отец и дочь могли сводить концы с концами, продавая деревянные изделия через попрошайничество.

Более того, ёмкостью для денег служил шлем с выгравированным белым щитом — символом участия в экспедиционном корпусе.

Если попрошайничать, поставив перед собой этот шлем, стражи и чиновники не трогали их.

Более того, они иногда незаметно помогали сзади.

«Необязательно покупать, просто посмотрите~».

Инвалид войны, потерявший обе руки, и маленькая дочь, ярко продающая деревянные изделия рядом с таким отцом.

Естественно, это не могло не вызывать сочувствия у прохожих.

«Цыц-цыц-цыц… Сколько стоит та собачка?»

«Да! 3 медяка!»

«Дай-ка одну».

«Спасибо! Спасибо!»

«Спасибо. Господин! Пусть Пламенные предки благословят вас».

Некоторые прохожие, цокая от жалости, покупали по одному деревянному изделию Дейзи.

Благодаря этому до полудня удалось продать целых 4 штуки.

«Дочка, не голодна? Пора понемногу идти есть?»

«Ага!»

Их лица светились надеждой и радостью.

Казалось, сегодня можно позволить себе немного более дорогое, например, рагу с мясом.

«Эй! Кто разрешил тут попрошайничать?»

Как только они собрались пообедать и стали упаковывать вещи, перед отцом и дочерью появилась группа, с виду определённо бандитов.

«Что случилось, господа?»

«Что случилось? Смеете попрошайничать на нашей территории без разрешения?»

«Ой! Извините! Я не знал. Сразу же уйду!»

«Извините? Устроили и теперь извиняетесь?»

*Шлёп!*

«Ой-ой!»

Бандиты не испытывали ни малейшего сочувствия к Марку без рук. Скорее, они видели в нём лишь лёгкую добычу для грабежа.

Бандит оттолкнул Марка ногой и отобрал шлем с медяками.

«Нельзя! Хотя бы эти деньги!»

«А-а! У нас тоже есть совесть. Возьмём только эту сумму в качестве комиссии?»

Сказав так, они забрали все монеты из шлема. Оставили ровно 1 медяк, забрав всё остальное.

«У-у-у-у… У-у…».

Дейзи могла лишь смотреть на эту сцену, проливая слёзы.

Страх, обида, отчаяние, беспомощность копились в душе двенадцатилетней девочки.

‘Стражи! Нет стражей? Или пусть кто-нибудь сообщит в стражу!’

Марк беспомощно огляделся.

Прохожие, боясь бандитского произвола, просто отворачивались.

И как назло, стражники тоже не было видно.

«Ищешь стражу?»

«Думаешь, мы бы тут сейчас ходили, если бы не знали этого?»

«Сейчас у стражи перерыв!»

«Хочешь сообщить — попробуй? Но что будет быстрее: появление стражи или наш клинок?»

«В общем, давай и дальше хорошо жить, дружище? И красивая девочка тоже».

Сказав так, бандиты ушли.

«……».

«……».

Отец и дочь ошеломлённо и растерянно оглядели окрестности, которые те разгромили.

Катящийся по земле шлем и 1 медяк красноречиво говорили о чувствах беспомощного отца и дрожащей от страха дочери.

Вернувшиеся домой в подавленном состоянии Марк и Дейзи какое-то время не могли произнести ни слова.

Хорошо хотя бы то, что 10 деревянных изделий остались невредимы.

«Да, давай завтра пойдём продавать на улицу Фолтон. Там стража патрулирует чаще».

Первым в тишине заговорил Марк.

Скрывая удручённое состояние души, он старался улыбнуться дочери.

«У-у-у…».

Дейзи ответила на улыбку отца грустной улыбкой.

*Тук-тук-тук-тук*

Тогда в дом, где жили отец и дочь, раздался тяжёлый стук.

«Мы знаем, что вы внутри».

Вместе со стуком послышался вежливый, но капающий холодом голос.

«……!»

«!!»

У Марка и Дейзи сердце ёкнуло сильнее, чем когда они столкнулись с бандитами.

«Папа…!»

«Открой. И достань заначку».

«Заначку?!»

«Да, то последнее пособие, что получал папа!»

«Да…».

В итоге дверь открылась.

«Хм-м…».

Кредитор вошёл в дом.

«Как поживаете в последнее время?»

«Это…».

«Что ж, я же знаю ваше положение».

«Извините…».

«Но проценты уже просрочены на три месяца. Мне тоже немного неловко. Я не требую немедленно вернуть основную сумму. Но хотя бы проценты нужно заплатить, пусть даже для вида?»

Три месяца назад, в день смерти жены. Марк хотел во что бы то ни стало устроить ей похороны.

Поэтому он нанял искателя приключений, чтобы собрать несколько уцелевших останков жены, съеденной монстром. С этими останками он провёл скромные, но всё же похороны.

Нынешний долг возник именно тогда.

«В таком случае мне придётся забрать этот дом, заложенный под обеспечение. Жаль, конечно, что это маленький дом без участка для земледелия, но с него можно получить аренду».

«Я верну. Дайте немного времени…».

«Вы же не принимаете меня за простака?»

«……».

В тоне кредитора, смотрящего на Марка, проскользнула досада.

«Вот! Вот он! Пожалуйста, примите это пока!»

Тогда Дейзи достала спрятанную заначку и отдала кредитору.

«М-м…?»

Увидев это, лицо мужчины не смягчилось, а, наоборот, стало ещё мрачнее.

«Значит, деньги всё же были? Кстати, Высший Город же ежемесячно выдаёт немного продовольствия и денег?»

«Это…!»

Марк, обиженный словами кредитора, собирался открыть рот.

Хотел взмолиться: ‘Не знаю почему, но уже два месяца пособие не приходит! Сейчас я отдал вам и эти деньги, собранные по крохам!’

«Тогда тем более нет причин снисходить. Следующий месяц. К следующему месяцу заплатите просроченные проценты».

*Хлоп!*

Но кредитор, не желая больше слушать, грубо захлопнул дверь и ушёл.

Кратковременная буря так закончилась. Предвещая ещё большую бурю.

Опустошённые души отца и дочери. Но глава семьи Марк, стараясь успокоить себя, спросил дочь:

«Ты, ты не голодна? Дейзи?»

«……Не голодна».

«В такие моменты нужно собраться! Всё равно заначку уже потратили! Давай съедим и неприкосновенный запас еды».

Поскольку Марк потерял обе руки, продовольствие и пособие, выдаваемые Высшим Городом, были немного больше, чем у других инвалидов войны.

Конечно, даже этого было недостаточно, чтобы отец и дочь могли прожить.

Более того, с позапрошлого месяца и это перестало поступать.

«Да…».

«Хорошо, умница. Моя доченька».

Они бережно разжевали вяленое мясо, полученное два месяца назад и бережно хранившееся.

Так они утолили поздний обед и ранний ужин.

А затем, чтобы хоть немного забыть голод, поспешили лечь спать.

«У-у… У-у-у… Нет, нееет…».

Марк и этой ночью стонал от повторяющегося ПТСР и фантомных болей.

Дочь Дейзи, привыкнув уже к звукам кошмаров отца, слушала их вполуха и, проливая слёзы, закрыла глаза.

На следующий день.

Отец и дочь, как и вчера, собрали деревянные изделия и отправились на улицу.

Как можно дальше от места, где они просили милостыню вчера.

И.

«Ой-ой~, снова встретились?»

«Думали, если придёте сюда, мы не найдём?»

«……!»

«……».

Отец и дочь снова столкнулись с бандитами, которых встречали вчера.