На континенте Аркадия боевые лошади в основном делятся на два типа.

Одни — обычные боевые лошади, используемые в сражениях между людьми.

Другие — элитные лошади, используемые в сражениях с монстрами.

Поскольку лошади, способные выдержать логово свирепых монстров, обычно редки, элитные лошади считались чем-то вроде истребителей по земным меркам.

Чтобы иметь возможность ездить на таких элитных лошадях, нужно быть как минимум рыцарем с имперским титулом или выходцем из богатой семьи без титула, но с выдающимися способностями.

И здесь, в Восточных руинах, кишащих всевозможными монстрами, включая орков.

То есть ездить верхом здесь означает, что это вторые, третьи сыновья из довольно обеспеченных семей, будь то простолюдины или дворяне в Империи.

«......»

«......»

Те самые высокородные господа сейчас молча шагают по Восточным руинам.

Тех самых дорогих элитных лошадей нигде не было видно.

У-у-у-у.

Ай-я... Ай-я...

Хы-хы-хы-хы...

Присмотревшись поближе, можно было услышать и стоны, и рыдания.

«Х-хемабе... Хемабеи пумёнада...!» (Темная магия, это точно темная магия!)

Высокопоставленный рыцарь Аллен, шедший в самом начале с изуродованной внешностью, что-то бормотал с самого начала.

'Это должна быть темная магия! Карпэ, эта северянка должна быть злой ведьмой!'

В дрожащей руке Аллена был зажат символ имперской церкви.

Др-р-р-р

Хоть Аллен и был полон безумия и фанатизма.

Никто из шедших с ним не сочувствовал и не уважал такого Аллена. Его полностью игнорировали.

'Он точно высокопоставленный рыцарь?'

'Судя по тому, как он наполняет меч маной, он точно высокопоставленный рыцарь...'

'Кажется, у него вообще нет боевого опыта'.

Потому что слишком ярким был образ того, как его только что избивали, как собаку, Карпэ.

«Что? Королева наемников уровня высокопоставленного рыцаря, далеко не Мастера меча?! Кто этот ублюдок, который это сказал!»

«Это же ты, идиот».

«Идиот...? Дуэль, на дуэль!»

«Сначала выживешь, а потом на дуэль?»

«......»

Они все еще дрожали от ярких воспоминаний о доблести королевы наемников.

«Но! Если с королевой наемников еще можно смириться, то что это за "Красные волки"?»

«Как эти наемники могут быть такими сильными!?»

«Надо было догадаться, когда они убивали монгарских орков без особого ущерба...»

«Что там было догадываться? 20 тяжеловооруженных орков и мы можем легко справиться».

С другой стороны, мастерство «Красных волков» также ярко запечатлелось в памяти.

«Что за позор...»

«Надо было сначала посмотреть, как воюют "Красные волки", а потом действовать».

Они действовали слишком беспечно.

Они лишь слышали слухи о том, что «Красные волки» всегда выполняют задания, но никогда не видели, как они сражаются.

Но они считали, что в этом нет необходимости. Ведь они и сами одерживали победы над орками.

Благодаря этому их уверенность стала чрезмерной.

— За такую работу платят столько денег? Этим наемникам? Более того, они еще и трофеи собирают!

— Королева наемников и «Красные волки» — и все? Надо бы как-нибудь проучить их.

— Слабые западные типы, чего с них взять. Присваивают громкие титулы ничтожествам. Давайте покажем восточную мужскую дисциплину!

В итоге их охватили такие мысли.

И тем самым создали нынешнее отчаянное положение.

«Ха-а...»

«Эх...»

Во время жалкого марша последовали запоздалые сожаления.

«Если бы только нас разгромил наемнический отряд...»

«А как объяснить, что элитных лошадей отобрали...»

Хоть и стыдно быть избитыми наемническим отрядом, сейчас, кажется, можно с этим смириться.

Потому что можно, хотя и запоздало, морально победить, сказав, что проиграли в бою с сильнейшим наемническим отрядом континента — «Красным волком» и королевой наемников Карпэ.

«Мне конец... Меня точно отрежут от семьи!»

«Сейчас разве дело в семье? Если не казнят по военному праву, то это уже удача!»

«Если сейчас пойти извиниться, может, вернут?»

«Извиниться? Разве мы знаем, куда они ушли?»

«Пойдем по следам!»

«А если в таком состоянии, идя по следам, встретим монстра?»

«Сначала нужно добраться до Великой стены!»

«......Нам точно конец».

В их головах была лишь одна мысль. Элитные лошади, отобранные наемническим отрядом. Только это.

«Это сон... Должно быть, ужасный кошмар...»

«Вот почему старшие говорили никогда не связываться с королевой наемников и "Красными волками"...»

«Черт... Сколько стоили те трофеи, черт побери!»

С глубоким сожалением и отчаянием они шагали без остановки.

Было страшно возвращаться к Великой стене в таком виде, но они, крепко зажмурившись, решили вернуться.

Потому что в таком состоянии, находясь за пределами Великой стены, они лишь станут добычей монстров и орков, учуявших запах трупов.

* * *

Темный герцог Дум, в настоящее время охраняющий Великую стену, нахмурил бледный лоб от нелепых новостей.

«Королева наемников Карпэ и "Красные волки" подняли мятеж?»

Кожа, бледная до степени, что можно принять за вампира, рост под два метра, как шест.

Огромный меч за спиной, размером с его собственный рост.

Внешность Темного герцога, внушающая зрителям благоговейный трепет.

И так страшно смотреть, а сейчас даже выражение лица было нехорошим.

«Д-да! Я... когда они нарушали приказ... Я! что-то сказал, а они вдруг избили нас... и забрали лошадей!»

Высокопоставленный рыцарь Аллен, получивший неотложную помощь от лекаря, с какой-то самоуверенностью, демонстрируя выбитые зубы, продолжал доклад.

«Карпэ! Эта женщина — ведьма! И ведьма, овладевшая очень злой темной магией!»

«Почему ты так думаешь?»

«...Что?»

«Я спрашиваю, почему ты думаешь, что Карпэ — ведьма?»

«Н-ну... Потому что она северянка?»

«......»

Хоть Аллен и говорил о мятеже и прочем, Дум не доверял его словам.

«Три. Три ошибки вы совершили».

«Что?»

«Первая: если они подняли мятеж, то как-то удивительно, что оставили вас в живых?»

«...!?»

«Вторая: нарушенный ими приказ — потому что они хотели собрать трофеи орков? Осмеливаясь приводить такие наглые отговорки передо мной, лучше бы вы сражались с "Красным волком" с таким мужеством».

Как бы ни поддерживала имперская семья Империи дешевыми элитными лошадьми, содержание таких дорогих лошадей обходилось недешево.

Поэтому рыцари и кавалеристы, независимо от сражений, всегда были жаждущими получить дополнительный доход.

И не только они. Оборона Великой стены требовала много войск.

Какой бы богатой ни была Империя, она не могла платить всем солдатам и рыцарям удовлетворительное жалованье.

Темный герцог Дум, хорошо зная это, закрывал глаза на умеренный дополнительный доход в Восточных руинах, пусть и несколько рискованный.

«Третья и последняя: королева наемников Карпэ и ведомые ею "Красные волки" — равноправные с нами партнеры. Должно быть, вы слышали об этом до тошноты, находясь здесь?»

«...!?»

Глядя на это глупое лицо, у Дума возникло желание убить.

'М-м'.

Хоть и нелепо было потерять элитных лошадей, и не нравилось, что их позорно избили наемники, но была отдельная причина для гнева.

«А доклад о возвращении Карпэ и "Красных волков"?»

Проигнорировав болвана перед глазами, он спросил у адъютанта, словно торопя.

«Это... Нет новостей о том, чтобы "Красных волков" видели у каких-либо ворот Великой стены».

Ответ адъютанта, готового умереть от стыда.

Сильное беспокойство проникло в сердце Дума.

Ш-ш-ш-ш

Тогда к Думу подлетел белый голубь, используемый Империей в качестве почтовой птицы.

«......»

Дум развернул и прочитал записку, прикрепленную к лапке голубя.

Темный герцог, читавший письмо, был бесстрастен.

Гу-у-у-у-у

Но энергия, исходившая от Темного герцога, выдавала его настроение.

«Хи-и-и-ик...»

Др-р-р-р

Окружающие рыцари и солдаты, ощутившие энергию герцога, вздрогнули.

«Знаете, что это за письмо? Это доклад, присланный мне магическим отрядом, проводившим полевые исследования. Письмо, написанное после того, как они с помощью магии в деталях исследовали, что вы там делали».

Сказав так, Дум приблизился к главному виновнику всего этого инцидента.

«Смеешь нагло лгать мне в лицо?»

Хвать

«Кхе-кх!»

Словно не нуждаясь в том, чтобы обнажать меч, он одной рукой схватил Аллена за шею и поднял.

Благодаря росту Дума, почти два метра, Аллен беспомощно болтал ногами в воздухе.

Это выглядело так, словно его вешали.

«Болван, лишь по названию высокопоставленный рыцарь».

«Кхе-е-е-ек... По-пожалуйста, пощадите... Ва-ваша светлость...»

Под давлением медленно усиливающейся хватки Дума Аллен беспомощно барахтался, что заставляло сомневаться в его мастерстве как высокопоставленного рыцаря.

«Смеешь нанести Империи огромный ущерб?»

«Кхе-е-ек, кх... Элитных лошадей... я через семью... компенсирую...»

«Элитных лошадей? Ха! Ты все еще не очухался».

Хрусь

«Кхе-е-е-ек, кхе-е-ек!»

Как ни крути, он все же рыцарь, и даже при такой сильной хватке за шею жизнь в нем еще теплилась.

«Знаешь ли ты, как я старался привести Карпэ сюда?»

Дум сказал такому некомпетентному подчиненному.

«Карпэ и "Красные волки" изначально сражались с типами из королевств на западе и юге Империи. Это я упрашивал нанять ее сюда. Терпя ядовитые помехи и оскорбления герцогини Хабана».

Кхе-ек, кх-кх...

По мере продолжения речи Дума, угасающая жизнь Аллена становилась все короче.

«Героя уровня Карпэ нельзя заставить двигаться только деньгами. Нужно соответствующее уважение и искренность».

Кругом царила тишина. Все, напуганные, замолчали.

«И это еще не все? Она может оказывать огромное влияние на наемников по всему континенту. Одно ее искреннее слово-рекомендация может вызвать перебои в поставках наемников. Особенно придется отказаться от идеи нанимать северян-наемников, составляющих 30% наемников континента».

«!!»

В гробовой тишине виновники этого инцидента наконец осознали, что они натворили, и содрогнулись.

«Вот чего я больше всего опасался, размещая ее и "Красных волков" у Великой стены. На западе и юге Империи было меньше проблем, потому что Карпэ действовала там давно, а здесь осведомленность о ней и "Красных волках" была низкой».

«......»

Шея Аллена, которого душил Дум, к тому моменту уже перестала дышать.

«Я же предупреждал... Но в итоге дело дошло до этого».

Не все имперские дворяне и рыцари презирали Карпэ из-за происхождения.

Если бы было так, она не дошла бы до нынешнего положения.

Темный герцог Дум был представительным имперским вельможей, признававшим ценность Карпэ и ведомых ею «Красных волков».

Поэтому он и нанял ее сюда, к Великой стене, на несколько завышенных условиях контракта.

«Это моя ответственность. Моя ответственность за то, что я не обучил вас должным образом, и моя ответственность за то, что посадил такого болвана на важный пост из-за связей».

На горькие слова Дума никто не мог возразить.

«Скюда подойдет основная армия монгарцев. Настоящие монгарцы, совершенно отличные от орков, которых вы ловили до сих пор».

Дум, отшвырнув труп Аллена подальше, устремил взгляд на других виновников инцидента — кавалеристов и рыцарей.

«Я дам вам лошадей снова. Конечно, не элитных. Просто обычных лошадей».

Убивать их сейчас — расточительство.

«На этих лошадях найдите королеву наемников Карпэ и "Красных волков". И в.е.ж.л.и.в.о. проводите их сюда».

Решил попытаться использовать их, чтобы хоть как-то исправить содеянное.

Казнь будет потом.

«Альберт, Лен».

«Да!»

«Выполняйте задание вместе. Срок — полмесяца. Если не преуспеете за полмесяца, все будете обезглавлены на месте».

«Поняли».

Будет ли это для них возможностью? Или пыткой надеждой?