Событие почти 20-летней давности.

Короткая, но насыщенная связь с единственным на Севере Мастером меча, Северным призрачным клинком Бальзаком, который стоял и тогда, и сейчас, как великое дерево.

Вспоминая то время, Карпэ невольно задумалась и о родном Севере.

'Внезапно зовет на Север? Что такое? Черт возьми! Кто туда пойдет?!'

Можно проигнорировать.

Но.

'Кредо северян... Милость обязательно возвращается'.

Чувство долга и неловкость в глубине души заставили ее разгорячиться.

'Думала, выветрила запах родного дома до смерти... Но с корнями ничего не поделаешь?'

Север, чертов родной край.

Земля любви и ненависти.

Если закрыть глаза, он до сих пор мерещится, как кошмар.

Унылая снежная страна всегда была холодной и голодной.

Каждую зиму до сих пор не забыты трупы семьи и соседей, умиравших от холода, голода и болезней.

Даже сейчас, пропитанная резней и трупами, те воспоминания остаются столь же яркими.

'Говорят, в последнее время сильно изменился'.

Слышала, что родной край в последнее время сильно изменился.

Она перевела взгляд на своих подчиненных.

«Красные волки» уже сидели на земле, варя и поедая рагу.

Похоже, они решили, что Карпэ еще какое-то время будет кричать.

«......»

Вид кипящего рагу почему-то вызвал тяжесть в груди.

Из-за подчиненных? Вовсе нет.

Именно из-за вещей, используемых при варке рагу.

В рагу щедро добавлялась арадская соль, а миски, в которые его наливали, были, к удивлению, тем самым северным синим фарфором, о котором сейчас говорят.

«Даже среди вонючих орков это рагу чертовски вкусно. Арадская соль — это действительно что-то».

«Это еще и причина, по которой стоит жить, а не сдохнуть!»

«Кхе-кхе-кхе-кхе!»

«Более того, говорят, если налить его в этот синий фарфор, то вкуснее?»

«Наш капитан хоть и грубоват обычно, но и такое удивительным образом предусматривает, да?»

Осознавая, что у Карпэ откровенно плохое настроение?

«Красные волки» неуклюже расточали лесть и похвалы, которых обычно не было.

«Вы что, одни едите!? Заткнитесь и дайте мне мою порцию».

Показавшись смешной, Карпэ, отбросив тревожные чувства, сказала.

«Да-да~, да-да~».

«Красный волк» — наемнический отряд, управляемый самой королевой наемников, но не настолько богатое место, чтобы использовать дорогой синий фарфор.

То, что даже в таком отряде, помимо арадской соли, выдали еще и синий фарфор, было не без личной ностальгии Карпэ.

«......»

Она молча смотрела на рагу в синем фарфоре.

Арадская соль, сделанная, как говорят, из северных трав и каменной соли, полностью устраняет рыбный запах и противный вкус похлебки.

'Наверное, им нужна моя помощь?'

Снова вспомнила письмо с родины.

Впервые за десятки лет родной край, создавший такие великие вещи, нуждается в ней.

«......»

Карпэ молча смотрела на «Красных волков» — своих подчиненных и товарищей.

Среди «Красных волков» есть и северяне, но большинство — выходцы из Империи или королевств.

Уровень наемников — от B до A, мастера, которые и в других местах могут жить припеваючи.

Она не могла просто так потребовать от таких подчиненных отправиться на Север, как нечто само собой разумеющееся.

«Ребята...»

Осторожно открыла рот, обращаясь к подчиненным.

«Если не против, то на Север...»

«Что? Капитан? Говорите громче, не слышно!»

Но слова Карпэ не дошли до подчиненных.

«Нет! Я говорю! Мы на Се...»

Туп-туп-туп-туп-туп-туп

Потому что вовремя появился незваный гость.

«Черт! Имперская армия!»

«Говорил же, что чуют запах денег лучше, чем кобольды!»

«Вот бы так же воевали! С-суки!»

Послышался топот копыт неподалеку.

Звук сотрясающей землю вибрации заставил рагу в мисках перелиться через край.

Спустя некоторое время.

Отряд кавалерии прибыл и окружил «Красных волков».

Кавалерия состояла из 40 всадников и 5 рыцарей, и один из тех рыцарей, похоже, был не кем иным, как имперским высокопоставленным рыцарем.

«Что вы тут делаете?»

Возглавлявший кавалерию высокопоставленный рыцарь выдвинулся вперед и спросил Карпэ.

Поскольку это были «Красные волки», ведомые самой королевой наемников Карпэ, а не какой-либо другой наемнический отряд, высокопоставленный рыцарь вышел лично.

«Забыли пункт о немедленном возвращении после боя?»

Высокопоставленный рыцарь, сидя на лошади, с надменным взглядом задавал вопрос.

Как ни крути, даже для имперского высокопоставленного рыцаря было странно проявлять такое отношение перед королевой наемников Карпэ.

«Во время боя слишком проголодались, понимаете? Разве не вернутся быстрее, если поесть и потом двигаться?»

Обращаясь к такому высокопоставленному рыцарю, Карпэ сказала с вызывающей позой.

«Наемник смеет перечить?»

«Наемник, говорите? Обидно слышать наемникам. И разве мы обычные наемники?»

«Все равно наемник — он и есть наемник».

«......?»

Между ними пробежал холодный поток воздуха.

«Разве не боитесь наказания за невыполнение приказа?»

«Как же иначе от дворянина-рыцаря, ни капли гибкости. Зачем вы навязываете нам, наемникам, свои правила?»

«Поправлюсь. Не невыполнение приказа, а нарушение контракта».

«......?»

«Так что имейте в виду. Мы вас наняли. Это мы платим деньги».

«Разве мы заключали тот контракт с вами? Мы заключали с его светлостью герцогом, отвечающим за стену!»

«Насколько я знаю, в контракте есть пункт о сотрудничестве в обороне Великой стены?»

«Мы же сотрудничали!»

Карпэ указала на разбросанные повсюду тела орков.

«Неужели не знаете? Монстры, уже учуявшие запах со всех сторон, начали реагировать?»

Если вернуться к стене, пропитанные запахом трупов, монстры последуют за ними.

Высокопоставленный рыцарь указал на этот момент.

«Господин высокопоставленный рыцарь, вы думаете, мы этого не знаем? Сколько мы лет провели на поле боя?»

Но Карпэ и «Красные волки», всю жизнь пробивавшиеся на поле боя, не могли этого не знать.

Они уже максимально устранили тот запах своими наемническими секретами.

Ручаюсь, они могли вернуться, источая меньше запаха, чем обычная регулярная армия.

«И зная это, вы так поступаете? К нарушению контракта добавится еще и обвинение в измене».

И этот высокопоставленный рыцарь перед глазами никак не мог не знать этого факта. Возможно?

«Ха! Измена? Если следовать вашим словам, то как минимум половина имперской армии у стены станут мятежниками».

Карпэ уставилась на рыцаря и кавалерию перед глазами.

'Что это за уроды? Почему так цепляются?'

Что-то было не так. Сегодня они особенно придираются.

'Кстати, лицо незнакомое'.

Как ни крути, даже в густонаселенной Империи высокопоставленные рыцари не могут быть обычным явлением.

За время пребывания у Великой стены она в общих чертах запомнила лица большинства высокопоставленных офицеров.

«Эй, адъютант! Здесь новый высокопоставленный рыцарь?»

Карпэ спросила у одного знакомого простого рыцаря рядом с высокопоставленным рыцарем.

«Это сэр Аллен, третий сын графского дома Феллис, недавно назначенный».

Адъютант кивнул.

'Ох, с-суки...'

Примерно поняв, в чем дело, Карпэ плюнула и стала собираться уходить.

Словно говоря, что не стоит иметь с ними дела.

«Ребята! Пошли!»

Хоть и ненадолго, но пообщавшись с тем новым высокопоставленным рыцарем, Карпэ прочувствовала.

Этот тип... Практически не имеющий боевого опыта «паданец».

'С ним бесполезно разговаривать. Игнорировать — вот ответ. Если связаться, кроме поножовщины ничего не выйдет'.

Иногда попадаются такие типы. Те, кто одним махом поднялись до высокопоставленного рыцаря благодаря связям.

Весь их боевой опыт — это уничтожение банд разбойников или гоблинов вблизи владений.

Красивые идиоты, выросшие только на зельях и тренировках.

'Лучше бы остались на западе'.

Не знают жизни, полны высокомерия и самомнения, ничего не видят перед собой.

Особенно принижают Карпэ, обладающую ключевыми словами: северянка, женщина, наемник.

Изначально они даже не признают факт, что она королева наемников.

«Эх, бл-дь! Весь аппетит пропал».

«Пошли, пошли!»

«Грязно и подло».

Ворча, поднялись и наемники «Красного волка», бывшие с ней.

Уходя, они не забыли собрать и трофеи.

«Эй, наемники. Кто сказал вам уходить?»

Но высокопоставленный рыцарь не собирался так просто отпускать Карпэ и «Красных волков».

«Оставьте это».

Взгляд имперского высокопоставленного рыцаря застыл на отдельно собранных «Красным волком» трофеях.

«Хе-хе-хе-хе-хе».

«Хи-хи-хи-хи».

А также жадные взгляды рыцарей и кавалерии, примкнувших к новому высокопоставленному рыцарю.

«У-ублюдки... Говорили, ведут себя странно дерзко, так это с самого начала была их цель?»

Посмотрев, похоже, они хотели поживиться, используя нового начальника как щит.

Не зря они так невежественны.

Поскольку самим им было сложно справиться с королевой наемников и «Красным волком», они выставили щитом высокопоставленного рыцаря с графскими связями.

«Считайте трофеи платой за жизнь».

«Разве это не дешево для списания обвинений в нарушении контракта и измене?»

«Слишком много жаждешь для вульгарной северянки».

Скрип... На насмешки имперских солдат из-за спины высокопоставленного рыцаря Карпэ тихо заскрипела зубами.

Северянка, женщина и наемник. Эти три клейма не отставали, что бы она ни делала.

Даже несмотря на то, что она намеренно загорала до смуглого цвета кожи, чтобы скрыть северянку.

«Бл-дь... Думала, в последнее время затихло, и вот опять такая ситуация?»

«Лучше бы остались на западе. Там мы были долго, и таких уродов не было...»

«На востоке действительно такие события случаются, как только начинаешь забывать».

Ирония в том, что такое презрение решалось не акцентом или цветом кожи, а мастерством.

Став мастером уровня Мастера меча, а также получив на западе Империи титул королевы наемников, многое исчезло.

Но в Восточных руинах, где находится Великая стена Рагоита, еще не совсем. Многие имперцы не сталкивались с Карпэ лично.

Они даже не признавали, что какая-то северянка использует титул королевы наемников.

«Капитан, что будем делать?»

«Похоже, пришло время, когда начинают появляться потерявшие страх типы. На западе их почти не было».

«Красные волки» размялись, словно готовые в любой момент проявить мастерство.

«Как ни крути, даже на востоке, где капитан не особо активен. У этих типов что, нет способности к обучению?»

«Сошли с ума из-за того, что она северянка, женщина и наемник. Ден, ты тоже сначала так, а потом капитан чуть не убила тебя?»

«Эй, Хамель! Это было давно!»

Все не обнажили оружие. Кулачный бой. Это была грань у Великой стены.

«...Ладно. Отдадим и пойдем».

Но слова, вышедшие из уст Карпэ, превзошли ожидания всех.

«Неужели пришло время умирать?»

«У меня голова кружится...»

Наемники «Красного волка» отреагировали с недоверием.

«Что такое?»

«Подозрительно».

«Точно что-то скрывает».

Имперские солдаты, затеявшие спор, также сделали подозрительные лица.

'Этим можно будет прикрыться'.

Конечно, Карпэ поступила так не потому, что была тряпкой.

Это было решение, принятое ею, уже наполовину решившей отправиться на Север.

Этот момент настиг ее словно судьба. Судьба для создания предлога и оправдания.

«Пошли!»

Сказала она, как несчастная героиня.

«А...? Да!»

«Т-так... Пойдем?»

«Красные волки» с опаской, думая, что у этой женщины опять какие-то планы, собрали вещи.

«Все, садимся в повозку!»

Кстати, «Красный волк», будучи самым сильным наемническим отрядом в Империи, обладал элитными лошадьми, способными действовать даже в логовах монстров.

Конечно, даже «Красному волку» было сложно обеспечить по одной лошади на наемника.

Поэтому обычно их использовали для повозок, перевозящих грузы и раненых.

«Стой».

Но и на этот раз высокопоставленный рыцарь Аллен не собирался просто так отпускать Карпэ и «Красных волков».

Окружение кавалерии также оставалось нерушимым.

«......»

На этом этапе глаза Карпэ также постепенно становились зловещими.

«Ранее видел, что вы, наемники, используете синий фарфор. Наверняка украденный».

«......»

По мере того как продолжал говорить Аллен, в глазах наемников появлялся страх.

И этот испуганный взгляд был направлен не на высокопоставленного рыцаря Аллена, а на своего капитана.

«И как это у наемников в собственности элитные лошади? Именно потому, что у вас есть такая повозка, вы и совершаете такие опасные поступки, как сейчас, собирая трофеи».

«......»

На этом этапе даже рыцари и кавалеристы, подбившие невежественного Аллена, сделали выражения лиц, говорящие: «А? Это уже опасно».

«Лошадь и синий фарфор также конфисковать. В качестве наказания идите пешком. Это очень снисходительный приго...»

Бум!!

Слова Аллена больше не продолжались.

«Кхе-кх!»

И-и-и-их!

Потому что он был сбит с лошади, получив в лицо камень, прилетевший в мгновение ока.

Как быстрым и внезапным он ни был, даже будучи высокопоставленным рыцарем, он не смог ни среагировать, ни блокировать.

Та-та-та-та-та-та-та-т бац

Карпэ, бросившая камень, затем вытащила боевой топор со спины.

«Вот! Так! И! Надо! Протрезветь!»

Она подбежала к сбитому Аллену и безжалостно замахнулась топором на его лицо.

Бум-бум-бум-бум!

Вместо звука рубки или удара лезвием слышались широкие удары, возникающие при столкновении плоскостей.

Даже в этом состоянии, сохраняя ли она рассудок, она била его плоскостью топора, а не лезвием.

«Эта сумасшедшая северянка!»

Увидев это, кавалеристы и рыцари погнали лошадей, набросившись на Карпэ.

«Вот именно! Наш капитан! Думал, с чего это она просто так уступила, так вот в чем была цель!»

«Да, только так можно сохранить предлог, чтобы избить!»

«Красные волки» также с криками ликования бросились на кавалерию.