Великая стена Рагоита, простирающаяся в Восточных руинах Империи, длинна и огромна.

Поэтому в ней неизбежно существуют дыры.

Мелкие щели, с которыми не справляются даже различные магии сигнализации и барьеры, густо покрывающие стену.

Для наемников, никогда не знающих, что может случиться, такие дыры были необходимы.

Особенно они были незаменимы при тайной продаже трофеев или всевозможной контрабанде.

Если их не было, нужно было создать или обеспечить.

«Что такое? Разве здесь всегда был такой широкий проход?»

«Похоже, даже повозка сможет пройти, капитан?»

«Что-то неладное... А как Хамель и Ден?»

«Кровь едва остановилась. Но с наемничеством покончено. Ну».

«Чертовы ублюдки! Посмотрю, буду ли я еще когда-нибудь работать у Великой стены».

«Надо было убить или отрубить руки-ноги тем ублюдкам, капитан».

«Идиот, тогда бы на нас точно объявили охоту».

Карпэ, скрипя зубами, осмотрела двух подчиненных в повозке.

«Хамель, Ден, все в порядке? Как насчет того, чтобы увидеть лицо предков после долгого времени?»

В повозке лежали наемники «Красного волка», потерявшие ногу и руку соответственно.

«Просто оставьте нас...»

«Капитан, было приятно все это время».

«Бл-дь».

Убедившись, что у подчиненных бледные лица, Карпэ приказала войти в дыру.

«Хоть и немного не по себе, но сначала войдем. Из-за следов скоро появится погоня».

«Да».

Хоть и было зловещее предчувствие, но у Карпэ и наемников не было другого выбора, и они решили войти в дыру.

«Кстати, эта дыра слишком большая. Недавно было землетрясение?»

«Ощущение слишком искусственное для этого».

«Есть еще кто-то, кроме нас, занимающийся здесь контрабандой? Короче, не знающие меры типы. Нужно знать меру».

«В любом случае, хорошо. Похоже, мы сможем пройти, даже не разгружая их повозку».

Входя в проход, она продолжала цыкать.

«Позже, если орки узнают, будет переполох. Ц-ц-ц...»

«Сообщить имперской армии?»

«Что в них хорошего? И в любом случае они обнаружат, следуя по нашим следам».

И вот, когда они собирались пройти через дыру и пересечь Великую стену.

«Стой! Там кто-то есть!»

«Эй, вы! Что такое!»

«Все, готовьтесь к бою!»

Карпэ и «Красные волки» поспешно нацелили оружие и закричали.

Потому что они почувствовали присутствие тех, кто их ждал.

'Не обычные мастера!'

'Разве среди искателей приключений есть такие мастера?'

'Они расширили проход. Наверное, это они!'

Пятеро мужчин в одежде искателей приключений, и с первого взгляда было видно, что это не обычные мастера.

«Королева наемников Карпэ и "Красные волки", верно?»

Вскоре мужчина, похожий на лидера из пятерых, заговорил.

«...Вы северяне?»

Услышав акцент и голос, Карпэ и 30 «Красных волков» сразу же догадались об их личности.

Одежда и внешность тщательно скрывали северян, но то, что они говорили с северным акцентом, казалось намеренной демонстрацией.

«Да. Мы проведем вас».

Рыцари Морозных огней равнодушно ответили и пошли впереди.

«Погодите, откуда вы знали, что мы сюда придем?»

Карпэ, все еще не снимая бдительности, спросила.

На ее вопрос рыцарь Морозных огней вместо ответа указал на небо.

Пи-и-и-и-и

В небе парил белый зимний ястреб.

* * *

Сейчас для имперцев деятельность на Севере была сильно ограничена.

В отличие от прошлого, имперские торговцы и искатели приключений не могли свободно перемещаться по всему Северу.

«Вот, свидетельство о добросовестной уплате налогов в Высокий замок до сих пор! Так что защищайте нас, как раньше!»

«Невозможно».

«Почему!»

«Среди вас, торговцев, могут быть имперские шпионы. Они совершили много проступков до сих пор».

«Нас оклеветали! Мы не связаны с имперскими шпионами!»

«В любом случае, нельзя. Торговля возможна только здесь, в Хэвене».

«Вдвое! Заплачу вдвое больше прежней платы за охрану!»

«Все равно нельзя».

Свободно действовать можно было только в Хэвене, находящемся на границе Севера и Империи.

Имперские торговцы выставляли в Хэвене продовольствие, шелк, одежду, стекло и т.д., а северные торговцы скупали это и завозили внутрь Севера.

Ситуация, немыслимая в прошлом.

«Север действительно сильно вырос».

«Из-за арадской соли и синего фарфора».

Всего год назад Ленслет должен был любезно принимать имперских торговцев, открыто занимавшихся шпионажем, не только по всему Северу, но и в Высокий замок.

Потому что только тогда продовольствие и материалы поступали на Север.

«Северный синий фарфор! Больше нет северного синего фарфора?»

«Пожалуйста! Дам наценку, привезите больше синего фарфора!»

«Не только Империя, но и далекая королевская коалиция — весь континент сошел с ума по синему фарфору!»

«Гильдия "Рун"! Пришла гильдия "Рун"! Бежим!»

«Прочь! Мы должны все купить!»

Но в какой-то момент эти отношения перевернулись.

Теперь имперские торговцы оказались в положении умоляющих северных торговцев.

Они должны были отдавать продовольствие, шелк, одежду и т.д. по бросовым ценам, чтобы получить хоть немного больше синего фарфора.

Таким образом, в Хэвене северные торговцы продавали меха, магические камни, побочные продукты монстров, арадскую соль, синий фарфор по высоким ценам.

А имперские торговцы перепродавали с трудом добытые северные товары в Империю и королевства по еще более высоким ценам.

«Неудобно! Слишком неудобно!»

«Нужно больше арадской соли и синего фарфора!»

«Нужно как-то добраться до Высокого замка, где производят синий фарфор!»

Но человеческая жадность безгранична.

Особенно чем больше торговец, тем сильнее жадность.

Поэтому имперские торговцы и искатели приключений хотели попасть в столицу Севера, владение Великого герцога Севера, Высокий замок, как раньше.

Но никто не мог войти.

«Из-за недавних череды событий мы, северяне, не можем доверять вам, имперским торговцам и искателям приключений».

«По этой причине мы не будем помогать вам, как раньше, пройти через Хэвен на Север!»

И без того Север славится суровой землей.

Север с более густыми следами дикости, чем Восточные руины Империи.

Не было имперских торговцев, которые малыми силами пробивались бы через холод, монстров и жестоких северных воинов в Высокий замок.

Некоторые агенты «Сигмы», замаскированные под имперских торговцев или искателей приключений, пытались, но никто не вернулся живым.

«Где это видано?!»

«Где это видано, а вот здесь. И это законное действие. Имперцы».

«Законное!? Говорите осмысленно!»

В конце концов, некоторые имперские торговцы («Сигма») и искатели приключений («Сигма»), не выдержав, стали спорить с чиновником из Высокого замка.

«Те угрозы, которые мы сейчас выдвинули, — это лишь то же самое, что сделали нам в соответствии с имперским законом!»

«Ни в одном имперском законе нет такого!»

«Неужели? "Вне Северных земель северяне не могут передвигаться группами более 20 человек". Скучная фраза, которую я слышал до тошноты, когда учился в Империи».

«...!»

«Если уверены, то попробуйте войти на Север с 19 имперскими наемниками? Кстати, безопасность не гарантируем».

Отношение чиновника, открыто намекающего, что они разорят имперские торговые гильдии.

Имперцы поняли, что дальнейший разговор бессмыслен.

«И вы думаете, Север уцелеет после этого?!»

«Ой~, а когда он был не цел?»

«И северяне не смогут так же действовать в Империи!»

«Мы и раньше не могли нормально действовать. Подвергались всякой дискриминации, презрению и гонениям».

«Мы подадим петицию императорскому дому! Чтобы всех северян в Империи выгнали!»

«Попробуйте! Тогда кто же понесет убытки? Если северяне-наемники и искатели приключений покинут Империю и уйдут в королевскую коалицию, кому это будет выгодно?»

«И-и-и-ик...!»

Угрозы Севера, над которыми в прошлом лишь усмехнулись бы.

Угрозы владений Великого герцога Севера, которым, наоборот, были бы рады, ведь не нужно идти в холодные и суровые северные земли.

Теперь такие угрозы были лишь досадны.

«Что же делает императорский дом?!»

«Так уплетают налоги и взятки, а с северными дикарями ничего не могут сделать!?»

«Его величество на последнем издыхании, а на востоке и западе внешние враги угрожают Империи, ничего не поделаешь. Если мы сейчас поссоримся с Севером, будет действительно трудно».

«Кажется, его высочество наследный принц, выполняющий обязанности регента, во многом неопытен».

«Тш! Он станет следующим императором!»

«Черт...»

И вот, когда неудобства и недовольство имперских торговцев накапливались и накапливались.

«Я сам пойду!»

Один мужчина лично выступил от имени имперских торговцев.

«Без какой-либо охраны и без каких-либо сопровождающих! Пойду один! Так я покажу северянам свою искренность!»

Им был глава гильдии «Епископ» Энтир Бишоп, один из имперских торговых магнатов.

«Господин глава гильдии, это опасно!»

«Без риска нет и вознаграждения».

«Если что-то случится с вами, господин глава гильдии, что нам делать?!»

«Тогда будет радоваться только семья жены».

«Что...?»

Несмотря на уговоры сотрудников гильдии, Энтир с усмешкой направился на север.

Конечно, на самом деле он был почти похищен Бальзаком, но внешне это выглядело именно так.

Так прошло два с половиной месяца.

По имперским меркам, сезон сменился с начала зимы на позднюю.

Все уже были уверены в смерти Энтира.

Семья Хабана уже готовилась к похоронам Энтира Бишопа и собиралась поглотить гильдию «Епископ».

«Я, Энтир Бишоп, вернулся!»

Торговый магнат, ушедший в одиночку в глубь северных земель, вернулся.

«С этого момента мы не гильдия. Мы компания!»

Никто не знал, что он видел в северном Высоком замке.

«Купите обширные земли за пределами города и постройте на них здания. Также нанимайте сотрудников! Лишь бы у них были глаза и ноги! Бездомные или бродяги — еще лучше!»

Но очевидно, что он получил большое впечатление.

Вернувшись в Империю, Энтир сразу же начал совершать одно за другим дела, способные перевернуть мир.

Что же он увидел на Севере, в Высоком замке?

«Судя по состоянию гильдии, семья жены готовилась уже давно. Но теперь, когда я здесь, временная система управления закончена».

Вернувшись, он быстро реорганизовал гильдию «Епископ».

Вернул к нормальному состоянию гильдию, которую вот-вот поглотили, и преобразовал в новую систему — компанию «Бишоп».

«Не согласны? Отказываются подчиняться?»

В этом процессе некоторые руководители и отделы, находившиеся под влиянием семьи Хабана, проявили неблагонадежные действия.

«Тогда убейте».

Энтир легко справился с этим, используя нанятых неизвестно где выдающихся наемников и сотрудников.

«Говорят, есть движения к независимости в южном отделе?»

В местах, слишком далеких для досягаемости Энтира, он не использовал силу.

«Не продавайте им ни единого северного синего фарфора или благословения Мэри. То же самое с арадской солью. Передайте это не только нашей компании, но и другим гильдиям!»

Энтир заключил с Ленслетом контракт, близкий к монополии.

«Передайте северным торговцам в Хэвене, чтобы они не продавали товары гильдиям из этого списка. Там будет приказ от Высокого замка, они поймут».

Фактически, объемы и цены на северный синий фарфор, благословение Мэри и арадскую соль определялись его рукой.

Влияние Энтира в Империи стало практически абсолютным.

* * *

Солласис, крупный город в центрально-северной части Империи.

Внутри здания, которое является отделением компании «Бишоп» в центрально-северной части Империи и, возможно, вскоре станет штаб-квартирой.

«Ух-ху-ху-ху, у-хи-хи-хи-хи».

Энтир Бишоп, словно человек, завладевший всем миром, хлопал в ладоши от радости.

«Так рад?»

Наемник с каштановыми волосами и карими глазами, глядя на такого Энтира, спросил.

«Конечно! Я сейчас так счастлив. Очень хорошо, что не покончил с собой и остался жив. Кажется, я впервые за почти 10 лет чувствую такую радость».

«Да, таким наемникам, как мы, хорошо, когда наниматель счастлив».

Наемник с аурой, в которой трудно определить, мужчина это или женщина, усмехнулся.

'Кстати, это шокирует. Я знал, что Элиша, эта сука, давно увлекается мужчинами, но чтобы быть в таких... отношениях с наследным принцем Империи'.

Карпэ, перебирая ожерелье, поддерживающее ее превращение, размышляла.

Герцогиня Элиша фон Хабана.

Мастер меча, называемая Пламенным клинком.

Персона, тесно связанная с Карпэ, долгое время действовавшей на юге и западе Империи.

Конечно, как и положено наемникам, это были строго деловые отношения, и лично их нельзя было назвать близкими.

Просто чувство соперничества наполовину?

«Кхм-кхм... Кстати, королева наемников?»

«Тш! Ты что, не знаешь, что меня преследует Темный герцог!? Зови меня по имени Фил!»

«А-а-а! Прости! Фил».

«Что такое?»

«Я слышал, вы мастер уровня Мастера меча... Насколько вы сильны?»

«?»

На неожиданный вопрос нанимателя Карпэ догадалась, зачем он его задал.

«Не волнуйся. С Элишей, той сукой, я вполне могу справиться. Она слишком зажата в сражениях».

«П-правда!»

«Да. Не все Мастера меча одинаково сильны».

«А как насчет Темного герцога?»

«Темный герцог — это слишком. Когда я впервые увидел его у Великой стены, то точно почувствовал. Не зря он сильнейший в Империи?»

«Понятно...»

«Не зря я даже маскируюсь и прячусь?»

Глядя на Энтира, который то радовался, то снова падал духом, Карпэ продолжила:

«Но, думаю, не стоит слишком волноваться. Бальзак... тот старик находится на том же уровне, что и Темный герцог. Я почувствовала, когда встретилась с ним в Высоком замке».

«О-о-о-о!»

«К тому же Темный герцог занят. Он не может оставить Великую стену, чтобы убить какого-то торговца. Более того, если существо такого уровня двинется, это невозможно не заметить».

«Какое облегчение. Действительно облегчение».

Энтир с искренним облегчением глубоко вздохнул.

«Кхм-кхм! Скоро мы переедем за пределы города. Наемник Фил, готовься».

«Конечно. Ден, Хамель!»

Карпэ, знавшая дальнейшие планы Энтира, позвала других «Красных волков».

«Да, капитан! Все готово!»

Тогда два наемника с конечностями другого цвета кожи сразу же ответили.

Два наемника, потерявшие руку и ногу у Великой стены, но восстановленные после процедуры в Высоком замке.

«Давайте начнем с первого завода за городом».

Карпэ и «Красные волки», словно окружая повозку, в которой ехал наниматель Энтир, начали двигаться.

Кстати, лошади, на которых они ехали, были элитными лошадьми, полученными за бесценок у Великой стены.