Конечно, и Энтир не ожидал, что мы передадим ему технологии.

Просто зондирует почву. Ведь это ничего не стоит.

«Я не намерен делиться технологиями. Даже если я разрешу, Высокий замок не одобрит».

«Правда? Очень жаль».

Мы с Энтиром обращались друг к другу уважительно.

Я — северный наследственный граф, а Энтир — муж герцогини и глава крупной имперской торговой гильдии.

«Тогда почему вы захотели встретиться со мной?»

«У Севера и Империи плохие отношения».

«Так».

«И у вас с императорским домом тоже плохие отношения».

«......»

При моих словах Энтир взглянул с пониманием всего.

«Что вы намерены мне предложить?»

«Все, кроме технологий».

«Не могли бы вы рассказать конкретнее?»

«В отличие от арадской соли, благословение Мэри и северный синий фарфор будут распространяться только через гильдию "Рун"».

В Ленслете две придворные гильдии. Одна — гильдия «Арад», а другая — гильдия «Рун», работающая еще до гильдии «Арад».

«Проблема в том, что гильдия "Рун" небольшая. Сейчас гильдия "Рун" не в состоянии справиться со всем растущим изо дня в день спросом».

«Тогда!?»

«Компания "Арад" будет продавать благословение Мэри и северный синий фарфор только гильдии "Рун" и гильдии "Епископ"».

«!!»

Глаза Энтира наполнились восторгом.

«И еще».

«Есть еще?»

Когда из моих уст вылетело «еще», его глаза вспыхнули уже не восторгом, а безумием.

«По мере роста производства синего фарфора возникают различные проблемы».

«Проблемы?»

«На Севере есть лишь несколько мастеров и мелких мастерских, нет даже настоящих гильдий. Поэтому сложно с поставками сырья».

«Что конкретно нужно сейчас?»

«Продовольствие, ткани, кирпичи, древесина, слитки, стекло. Пока примерно это».

«Разве имперские торговцы сейчас не поставляют это на Север?»

«Нужно больше и дешевле».

«Дешево и много...»

Энтир с глубоким взглядом повторил мои последние слова.

«Конвейерное производство на наших заводах, которое вы мельком видели по пути. Я передам вам эту технологию. Тогда даже низкоквалифицированная рабочая сила сможет производить дешево и много».

«Похоже, вы действительно намерены предоставить все, кроме технологий».

«Да. Если хотите, мы также предоставим сделанные нами протезы рук и ног».

«Правда?»

«Но вам нужно будет отправлять пациентов сюда».

Мир, где охота, война и дуэли — обычное дело. В Империи и королевствах немало искалеченных дворян.

Среди высокоуровневых искателей приключений, наемников, рыцарей также нет никого, у кого бы не было повреждений.

Для таких людей слова вроде «темная магия» и тому подобное — всего лишь лай собак.

Если представится возможность, они направятся в Высокий замок, нагруженные золотыми и серебряными монетами.

«С помощью этого распространяйте свое влияние в Империи».

На предложение, подобное дереву, дающему без остатка, у Энтира был скорее вопросительный, чем радостный взгляд.

«Но вы мне доверяете?»

Я ждал, когда прозвучит этот вопрос.

«Я доверяю ситуации, в которой вы оказались».

«Идеально».

Энтир первым протянул правую руку.

Мы с Энтиром долго пожимали руки.

«Э-э, но я хотел бы попросить об одной вещи».

Пожимая руку, Энтир уверенно попросил.

«Моя жизнь в опасности. Видимо, потому что враг — это враг».

Его взгляд обратился к стоявшему рядом старому рыцарю Бальзаку.

«......»

Хотя это была наглая просьба, ее можно было понять.

Ведь он сделал врагами наследного принца Империи и жену-Мастера меча, так что есть от чего оробеть.

Чтобы защитить себя от них, нужно нанять в качестве охраны как минимум мастера уровня Мастера меча.

Но как ни крути, даже будучи имперским торговым магнатом, нелегко нанять мастера уровня Мастера меча.

Потому что куда ни пойди, топовые мастера не двигаются просто за деньги.

«Это сложно. Я не могу оставить сэра Бальзака постоянно в Империи. Потому что возникнут большие проблемы».

Но это затруднительная просьба.

Северный призрачный клинок Бальзак — Мастер меча Севера.

Такое существо находится в Империи? Для Империи это фактически будет воспринято как объявление войны со стороны Севера.

«Тогда приставьте ко мне хотя бы высокопоставленных рыцарей Севера. Сколько ни зарабатывай денег и ни расширяй влияния среди имперских дворян, со смертью все кончается».

В голосе Энтира звучала искренняя отчаяние.

«Я полностью понимаю».

Поскольку в оригинальной истории он также был убит женой, лишившись гильдии и всего состояния, я никак не мог игнорировать его отчаяние.

«Значит, вы предоставите высокопоставленных рыцарей Севера?»

«Когда вы будете возвращаться, несколько высокопоставленных рыцарей Морозных огней поступят на работу в компанию... Бишоп. Для бесперебойной связи с Высоким замком».

«Хоть это немного успокаивает. Ведь северные рыцари — сильнейшие на континенте».

Энтир, вспомнив момент первой встречи с Бальзаком, кивнул.

А теперь я сказал противоположное такому Энтиру.

«Нет, я все равно беспокоюсь. Сколько ни будь это высокопоставленные рыцари Севера, Мастер меча — это отдельная сфера».

Сейчас эти слова сказал не Энтир, а я.

«...?»

Обращаясь к склонившему голову Энтиру, я продолжил:

«Поэтому я придумал еще кое-что. Как раз сэр Бальзак сказал, что у него с ней есть связь».

«С ней...?»

Энтир перевел взгляд на Бальзака.

«Должна была прибыть как раз сейчас».

Поймав наши с Энтиром взгляды, Бальзак с улыбкой сказал.

* * *

На континенте есть официальные и неофициальные Мастера меча.

Официально в Империи есть Темный герцог Дум и Мастер пламени Хабана, а в северном Ленслете — Северный призрачный клинок Бальзак.

В королевской коалиции наследный принц королевства Гаргант Карон известен как официальный Мастер меча.

С другой стороны, неофициальные Мастеры меча — это либо неизвестные, либо мастера, не использующие меч, но равные Мастеру меча.

В Империи есть архиепископ Терезия, глава Золотой башни Юлканес, чемпион императора и придворный граф Рикард.

Терезия — священнослужитель, Юлканес — маг, а Рикард — магический мечник, поэтому они не включены в Мастера меча.

Точно так же в королевской коалиции есть божественный лучник Фалькон из республики Фейе и инквизитор Лонгос из папской курии.

В северном Ленслете известен северная ледяная стена Сунь. Кроме того, есть великая ведьма весны Изабель.

Кстати, герцогиня Северных земель Арина является Мастером меча, но намеренно этого не афиширует.

На этом этапе можно понять, почему Империя так остерегается и боится Севера.

Ведь на тех суровых землях, да еще среди ничтожного населения, целых три монстра уровня Мастера меча.

Некоторые ученые даже предполагают, что это из-за суровых условий и магических камней, залегающих на Севере.

Но северное чудо на этом не заканчивалось.

Был еще один сверхчеловек, равный Мастеру меча, северянин, но не принадлежащий к Ленслету.

Пи-и-и-и-и-и

«Хм?»

Услышав звук, который она не слышала очень давно, Карпэ остановила свое занятие и посмотрела в небо.

«Зимний ястреб?»

Звук, который слышится как галлюцинация, потому что она не слышала его так давно.

И этот звук доносился с неба.

Пи-и-и-и-и!!

Он звучал все ближе.

Мелкие шрамы по всему телу от долгой жизни наемника.

Волосы рыжего цвета, небрежно собранные в хвост, голубые глаза.

Смуглая кожа, из-за которой никто не принял бы ее за северянку.

Высокий рост и мускулистое телосложение, невообразимые для женщины.

Внешне выглядит на 30 с лишним лет, но реальный возраст, должно быть, намного больше.

«......»

Королева наемников Карпэ в оцепенении протянула руку к белому ястребу, спускавшемуся с неба.

Как ни посмотри, это точно. Легендарная птица Севера, зимний ястреб.

'Как зимний ястреб добрался сюда?!'

С другой стороны, это было загадкой. Зимний ястреб Севера имеет радиус действия от Севера до центральной части Империи.

Но здесь восточная часть Империи.

Земля, где находится величайший барьер континента — Великая стена Рагоита, граничащая с Восточными руинами, разделяющими цивилизацию и дикость.

То есть то, что эта птица добралась сюда, означает, что ее намеренно отправили как минимум из центрально-северной части Империи.

«Морозные огни где-то рядом?»

И как бы ни была зимняя птица Севера легендарной, найти ее так точно, как сейчас, невозможно.

Это означало, что ведьмы использовали колдовство.

Достаточно было бы пряди волос, оставленной ею давным-давно на Севере.

'М-м...'

Радость от запаха родной земли была недолгой.

Как будто ждали, всплыли воспоминания, похороненные и забытые в могиле памяти. И долг, который, казалось, никогда не придется возвращать.

Она осмотрела лапку ястреба. Как и ожидалось, к ней была прикреплена маленькая сложенная записка.

Ш-ш-ш-ш

Когда она вынула письмо из лапки ястреба, зимний ястреб, словно выполнив свою задачу, с облегчением взмыл в небо.

Не успев проводить того зимнего ястреба, Карпэ с серьезным лицом прочитала письмо.

«Только сейчас!?»

Межбровье королевы наемников, читавшей письмо, не собиралось разглаживаться.

— Ученица, пришло время вернуть долг. Приходи на Север.

В письме было написано только это.

«......»

Молча Карпэ положила бумагу в рот, тщательно прожевала, проглотила и крикнула:

«Ах ты, черт!!»

Связь от наставника, полученная почти через 20 лет, была наихудшей.

«Вот же грёбаный! Все-таки пришел! Пришел! Как же похож на северянина! Так дотошно все соблюдает, мерзавец! Твою мать!»

Карпэ заорала в направлении северо-запада от Восточных руин.

«Что?! Ученица? Любит ученицу! Чему быть наставником за неделю поверхностного обучения, чтоб тебе сдохнуть! Да и я больше не пользуюсь мечами!»

За спиной королевы наемников висел огромный боевой топор.

«А-а-а-а-а-ах! Карпэ из прошлого! Ах ты, сука! Зачем тогда занималась такой бесполезной хренью, а-а-а-а-а!!»

Немного поодаль находилась группа людей, наблюдавшая за такой Карпэ.

«Кажется, капитан очень зол?»

«Разве не видно?»

«Тот тип, Темный герцог, опять дал какое-то странное задание?»

«В этот раз, похоже, другое».

Не зря же она королева наемников. Вокруг, конечно же, были товарищи и подчиненные, которые верили и следовали за ней.

«Тш! Все тихо, собирайте трофеи!»

«Ого, эти орки-разведчики что, все богачи? С них можно снять больше, чем с обычного человека?»

«Это же монгарские орки, вот и все. Не зря они заставили Темного герцога действовать».

Вокруг наемников «Красного волка», ведомых королевой наемников Карпэ, валялись тела двадцати орков.

Орки, более крупные, мускулистые и с большими клыками, чем обычные орки.

Чудовища, вооруженные стальным оружием не хуже, чем у обычных имперских элитных солдат.

Конечно, хуже имперской стали или северного холодного железа, но орки с самого начала превосходят людей по физическим способностям.

То, что такие типы вооружены стальным оружием, — уже само по себе необычная угроза.

«Разве не пора уже двигаться?»

«Верно... Увидев эти трофеи, рыцари опять начнут гвалт?»

«Чтобы не нарываться на неприятности, разожги побольше благовоний».

Наемники «Красного волка», перешептываясь между собой, следили за настроением капитана.

Поскольку они долгое время были с королевой наемников, инстинктивно знали. Что сейчас лучше просто тихо ждать.

Карпэ, выкрикивая дикие крики и ругательства, в то же время внутренне все просчитывала.

'Игнорировать! Будем игнорировать. Можно игнорировать!'

Как ни думай, у нее не было долга перед Севером.

Точнее, долг был не перед Севером, а перед стариком по имени Бальзак.

Давным-давно.

Когда она была низкоуровневым наемником, она случайно встретила Бальзака, который в то время работал инспектором в Магическом измерении.

— Эй, господин высокопоставленный рыцарь! Как можно стать таким же монстром, как вы? Расскажите секрет!

Понимая, что долго не протянет низкоуровневым наемником, она уверенно потребовала, чтобы Бальзак научил ее сражаться.

— У меня сейчас ничего нет, понимаешь? Если хочешь, я лягу с тобой! Можешь делать со мной что захочешь!

На такие слова Карпэ тогда уже старый Бальзак цыкнул.

— Какая самоуверенность при такой внешности.

— Да, черт! Я некрасива! Но иногда нужно попробовать что-то новое, верно? Или... Может, у тебя не стоит?

Но Карпэ тоже была не той женщиной, которую ранили бы такие слова.

— Ладно. Просто научу. Похоже, есть задатки.

— А? П-правда!?

— Все равно ведь возвращаешься в Хэвен? Пешком около недели пути? До тех пор кратко научу технике циркуляции маны и владению оружием. Этого хватит, чтобы не голодать.

— Нет, нет! Где это видано, чтобы что-то было бесплатно!? Иначе будет неловко!

— Оказывается, принципиальная. Тогда дай свои волосы.

— Волосы...? И такое хобби есть?

— Хрень. На случай, если позже ты станешь известной, тогда я смогу тебя использовать. Нужно знать, где ты находишься, чтобы вызвать.

— Ага! Хорошо! Сколько нужно? Может, побрею голову? Неудобно было.

Это была единственная связь между Бальзаком и Карпэ.