Когда я лично налил чай в фарфор, сделанный своими руками, выражения лиц Гарда и Энтира смягчились.

Кажется, они уже оставили свою одержимость магическими камнями, встроенными в потолок.

«Да ну...! Чай, который лично заварил для нас граф Джин».

«И этот фарфор, разве не Вы сами, господин директор Джин, сделали его? Не зря проделали такой долгий путь. Ха-ха-ха-ха-ха!»

Они оба непрерывно восхищались, смакуя вкус чая, который я заварил.

«Вау...! Даже сомневаюсь, тот же ли это чай. Как можно достичь такого глубокого вкуса? Думаю, даже вернувшись в торговый дом, я его точно не забуду».

«Не зря же он лучший повар Севера и создатель соли Арада».

Благодаря этому неловкая атмосфера, царившая до этого, во многом разрядилась.

«Цвет прямо как у настоящей кожи, может, потрогаю?»

«А не из настоящей человеческой кожи сделано?»

«Нельзя трогать!»

«Как жёстко сделано! Купил бы, если б продавали, купил!»

«Не для продажи, не для продажи!»

«Эй, что это!? Наверное, магия какая-то?»

Правда, за дверью кабинета по-прежнему слышались легкомысленные разговоры Карпе и наёмников и голос Тео, пытавшегося их урезонить.

«Пить на Севере чай, который растёт на южной окраине, — ценный опыт».

Энтир, стараясь игнорировать звуки из-за двери, продолжил разговор.

«Рад, что Вам понравилось. Я подаю его только очень дорогим гостям».

«Ох, для меня большая честь получить такой приём у графа Джин. Ха-ха-ха-ха!»

Манера вести беседу естественно начинается с лёгкой болтовни.

Конечно, на прагматичном Севере можно было сразу перейти к делу, но поскольку присутствовал имперец Энтир, так вышло само собой.

«Чай Хайас растёт только в островном государстве Скания, одном из членов Королевской унии, верно?»

Так как ситуация не была срочной, и я не был особо занят, я решил поддержать эту нетипичную для Севера беседу.

«Кстати, этот чай Хайас и раньше был дорогим, а в последнее время стал ещё дороже».

Мы начали беседу за чаем Хайас, который является специалитетом островного государства Скания, расположенного на южной окраине Королевской унии.

«В последнее время Бейденхайм, кажется, сильно досаждает Империи?»

Мой взгляд остановился на Энтире.

Потому что дела Королевской унии лучше знает континентально торгующий торговый дом «Бишоп», а не Гард.

Спасение Арины полностью исказило ход изначальной истории.

Эффект бабочки, начавшийся на Севере, оказывал влияние на весь континент.

За исключением судьбы некоторых персонажей, стихийных бедствий и времени развития технологий, почти не осталось того, на что можно было бы опереться в изначальной временной шкале истории.

Поэтому нужно было регулярно отслеживать ситуацию в Империи и на континенте.

«Да. Хотя полномасштабной войны нет, на западной границе Империи чуть ли не каждый день происходят серьёзные локальные столкновения».

Энтир не скрывал улыбки, возможно, думая о жене, страдающей на западном фронте.

«Кажется, Королевская уния действует несколько безрассудно, в чём причина? Даже учитывая, что император сейчас болен и прикован к постели, это выглядит чрезмерным? Разве наследный принц Канбраман плохо справляется с регентскими обязанностями?»

Когда я упомянул Канбрамана, брови Энтира слегка опустились, но сразу же вернулись в исходное положение.

«Наверное, из-за Северного герцогства».

«Из-за Севера? Вы имеете в виду, из-за нас?»

«Да. Королевская уния максимально сдерживает Империю, чтобы та не поглотила Север».

Как бы ни были враждебны Империя и Королевская уния, они не мешали торговле между купцами. Вернее, не могли помешать.

Изначально большинство королевских, аристократических и императорских семей Аркадии связаны династическими браками.

Ни папа римский в Папской курии, ни император Империи, ни архиепископ имперской церкви не могли помешать тому, чтобы с одной стороны шла война, а с другой — продолжался обмен.

«В последнее время влияние северного Ленслета даже больше в Королевской унии, чем в Империи».

«Правда?»

«Да, совершенно точно. Ведь на банкетах и балах в Бейденхайме без соли Арада и фарфора с тобой не будут считаться аристократом».

Услышав это, во мне проснулось желание как можно скорее наладить прямую торговлю с Королевской унией.

«Столица Унии, Бейденхайм, — город, процветающий не меньше, чем Столичный округ. То, что там обращают внимание на Ленслет, равносильно признанию в Аркадии».

Другими словами, это означало, что продукция Севера вполне проникала и в королевства через Империю.

Как когда-то восточные специи и шёлк доходили до Севера.

Как чай из далёкого южного королевства сейчас находится в моём кабинете.

«Королевства, входящие в Унию, отчаянно хотят помешать Империи, точнее, императорскому дому, монополизировать северный фарфор, удобрения и соль Арада».

Кажется, стратегия «враг моего врага — мой друг», о которой я говорил в Высоком Замке, очень хорошо сработала.

Нужно пойти дальше и проложить прямые торговые пути с Королевской унией...

С другой стороны, я остро ощущал необходимость в каналах для прямой торговли и связи с очень дружелюбными к Северу королевствами.

Реальность, в которой ничего нельзя сделать из-за огромной махины Империи, была лишь досадной.

Если бы можно было напрямую связаться с королевствами, то рост Империи можно было бы сдержать гораздо легче.

В изначальной истории Империя переживает период наивысшего расцвета при императоре Канбрамане Светлом.

Легко присоединив Север, он централизует Империю с помощью блестяще развитой магической инженерии.

С полностью единой административной и военной мощью он подавляет Аристократический совет и церковь, а затем подчиняет даже Королевскую унию.

Затем, укрепив основы, Империя при добром императоре Юлиане, сыне Канбрамана, идеально укрепляет внутреннюю стабильность тысячелетней империи.

По сравнению с изначальной историей, нынешний Север находится в подавляюще лучшем положении. Но... всё ещё недостаточно, очень нестабильно.

Взгляд невольно упал на карту, висящую в кабинете.

Там были не только общая карта Аркадии, но и подробная карта Севера.

Мой взгляд приковала карта Севера. Точнее, побережье, расположенное на северо-западе Севера. Владения графа Джина.

План создания незамерзающего порта с использованием барьерной магии тепличных ферм. Я непременно осуществлю его в течение нескольких лет.

План прямого выхода к Королевской унии уже был составлен во время церемонии пожалования титула.

Но чтобы развернуть тепличный барьер от ледяного моря до незамерзающих южных морей, требуются немыслимые затраты.

Нужно ещё разобраться с монстрами и дикарями, обитающими в ледяном море.

«Если Империя серьёзно попытается поглотить Север, Королевская уния перейдёт в крупное наступление. Фактически полномасштабную войну, а не такие, как сейчас, лишь несколько крупные локальные столкновения».

Пока я украдкой смотрел на карту и вспоминал изначальную историю, слова Энтира продолжались.

«До такой степени?»

«Да, просто северяне этого не знают. Сейчас в Аркадии Ленслет — самый заметный регион».

«Приятно, что наш Север так признают. Но, с другой стороны, это тоже вызывает беспокойство».

«Верно, граф Джин».

Когда я выразил беспокойство, сидящий напротив господин Гард отреагировал, словно ждал этого.

«Империя, точнее, императорский дом, ведёт себя необычно».

На этот раз он тоже, как обычно, возглавлял посольство в императорский дворец Империи.

Будучи главой придворного торгового дома «Рун», он по пути в Столичный округ естественным образом занимался торговлей.

«Вы что-то заметили в Столичном округе в этот раз?»

На слова Гарда я спросил с серьёзным взглядом.

«Никакой особой информации нет».

Гард покачал головой и продолжил.

«Императорский дворец был тихим и мирным. От этого становится ещё страшнее».

Похоже, сейчас начинался основной предмет разговора.

«Не только императорский дом, но и имперская церковь тоже тиха. Фанатики, которые в обычное время должны были бы вопить о ереси ленслетизма, возникшего на Севере».

«Даже в деле производства протезов для Севера у императорского дома, церкви и Магической башни подозрительно мало реакции. Как бы мы ни действовали скрытно, они не могут этого не знать».

После Гарда заговорил и Энтир.

«!!»

Услышав это, я сделал ещё более серьёзное лицо.

«...».

Выражение лица Мэри, которая с самого начала стояла рядом и слушала разговор, тоже окаменело.

* * *

Весь мир хочет северный фарфор.

«Какие в мире бывают такие прекрасные цвета!»

«Кажется, даже красивее, чем белый фарфор».

«И к тому же, в нашем аркадийском стиле!»

«Боже мой! Даже если уронить, говорят, не разбивается!?»

Будь то императорская семья, королевская семья, аристократы, купцы или простолюдины.

Все сходили с ума по фарфору, появившемуся однажды внезапно.

«Эй, что вы сделали с полем, что оно так пышно растёт?»

«Я и сам в шоке. Это удобрение под названием «Благословение Мэри»... Невероятно».

«Благословение Мэри? А где это продаётся?»

«Говорят, продаётся в торговом доме «Бишоп»».

«Погоди, разве торговый дом «Бишоп» — не единственный, кто торгует с Северной герцогиней?»

«Верно».

Не только фарфор, но и «Благословение Мэри» незаметно глубоко проникло в Империю и королевства.

Это удобрение, позволяющее заниматься сельским хозяйством даже в суровой земле.

Такое удобрение применялось в тёплом климате.

«Северный фарфор! Северного фарфора, ещё есть!»

«Благословение Мэри! Пожалуйста, дайте Благословение Мэри! Если не куплю сейчас, погублю урожай пшеницы следующей весной!»

«Боже... Опять это сделали на Севере!? То же было с солью Арада, что вообще происходит на Севере?»

Имя северного Ленслета прочно утвердилось по всей Аркадии.

Он стал очень важным географическим понятием, не уступающим восточному континенту.

«И это называется северным искусством!?»

«Прекрасно! Северная герцогиня действительно была красивой женщиной!»

«Теперь понимаю, почему император и наследный принц Империи так страстно делали предложение!»

«Какими же красками нужно рисовать, чтобы передать такие цвета?»

«Посмотрите на эти сильные линии и выразительность!»

«Кто называл северян дикарями? Разве можно такое говорить, видя это?»

Вдобавок северные портреты также широко распространились по Империи и королевствам.

Портреты и картины Севера, привезённые купцами компании «Бишоп» и аристократами, приезжавшими на Север для процедур по протезированию, в мгновение ока захлестнули аркадийское высшее общество.

«В последнее время часто вижу такие сумки на ремнях».

«Северная сумка, что ли?»

«Северная? Говорят, сумка, сделанная на Севере?»

«Не знал? Говорят, это та самая сумка, которую всегда носит знаменитая Северная герцогиня».

Кроме того, сумка, которую Арина всегда носила на поясе, также незаметно распространилась среди искателей приключений, наёмников и рыцарей.

Теперь Север добился не только финансового, но и крупного культурного изменения имиджа.

Северное романтическое искусство

Северное героическое искусство

Северное импрессионистское искусство

В континентальных художественных кругах добавили новые категории, указанные выше.

«Это что? Северная герцогиня в стиле северного импрессионизма».

«Рад, что сразу узнали. Верно. В этот раз я решился и приобрёл».

«А я на прошлой неделе выиграл на аукционе одну в романтическом стиле. Сейчас висит в моём особняке».

«Правда?»

«Да, как-нибудь заглянешь?»

«Сразу же поеду».

Как на Земле картину «Мона Лиза» используют для интерьера.

По всему континенту распространилась мода украшать свои жилища портретами Северной герцогини.

«Ах! Если бы и у меня были такие цвета!»

«Северное искусство определённо высокого уровня! Но и мы можем достичь такого!»

«Нужны краски, северные краски!»

Множество континентальных художников пытались подражать северному искусству, но из-за разницы в красках и инструментах не могли осуществить свою мечту.

«Продаётся набор красок, сделанный на Севере!»

«Если хотите рисовать как северное искусство, обязательно должны купить! Начальная цена аукциона — от одной золотой!»

Тем временем через торговый дом «Бишоп» начали продавать северные краски, кисти, холсты и т.д.

«Северные краски я оплачу».

«Благодарю! Благодарю!»

«Но взамен нарисуйте меня и мою семью. В северном героическом стиле».

Аристократы наперебой спонсировали бедных художников.

Они жаждали заказать свои портреты и картины в северном стиле.

Произошло то, чего имперский императорский дом абсолютно не желал.

Конечно, имперский императорский дом не мог просто сидеть и смотреть на это.

Но и военным или экономическим путём реагировать было сложно.

Ведь континент уже подсел на соль Арада, северный фарфор и Благословение Мэри.

В тот момент, когда Империя опрометчиво вмешается в дела Севера, не только Королевская уния, но и аристократы из Аристократического совета внутри Империи не останутся в стороне.

Потому что терпение аристократов уже давно на исходе из-за освобождения крепостных и расширения земель под прямым управлением императорского дома.

* * *

Граница Империи и Севера.

Крайняя окраина северных демонических земель.

Некая группа людей тайно собралась.

«Все собрались?»

«Кажется, все».

«Никто не следовал?»

«Хоть я уже не та, что раньше, но я когда-то была главой «Сигмы»».

«Наверное».

«...».

«Активируйте барьер».

Как бы ни были демонические земли вотчиной Севера, здесь тоже существовала граница с Империей.

Сейчас эта группа собралась в мёртвой зоне, куда не доходит взор Инея.

*Ш-ш-ш-ш-ш*

Но на всякий случай вокруг активировались всевозможные барьеры.

«Итак, что привело высоких господ из Империи и церкви в столь убогое место?»

Мрачные одеяния чёрных магов с капюшонами, ледяные голоса, почти безжизненные тусклые взгляды и кожа сероватого оттенка.

Чёрные маги из «Логова демона» встретили гостей из Империи.

«Из-за того, о чём вы думаете».

На это ответила женщина в белых шёлковых одеяниях.

Женщина прикрывала лицо капюшоном, и её аура была больше похожа на жрицу, чем на мага или искателя приключений.